Se gli anni '80 sono stati gli anni d'oro dell'heavy metal, l'era in cui l'heavy metal fu accettata dalle masse e dalle classifiche, gli anni '90 videro il genere frammentarsi in tanti stili diversi, che semplicemente si espandevano su idee gia' esistenti.

Come sempre, il pop-metal, il genere piu' diretto alle masse, fu la variante meno significativa dell'heavy metal. Ha aperto la strada alle "stars" di Los Angeles (Warrant), di Boston (Extreme), della Pennsylvania (Live), e della Danimarca (Royal Hunt).

Il Progressive-metal era gia' piu' capace di produrre nuove idee, in particolare nei casi di Dream Theater ("la" prog-metal band) e Naked Sun a New York e Warrior Soul in Michigan.

Il grindcore, originariamente introdotto dalla triade Napalm Death, Carcass e Bolt Thrower fu l'eccezione alla regola, e il dogma principale fu lentamente annacquato con melodia ed emozioni da discepoli quali Brutal Truth e Cannibal Corpse a New York, Dillinger Escape Plan nel New Jersey, Acid Bath in Louisiana e Brujeria in Messico.

Il "Death-metal" si trasformo' in un genere sia piu' sbalorditivo che piu' musicale, grazie a Type O Negative a New York, Today Is The Day nel Tennessee, e Fear Factory a Los Angeles.

Piu' o meno indipendentemente dal death-metal, una nuova scuola chiamata "black metal" nacque dall'Europa del nord, in particolare in Scandinavia (Darkthrone, Enslaved, Bathory, Mayhem, Immortal, e la piu' grande black-metal band del decennio, Emperor, in Norvegia, a cui si devono aggiungere, quanto meno Entombed e Carnage in Svezia) ma anche in Inghilterra (Cradle Of Filth).

Il "Doom-metal" (una lenta, gotica, barocca esasperazione dei groove macabri dei Black Sabbath) ebbe popolarita' in Inghilterra grazie a band progressivamente piu' sofisticate quali Paradise Lost, Cathedral e My Dying Bride. Nella seconda meta' del decennio, gli svedesi Katatonia, a Los Angeles gli Obsessed, gli Electric Wizard e gli Orange Goblin erano tra i loro seguaci.

I Melvins e le loro trance funeree esercitarono una grande influenza sul "doom", generando cosi' una sorta di "super-doom", che, naturalmente, trovo' il suo centro attorno Seattle (Karp, Sunn e specialmente Earth) senza pero' limiatarsi al Nord-ovest (Harvey Milk in Georgia, Sweet Pea in Texas, Eyehategod e Soilent Green in Louisiana).

Lo "Stoner-rock" fu un'altra evoluzione del sound dei Black Sabbath: super-psichedelico, super-heavy e super-loud. Si e' propagato a partire dalla California del sud con i vari Kyuss (poi diventati Queens Of The Stone Age e Unida) e ha continuato a prosperare attorno San Francisco (Sleep) e Los Angeles (Fu Manchu e Nebula).
A New York gli "stoners" erano guidati dai Monster Magnet. La seconda generazione include Atomic Bitchwax e prospera a Boston (Nightstick, Roadsaw).

Los Angeles doveva vivere con i rimasugli di "street-rock" (Guns N' Roses, Jane's Addiction), sebbene sembrassero ben meno siceri e ben meno potenti: Ugly Kid Joe, Life Sex And Death, Dishwalla, Ednaswap, Porno For Pyros.

Al di fuori degli USA, i principali stoners e super-doomers erano Boris dal Giappone.

A continuare la missione punk-metal dei Cro-Mags a New York furono i Biohazard.

Lo speed-metal sposo' il glam in Florida e genero' Marilyn Manson.

Negli anni '80 bands quali Red Hot Chili Peppers e Primus hanno codificato un ibrido tra funk e hard-rock. Precedentemente, i Run DMC avevvano gia' fatto esperimenti tra il rap e l'heavy-metal. Queste due semplici intuizioni hanno costituitio l'impalcatura per molto hard rock degli anni '90.

Los Angeles fu un brulicare di funk-metal: Lenny Kravitz, Infectious Grooves, Eleven, Sugar Ray, Battery Acid, etc.
Altre stars del funk-rock erano Barkmarket (New York), Scatterbrain (New York), Presidents Of The USA (Seattle), 311 (Nebraska), Urban Dance Squad (Olanda), H-Blockx (Germany).

Anche il rap-metal ebbe il quartier generale a Los Angeles. L'esplosione comincio' con i Rage Against The Machine ma si trasformo' in qualcosa di completamente diverso a meta' decennio con i Korn. Poi fu il diluvio: Orange 9mm (New York), Senser (Inghilterra), Deftones (San Francisco), Simon Says (Sacramento), etc.

La musica intensa, macabra, tormentata e auto-flagellante dei Korn fu il fattore dominante di fine millennio e fini' col diventare simbolo di un'intera genrazione di ragazzi ormai disillusi. La "post-Korn generation" che cambio' drasticamente il la fisionomia dell'heavy metal includeva prima del 1997: Staind (Boston), Kid Rock (Michigan), Cold (Florida), Puya (Florida), Apartment 26 (Inghilterra), Reveille (Boston), etc. Da dire che, ebbe la piu' ampia fetta di questi spettacoli brutali: Incubus, Limp Bizkit, Orgy, System Of A Down, etc.

La varieta' del mondo dell'heavy-metal incremento' ulteriormente con gli atti agit-prop quali P.O.D. (San Diego), atti glam quali Nashville Pussy (Georgia), atti satirici quali Saturn's Flea Collar (poi diventati Saturn's Flea Collar, a San Francisco).