Gagman di Hl Roach durante OUR GANG 39, esordi' dirigendo Hardy e Langdon in ZENOBIA, originale film comico. Dopo dieci anni di routine amorfa, diresse KISS TOMORROW GOODBYE (1950), con Cagney nei panni di un evaso che uccide il compagno di fuga e ne seduce la sorella, ma poi perisce per mano di questa.

ONLY THE VALIANT (1951) e' il primo western: due soldati amano la stessa ragazza, in una gara di reciproca generosita' e uno solo si salvera' dopo aver difeso disperatamente un forte.

Il suo capolavoro e' un classico della fantascienza, Them (1955): a causa delle radiazioni nucleari di esperimenti atomici, innocue formiche si sono trasformate in mostri distruttori e ora si moltiplicano rapidamente. Intervengono esercito ed aviazione, che, con manovre spettacolari, riescono ad annientare tutti i mostri, anche l'ultimo, rintanatosi nelle fogne di Los Angeles.
Ai margini del deserto due poliziotti incontrano una bambina muta, con lo sguardo perso nel vuoto, sotto shock; poi trovano una roulotte sventrata, che e' quella dove viveva; arrivano ambulanze e detectives; vibrazioni assordanti nel deserto; nessuno capisce cosa sia successo. In un vicino magazzino, anch'esso sventrato, trovano il cadavere del proprietario; in entrambi i posti c'erano zucchero e vibrazioni. Uno dei due si avventura fuori nella notte e viene massacrato.
Un anziano dottore e la sua giovane figlia svelano il mistero e la ragazza se ne trova di fronte una. Con l'elicottero trovano un immenso formicaio; vi gettano del gas letale, ma poi devono entrare nel labirinto per verificare che siano tutte morte. Non trovano pero' le formiche regina, che hanno probabilmente formato nuovi formicai. Sono costretti ad informare Washington, che inizia a cercare tracce degli animali in tutta la nazione: gli indizi arrivano dai manicomi, dove sono rinchiusi tutti quelli che sostengono di aver visto formiche giganti.
Finalmente le trovano nel canale di Los Angeles. La citta' viene occupata dall'esercito e la popolazione viene avvertita. I soldati, nottetempo, entrano nel canale che si ramifica in tunnel. Riescono a salvare due bambini che erano rimasti intrappolati. Questa volta trovano anche le uova delle nuove regine e, bruciandole, pongono fine all'incubo.

Scopri' la sua vocazione al western con BIG LAND (1957 sulla classica vicenda dei prepotenti allevatori che si oppongono al passaggio della ferrovia; contro i banditi si batte un cow-boy senza macchia e senza paura, fortificato dall'amore di una ragazza.

YELLOWSTONE KELLY (1960 e' il piu' umano dei suoi western, tutti caratterizzati da un austero tono civile e da solenni storie d'amore.

Altri western: RIO CONCHOS (1964, DRYFORK CITY (1966, ecc..

Negli anni Sessanta diresse soprattutto gialli per Sinatra:
ROBIN AND THE SEVEN HOODS (1964 musical -gangster, parodia di Robin Hood, sulla lotta fra due gang per il possesso di Chigago.

Tony Rome (1967) e' un detective privato che scioglie un intrigo nel jet-set di Miami mettendo a nudo lo squallore delle famiglie ricche (la figlia viziata, rapita e ritrovata ubriaca in un albergo, infedelta', ricatti, ecc.). Vive su un motoscafo vinto ai dadi, e' sempre circondato da belle ragazze, bazzica in un microcosmo di allibratori, spogliarelliste, sicari, spacciatori di droga, maniaci sessuali; e' un Bogart rivisto all'insegna della modernita': opulenza, ironia, spensieratezza, violenza, depravazione.

Detective (1968) e' un brillante, umano e diligente sergente di polizia che, indagando nel mondo dei gay, manda alla sedia elettrica un ragazzo (il che gli vale la promozione). Douglas pone l'accento sui guai privati del poliziotto, che sposa e divorzia da una ninfomane, e sulla cricca di corrotti che controlla la citta'. Il marcio viene a galla quando la moglie di un "suicidato" lo supplica di riaprire il caso e scopre cosi' che molti suoi colleghi e il capo stesso sono pagati e che il suicida era un bisessuale e fu il vero colpevole dell'assassinio per cui e' stato giustiziato il ragazzo; sconvolto e disgustato, Sinatra decide di denunciare tutto, anche se cosi' ci rimette la carriera; e rimane solo, come sola rimane la bella vedova.
Non c'e' un caso specifico, ma un quadro d'ambiente: la malinconica vita privata del detective, il senso della giustizia che lo spinge a far luce sul suicidio. Cupo ed espressionista, pessimista: dietro la rispettabilita' si cela un mondo osceno, e tanta solitudine.

TROPIS (1970 e' il ritorno alla fantascienza, con Reynolds nei panni dell'antropologo che libera una popolazione di primitivi usati come schiavi.

VIVA KNIAVEL (1977 e' la storia di un motociclista acrobatico che combatte i gangster ed e' reso celebre dalle bravate piu' pericolose.