La New Wave apri' le porte a centinaia di musicisti che suonavano o volevano suonare musica insolita e che molto spesso si aggregavano con artisti performer, registi indipendenti, o compositori d'avanguardia come Philip Glass, Elliott Sharp, Glenn Branca e Laurie Anderson. I "minimalisti" in particolare furono in sintonia con la New Wave. Nel 1980 si assistette a una breve moda "minimalista" quando Philip Glass ispiro' gruppi come i Polyrock e i Model Citizens. D'altro canto Glen Branca fu il mentore degli Y Pants e dei Sonic Youth, quest'ultimi destinati a diventare una delle piu' influenti band di tutti i tempi. Altri si dedicarono alla pura cacofonia arrivando a superare anche i colleghi industriali britannici: Half Japanese e Controlled Bleeding, furono i piu' significativi.

Cio' che veramente distingueva questi musicisti da quelli del decennio precedente era un profondo sentimento di depressione. La loro musica non mostrava il benche' minimo entusiasmo, nessun eccitamento, nessuna esuberanza. Qualsiasi cosa suonassero la suonavano perche' questo li aiutava a sfogare le proprie rabbie, frustrazioni, solitudini, ecc. Si trattava dell'estrema conseguenza di una decade di "riallineamento", nella quale gli "yuppies" (young urban professionals) avevano preso il posto degli "hippies", quando i "baby boomers" rinnegarono l'idealismo in favore del realismo. La nuova generazione non aveva ideali per i quali combattere. La droga, che era stata una "bandiera" per gli hippie, per questa generazione divenne semplicemente un modo per fuggire la realta'. Un'altra bandiera dei sessanta, il sesso libero, si era trasformata nella tragedia del secolo grazie all'AIDS. Sembrava quasi che questa generazione venisse castigata per i "peccati" dei propri genitori. Nessuno stupore quindi che le atmosfere disperate e abuliche dominassero le canzoni di Dark Day, Swans (una delle piu' significative band degli ottanta), Live Skull, A Certain General, UT.

I Sonic Youth coniarono uno stile che avrebbe goduto di enorme fortuna degli anni a seguire e che fu presto battezzato "noise-rock". Si trattava di una musica che si inseriva nella tradizione del rock and roll, ma che era deflagrato da sonorita' dissonanti o distorte. I piu' notevoli esponenti del noise-rock nella seconda meta' degli anni ottanta furono gli Agitpop, i Nice Strong Arm, e soprattutto gli Antietam. Tutti quanti furono sorpassati dai Band of Susans e dai Blind Idiot God, i primi autori del piu' classico formato noise-rock, i secondi precursori del post-rock. Verso la fine del decennio questo noise-rock si era gia' evoluto in stili altamente personali e originali. Le band piu' influenti fuoriuscirono da Boston: Dinosaur Jr e Pixies verrano presi come modello da centinaia di musicisti negli anni novanta. La tradizione newyorkese fu rinnovata da tre dei gruppi piu' coraggiosi: Ritual Tension, Of Cabbages And Kings e Royal Trux (che in seguito diverrano una delle piu' influenti band di tutti i tempi. Gli Squirrel Bait dal Kentucky furono gli iniziatori di una scuola che virtualmente inventera' il post-rock. I Phantom Tollbooth dal Tennessee, i Phantom 309 dal Mississippi, e specialmente Toiling Midgets e Tragic Mulatto da San Francisco furono tutti gruppi creativi, spettacolari, e strani che riformarono il concetto di rock and roll.

Era inevitabile che la spinta sperimentale della new wave avrebbe alla fine riportato in auge il progressive-rock. Altrettanto significativo e' il fatto che membri della vecchia scuola di Canterbury una volta trasferitisi a New York (ad esempio Daevid Allen e Fred Frith) furono risucchiati dal fermento creativo di quel periodo. L'ispirazione del rock progressivo britannico degli anni settanta, con la sua forte ascendenza jazz e' evidente nei lavori dei Lounge Lizards di John Lurie, nei Material e nei Massacre di Bill Laswell. Ensemble aperti come gli Ambitious Lovers di Arto Lindsay e i Golden Palominos di Anton Fier erano piu' affini ai gruppi di jazz avanguardista benche' la loro musica facesse pensare piu' a definizioni come avant-pop e persino avant-dance. Questa generazione sara' seguita da band estremamente creative per quanto inesorabilmente relegate nei sotterranei quali The Scene Is Now, Fish & Roses, V-Effect, Dr Nerve, Mofungo, However, e Ordinaires. I loro album sono generalmente notevoli anche in rapporto con gli originali.

Il rock progressivo avrebbe trovato terreno fertile anche in Washington D.C. e in Virginia. Washington era stata la patria di due band storiche: i Happy The Man di Kit Watkins. La loro eredita', negli anni della New Wave fu raccolta dai Muffins, forse la prima band progressive di quegli anni. In Virginia la scena produsse gli Orthotonics, gli Honor Role e il punk-jazz schizzato e selvaggio degli Alter Natives. La Rift di Fred Frith e la Cuneiform di Steve Feigenbaum furono le etichette che patrocinarono la rinascita del genere. Un altro epicentro fu Boston, benche' di tipo differente. I principali eroi del progressive-rock (non solo a Boston) furono i Birdsongs Of The Mesozoic, che potevano contare sull'eclettiche personalita' di Erik Lindgren e Roger Miller. Tra gli stati occidentali l'Arizona fu la patria dei Cartoon (in seguito PFS) e Los Angeles cullo' i Djam Karet. Due allievi di Frank Zappa Steve Vai e Adrian Belew, propugnarono esperimenti estroversi e bizzarri sul pop e sul rock. La gran parte dei musicisti progressive di questa generazione preferi' le sonorita' sommesse delle band di Canterbury in luogo dell'art-rock sinfonico e barocco di Yes e Genesis. Il motivo risiede probabilmente nel fatto che l'estetica punk si addiceva piu' al primo che al secondo.

Allo stesso tempo una forma molto radicale di progressive-rock fuoriusci' dal Giappone con gli After Dinner, probabilmente i migliori discepoli mondiali degli Art Bears. High Rise, in Giappone, e Caspar Brötzmann, in Germania sposarono il progressive-rock col jazz e col noise psichedelico in un esplosivo e sofisticato genere di space-rock. Kit Watkins (in precedenza Happy The Man) and Bill Laswell (ex Material) dedicarono la loro carriera solista nella definizione di nuove forme di musica ambientale.