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Un regista sempre attento ai risvolti sociali e proveniente dal vaudeville,
Mervyn Le Roy diresse alcuni dei film più crudi ed emozionanti degli
anni '30, amaramente pessimisti.
Page Miss Glory (1935) is a comedy about a con artist who wins a
contest with a fake photo and then has to find a woman to match his winning
photo.
Anthony Adverse (1936), a costume drama set in the 18th-century adapted from Hervey Allen's novel,
Little Caesar (1937), from the novel of W.R. Burnett, è un gangster di origine italiana che
diventa l'imperatore di Chicago sconfiggendo le bande rivali ma alla fine muore
sotto i colpi della polizia.
Liberamente ispirato alla leggenda vivente di Al Capone, il film è
più attento a mostrare le rudi e selvagge abitudini dei gangster che a
seguire una trama definita. Mentre Arthur Robinson compie la sua ascesa dai
bassifondi ai palazzi del centro, si assiste alla rapina a un veglione di
capodanno, a rapporti omosessuali fra il boss e il suo pistolero, e fra il
bandito e l'amico ballerino, a scene familiari con una piagnucolosa madre
italiana, e ovviamente a molteplici sfoggi di arroganza e virilità.
La narrazione secca e nervosa restituisce all'epopea il carattere crudo e
attuale della lotta per la sopravvivenza. Il gangster è sempre circondato
dal vuoto, per cui fin dall'inizio è destinato a precipitare; trascorre
gli ultimi anni come un vagabondo ubriacone.
Questo film di
Leroy segna la nascita del gangster sociologico, laddove i precursori,
Sternberg e Mamoulian in testa, si erano preoccupati soltanto del lato
psicologico.
High Pressure (1932), based on Abel Kandel's "Hot Money" (1931),
I Am A Fugitive From A Chain Gang (1932) è uno dei primi film di
ambiente carcerario.
Un reduce della Grande Guerra che ha cercato di evadere
dalla routine piccolo-borghese abbandonando l'ambiente affettuoso ma anche
oppressivo della famiglia (Paul Muni) ed è. Diventato invece un
disoccupato vagabondo viene coinvolto suo malgrado in una rapina e condannato
ai lavori forzati in una colonia penale che si rivela l'anticamera dell'inferno;
dove vige un'irreggimentazione ben più ferrea di quella da lui
aborrita nella fabbrica (si spacca pietre incatenati sotto il sole rovente, chi cede viene frustato la sera).
Evade, trova un lavoro da manovale, si ricostruisce una vita e pian piano diventa qualcuno; ma la donna
che l'ha aiutato con la forza della disperazione ora lo ricatta, vuole che la sposi e poi gli dilapida i
risparmi, e, quando lui s'innamora di un'altra, non esita a denunciarlo.
La stampa insorge contro il suo
arresto, denunciando le condizioni disumane del carcere e additando ad esempio le opere di ingegneria
civile (ponti e strade) che si devono a lui. Le autorità gli promettono allora la grazia se
sconterà volontariamente altri tre mesi, con la garanzia che sarà trattato con tutti i
riguardi, ma nel penitenziario non vedono l'ora di dargli una solenne lezione per la sua evasione e per la
campagna contro la loro crudeltà. I carcerieri fanno a gara in brutalità. Lui accetta
fiducioso, ma quando si rende conto di essere stato ingannato e che non uscirà mai da quel carcere
con le buone, al limite della resistenza umana tenta una nuova fuga, uccidendo due poliziotti. Braccato,
passa a salutare la sua ragazza in un vicolo buio per l'ultima volta, confessando che adesso per vivere deve
rubare veramente. E scompare nella tenebra.
Muni fa saltare un ponte con la dinamite e riesce a far perdere le tracce.
La società
che lo perseguita riesce a farne un criminale, ladro e assassino.
Nel film la doppia accusa contro la
giustizia e il carcere si accompagna alla descrizione di un'altra vita che prima
sale e poi precipita, di un'altra disperata selvaggia lotta per la
sopravvivenza. Il gangster, cresciuto in quel campo di concentramento che
è il ghetto degli immigrati aveva seguito una parabola molto simile.
L'evaso e il gangster sono entrambi delle vittime e degli eroi, degli individui
che riescono a farsi largo nonostante partano svantaggiati e nonostante debbano
vincere una agguerrita concorrenza. I loro aguzzini (giudici e poliziotti) sono
stupidi, vigliacchi, corrotti e spietati.
Le Roy diresse anche drammi realisti:
Big City Blues (1932), thriller su un provinciale che arriva entusiasta a New York ma
vi fa ritorno deluso tre giorni dopo, reduce da un'ingiusta accusa di omicidio; They Won't
Forget (1937) è una dura requisitoria contro il linciaggio, l'ultimo squarcio di
quell'America violenta che soffocava i deboli e gli innocenti.
The film is an indictment of prejudice, a sin that recurs twice (against the
negro and against the northerner). LeRoy completely avoids the three
stereotypes (the thriller, the detective movie and the court drama)
that would be natural given the premises. He doesn't even tell us who the
killer is. Technically, we are not even shown any evidence that the protagonist
is innocent. That is besides the point.
A teacher from the North teaches to women of the South. People despise him
for being a northerner, except one of his students who falls in love with him.
While the whole town is watching the memorial-day parade (during which an
ambitious prosecutor tells his friend that he is desperately looking for a
major case to become famous and start a political career), the girl walks back
into the building to retrieve something she forgot. The girl is murdered,
and the only witness is the negro janitor who saw her walk in, and later
sees the teacher walk out of the building. The teacher walks home, and tells
his loving wife how uncomfortable he feels that he is not familiar with
southern traditions.
The town takes for granted that the negro killed her, but the prosecutor,
who senses his chance, wants real justice and starts investigating.
Once he learns about the girl's crush for the teacher,
an ambitious reporter, who has been waiting all his life for something to
happen in that quiet city, cooks up an exciting story about the murder.
The prosecutor and the reporter build up the case against the teacher,
and the trial begins with the town already set to hang the northerner.
Understanding that he is the key witness who can send the poor teacher to the
electric chair, the negro recants, but noone believes him.
The media are hysterical. A crowd assembles daily outside the court.
One member of the jury refuses to agree with the guilty convict, despite
a death threat, but eventually gives in, and the teacher is sentenced to die.
The governor decides to save his life, but the crowd attacks the train
that is taking him away and lynches him.
The prosecutor, now a celebrity, runs for senator, counting on the help
of the reporter. He promises the widow that he will prosecute the men
responsible for the lynching, but she replies that he, not the crowd,
is the one responsible. The reporter now has doubts, but the prosecutor
is as cynical as ever. He only did his duty.
Three On A Match (1932), un film molto breve ma denso di eventi,
che segue i protagonisti anno per anno alternando sullo schermo l'azione a
notizie sui fatti dell'anno, narra
la perdizione di una donna altolocata che si
lascia sedurre da un poco di buono e che, ripudiata dal marito e di fronte al
piano dell'amante di rapire suo figlio, lo denuncia e si getta dalla finestra.
Mary, Vivian and Ruth were children in the same public school.
Ruth was the most intelligent, Ruth the most popular, Mary the most troublesome,
mostly busy flirting with boys.
Years later, during the Prohibition, when the media are terrified by the boom
of juvenile delinquents, Mary is in reform school, as the other two girls had
long repdicted.
Years later the three young women meet again.
Mary is now a showgirl.
Ruth is still single and is a secretary.
Vivian, as expected, has done best: she is wealthy, the wife of an attorney,
but she is also the most frustrated of the three.
He husband suggests that she goes on a cruise with their child, and Vivian
accepts. During the cruise she meets Mary and her elegant handsome friend
Mike. She is seduded by Mike, who turns out to be a scoundrel, and disappeats
from the boat with the child. While the attorney desperately looks for her,
Vivian begins a life of abuses (alcohol and drugs). Mary worries about the
child and eventually helps the attorney rescue him.
Two years later, Mary and Ruth
have become good friends of the attorney, while Vivian still lives in the
company of gangsters, divorced from her husband. The attorney proposes to Mary,
and hires Ruth as his son's nanny.
Mary tells Vivian. Vivian confesses that she is broke, and Mary gives
her some money. She gives it to her boyfriend Mike, who is in trouble with
a powerful mobster. Desperate, Mike architects the kidnapping of the child
to blackmail the father. The boss decides that it is a splendid idea and
takes control of the operation, asking a much larger sum. Mike and Vivian
become hostages in turn of the gangsters, who use their apartment as their
base of operations. They beat Vivian too, in front of the child.
The kidnapping makes news, and the police search the entire city.
The gangsters are cornered and decide to kill the child, but Mike refuses
to go that far. Vivian, who has overheard the plan, hides the child, writes
a message for the police on her face and then jumps from the window to her
death, thus saving her child who is rescued.
Leroy diresse anche film sul versante opposto:
il musical Gold Diggers Of 1933 di Berkeley e la commedia
Mister Roberts (1955) di Joshua Logan,
con in mezzo melodrammi di successo come Waterlod Bridge (1940),
adattamento di una tragedia di Robert Sherwood,
in cui una ballerina diventa prostituta quando il suo fidanzato muore nella
grande guerra.
The King And The Chorus Girl (1937) is a fairy tale about a European prince who falls in love with an American showgirl during a holiday in New York.
Fools For Scandal (1938), based on Nancy Hamilton's stage play "Return Engagement", is a comedy about a cinema star who falls in love with a penniless aristocrat, and eventually marries him.
Escape (1940) is a melodramatic war movie in which the mistress of a Nazi officer helps an American free his mother from a concentration camp.
Random Harvest (1942), from the James Hilton novel,
is the ultimate melodrama.
A soldier, Charles, loses his memory and is found wandering in a street by a chorus
girl. The singer takes good care of him. They fall in love and get married,
although the man still doesn't remember who he is. She is a devoted wife,
they live happily and have a child. Then one day he is struck
by a taxi and suddenly recovers his memory... and he forgets about his wife.
He arrives to his real house (a mansion) one day after the funeral of his
father and finds the whole family together.
He candidly confesses to them that he doesn't remember
anything about what happened. His father left him the house and he soon
takes over the business. He is successful, but the key that was in his pocket
when he was struck by the taxi reminds him that there is a life that he
still doesn't know. He flirts with his niece, who fell in love with him
the moment she saw him, and they decide to get married. One day a new
secretary walks into his office: it's his old wife. He doesn't recognize
her. She is devastated. It turns out her baby died, she lost her job as
a singer, and she spent all these years looking for her husband. After
seeing a picture of him in the paper, she took the job to see if he
recognized her. But he didn't. And she knows he wants to marry someone
else. She decides that the best thing she can do is stay out of his life.
But Kitty, the niece, changes her mind, because she can tell that her
uncle does not completely love her: he loves something hidden in his past.
Then Charles decides to travel back in time, to find out who he was before
the taxi accident. His "secretary" accompanies him and helps him in his
quest. He still does not remember but, now that he has been elected to
parliament, he asks her to become his wife just out of reciprocal need.
She accepts. She is hurt that he doesn't truly love her. One day they
visit the town where they used to be happily married and he begins to
remember. And finally he finds his way to their old house and she is
there to hug him.
Without Reservations (1946) is a romantic comedy in which a woman writer identifies with the novel she is writing to the point that she falls in love with a real hero she meets in real life.
Any Number Can Play (1949) is a comedy/melodrama in which
a casino owner tries to win back his estranged wife and child.
Mister Roberts (1955) di Logan:
Lemmon è un umile marinaio a bordo di una nave comandata da un
dittatoriale Cagney, invano mitigato dall'umano Fonda. Questi sacrifica il suo
foglio di trasferimento per proteggere i marinai da un'ingiusta punizione, ma
Lemmon scopre la verità e lo vendica.
Bad Seed (1956) e` un classico dell'horror cinema.
Una donna che vive sola con la sua bambina (il marito e` un militare
costretto dal lavoro a lunghe trasferte) sta cenando con amici (uno scrittore
che racconta casi di donne maniache omicide e un'appassionata di psichiatria
che tenta di analizzarla) e apprende dalla radio che uno dei bambini
in gita scolastica e` morto annegato, caduto in acqua dal molo.
E` terrorizzata che possa trattarsi di
sua figlia, Rhoda, ma si tratta invece di un altro bambino.
A casa tenta di rincuorare
la bambina, ma questa non ne ha bisogno: e` una bambina apparentemente
angelica, ma in realta` egoista e senza cuore, che e` del tutto indifferente
alla morte del bambino.
L'insegnate della scuola privata va a trovare la donna e le comunica che
la scuola ha deciso di non accettare piu` sua figlia, perche' il suo
comportamento verso gli altri bambini e` insopportabile. La madre e`
sorpresa e turbata che il suo angioletto abbia una fama cosi` brutta.
Anche la madre della vittima viene a trovarla: e` ubriaca, ma e` convinta
che suo figlio sia stato ucciso e ha scoperto che la bambina era con lui
poco prima che cadesse in acqua.
La madre trova poi la medaglia vinta dal bambino, di cui sua figlia era
gelosa. La bambina, bugiarda matricolata e attrice smaliziata, conserva il
suo self-control ed evade le sue domande. Ma la madre si ricorda di un altro
caso in cui un'anziana vicina mori` misteriosamente mentre era sola con sua
figlia, e anche in quel caso c'era un oggetto che la bambina desiderava
follemente.
La madre si insospettisce ancor piu` quando la bambina le domanda se e` vero
che la polizia puo` ancora trovare tracce di sangue dopo che sono state lavate
via.
La donna chiede aiuto a suo padre, un ex detective che adesso scrive thriller.
Gli confessa di aver sempre
sospettato di essere una figlia adottiva e adesso teme che sua figlia
abbia ereditato i geni di un criminale. E scopre cosi` di essere la figlia
di una delle maniache omicida di cui lo scrittore le aveva parlato.
Messa alle strette, la bambina confessa di aver gettato il bambino in acqua
perche' non voleva darle la medaglia. Non solo: mentre stava tentando di
uscire dall'acqua, lei lo colpi` sulle mani per farlo annegare.
Confessa anche di aver ucciso l'anziana vicina. La madre, nonostante la
mostruosa crudelta` del racconto, decide di proteggerla comunque.
Il giardiniere scemo da cui Rhoda ha appreso molte delle sue tecniche
criminali sottrae le scarpe incriminanti che la bambina pensava di aver
bruciato e adesso minaccia di denunciarla. La bambina non esita a prendere
fiammiferi e far bruciare vivo il giardiniere. E suona il pianoforte in
camera sua mentre i vicini tentano invano di soccorrerre il disgraziato.
La madre, disperata, si spara un colpo e viene ricoverata in condizioni
disperate.
Il marito accorre all'ospedale e
tenta di capire la ragione, ma il padre della donna non lo aiuta, e gli
altri amici della famiglia non sanno nulla.
La bambina sta gia` meditando di "far morire" la zia, perche' la zia le ha
promesso in eredita` il suo uccellino e Rhoda non vuole aspettare oltre.
Ma prima deve ritrovare l'anello che le cadde in acqua quando uccise il
compagno di scuola.
Di notte, mentre infuria la tempesta, Rhoda sgattaiola fuori e torna al molo
a cercare l'anello e viene incenerita da un fulmine.
Il film e` piu` dotto di quanto sembri, perche' fa continuo riferimento
a Freud e il behaviorismo.
The Devil At 4 O'Clock (1961) is a drama depicting the effort by a drunken missionary and three escaped convicts to save a group of children from a volcano.
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