Science of Sadness:
An interview with Pall Jenkins of Black Heart Procession
(Copyright © 2000 Piero Scaruffi | Legal restrictions - Termini d'uso )
An Introduction to Black Heart Procession - Scheda
Black Heart Procession is singer Pall Jenkins and keyboardist Tobias Nathaniel who in 1997 took a break from San Diego rockers Three Mile Pilot and hired drummer Mario Rubalcaba to record a bunch of melancholy, funereal tunes, sparely arranged with analogue keyboards, evocative guitars, xylophone, trumpet and even a saw. Three years later the impromptu project has become a major act that has delivered three of the most daring albums of the last few years.

What does the name "Black Heart Procession" stand for?
Each of the three words is a symbol for what we wanted to be. First of all we wanted to express feelings, and so we wanted something with the word "heart". Secondly, we wanted something dark, and "black" suited us well. Finally, we are a group of people who are feeling mutually sad and not just a whining individual. The word "procession" seemed to convey the idea. So the name was born.

Why the emphasis on sadness?
It's not that we are all sad, and it's not that everybody is always sad. It just sort of happened with the first record. We didn't plan it, it just came out that way. We made the first record very quickly, with a lot of wine and a lot of smoking, late at night. There were particular circumstances that affected us. Both me and Tobias (Nathaniel) had just ended the relationships with our girlfriends and were not coping well with it. Somehow, that translated into a need to better understand the feeling of sadness. The second record continued in that vein, almost by inertia. I don't know what is fascinating about sadness, but there is certainly a lot to write about it. And anybody who listens to music can understand it. It's a feeling that people can relate to it directly. Then it became a self-reflective form of expression, we almost started pretending, we almost started poking fun at our sadness. Let's see if we can make it so sad that we start laughing at ourselves. It became almost satirical, but real at the same time.

How did Black Heart Procession start? Who had the idea? And why?
We started writing songs during a break with Three Mile Pilot. The others did not want to tour and Tobias and I started playing the first songs that would eventually become Black Heart Procession material. We wanted to keep it easy, so that we could perform the songs live regardless of whether we were two or six. At the beginning it wasn't intended to be a band. Then We started playing shows, we got a terrific response from the audience, and it became clear that we had something.

What is the musical background of each of you guys?
I took guitar lesson for about a week, so I can't claim much of a musical education. My education has been listening to music and learning to appreciate sounds. Toby never took piano lessons but did take guitar lessons. He knows chords and how to write music. I like chaos, he likes structure. He brings a sense of consonance, a knowledge of notes. We both played in bands before, met in clubs, became friends. Eventually, Toby joined Three Mile Pilot for our third album.

Do Three Mile Pilot still exist and if so what is the relationship between the two bands?
We haven't played together in a year but the band still exists. The others have their own project. The last real album came out three years ago and since then we have written a few new songs. We hope to be able to put out a new album next year, although it doesn't help that we don't see each other too often.

I once defined Three Mile Pilot's music as anchored to the Pixies- Replacement- Nirvana axis. Black Heart Procession is anchored to something completely different, maybe the existential balladry of Nick Drake, Tim Buckley and Nick Cave. How did one originate the other?
Tell you the truth, Three Mile Pilot was heading a little bit in this direction, experimenting with different instruments, crafting atmospheric sounds. Think of Nusun, that you can hear on a recent compilation, of the single Piano Minus Piano Plus, of South on the third album, of our cover of Brian Eno's By This River... these are moodier, quieter pieces that represent the beginning stages of what Black Heart Procession will be. We were beginning to write songs that are mostly piano-based and low-key, although in Three Mile Pilot they were the exception and not the rule.

You basically left behind the rhythm section of Three Mile Pilot. Was there a reason, or it just so happened than only you and Tobias Nathaniel were interested in this project?
That is not accurate. In Three Mile Pilot we all played different instruments. I played keyboards as well as guitar. The bass player would play guitar. We switched around all the time.

The lyrics spin tales of moral, philosophical and personal heartbreak in the tradition of Jacques Brel. How important are the lyrics for such an atmospheric music?
I would say it's 50-50 between lyrics and music, so they are quite important. The music provides a skeleton, a black and white picture. The lyrics add a color to it; and a story; and emotion. Usually, the music come first. Once we have an atmosphere, I just write the first words that come to mind. I don't try to argue with them. For the most part, I try not to worry too much about meaning and narrative. Otherwise it would take me forever to write a song. I let a song have its own words. My lyrics are not of the kind "this is me and this is what i have to say". My lyrics are part of the music.

The arrangements scavenge elements from all sorts of genres. How do you come up with the arrangements for a song?
We try to make each song its own thing, its own entity. So we would try subtle changes from song to song, and within the individual song. The way a song develops depends a lot on what the song feels like in the beginning. Some songs we look at differently just because they feel differently. So the structure is never trivial because we don't want it to be trivial. As far as the arrangements, I would say that Toby listens to a lot of 20th century classical music. I like country music and synthesizers, and the match may sound bizarre. But it's like taking elements from something very familiar and placing them in a different environment. For example, think of the quiet songs of an heavy metal band, with synthesizers in the background. Take that "sound" and remove the way it "sounds" in its original context. We may like the sound even if we don't like the way it was delivered. That may become the basis for an arrangement. Also, we like to experiment with instruments. If we could, we would use even more instruments.

What have been the main changes between the three BHP albums?
I would say that each one has got a little more focus. The first one is darker and sadder. Certain songs are brighter and upbeat, like Diamonds, but are surrounded by dark songs. The second had more upbeat songs, although always surrounded by dark songs. The first one is also more rock. The best way to understand the differences is to remember how they were born. The first one was born almost by accident. When we left the studio with the compact disc, we were listening at our own music and wondering "what is this music we just made?" We didn't even know that we had these songs until we were driving home at night! So that was an accident, basically. The second album came to be like this: what was the accident we made? Let's recreate it. And we created a new accident, on purpose. A different accident, but nonetheless one that we wanted, unlike the first one that happened truly by accident. This time we knew what the sounds would be. For the third one, we built the accident to make it look like an accident. We are trying to come up with newer ideas, so we don't just repeat the same elements. It still sounds like an accident, but it bears only a superficial similarity to the original accident.

To my ears, 3 also seems to have more of a gospel/spiritual quality to it...
I would not say that I am a spiritual or religious person. Actually, I would define myself as a superstitious person. Don't break a mirror and you won't have bad luck. My songs express my feelings, and that's as "spiritual" as it gets. If I have a "metaphysics", my metaphysics is that there is a part of me that I don't fully grasp and I am content with experimenting and seeing the reaction.

(Copyright: Rockerilla) Black Heart Procession e` il progetto del cantante Pall Jenkins e del tastierista Tobias Nathaniel che nel 1997 si presero una vacanza dal complesso rock di San Diego in cui militano, Three Mile Pilot, assunsero il percussionista Mario Rubalcaba e registrarono un pugno di canzoni funeree, arrangiate in maniera dimessa con tastiere analogiche, chitarre evocative, xilophono, tromba e persino una sega. Tre anni dopo, quel progetto improvvisato e` diventato un'operazione di rilievo che ha gia` fruttato tre album fra i piu` originali degli ultimi anni.

Pall, cosa significa il nome "Black Heart Procession"?
Ciascuna delle tre parole e` un simbolo per cio` che volevamo essere. Prima di tutto, volevamo esprimere emozioni, e volevamo qualcosa che avesse la parola "cuore". Secondo, volevamo qualcosa di scuro, di tetro, e "nero" e` la parola ideale. Infine siamo un gruppo di persone che ha emozioni tristi, non soltanto un individuo che si lamenta. La parola "processione" ci sembra esprimere questa idea di persone piuttosto che individui. Mettendo le tre insieme, abbiamo ottenuto Black Heart Procession.

Perche' l'enfasi sulla tristezza?
Non e` che sono sempre triste, o che tutti siamo tristi. E` semplicemente qualcosa che si verifico` con il primo disco. Non lo pianificammo, successe. Il primo disco venne composto molto rapidamente, con l'aiuto di molto vino e di molte sigarette, a notte tarda. C'era circostanze personali che ci condizionarono. Sia io sia Tobias (Nathaniel) avevano appena rotto con le nostre ragazze e non stavamo tantissimo bene. In qualche maniera cio` si tradusse in un bisogno di comprendere meglio l'emozione della tristezza. Il secondo disco continuo` in quella vena, quasi per inerzia. Non so cosa sia affascinante della tristezza, ma c'e` certamente molto da scrivere a proposito dell'essere tristi. E chiunque ascolta musica lo puo` capire facilmente. E` un sentimento che la gente riesce a percepire direttamente. In seguito divenne una forma di riflessione e di espressione. Cominciammo quasi a pretendere di essere tristi, a esagerare quello stato d'animo, come se volessimo prendere in giro la nostra malinconia. Vediamo se riusciamo ad essere cosi` malinconici che ci mettiamo a ridere di noi stessi. Divenne quasi un atteggiamento satirico verso noi stesso, ma al tempo stesso un atteggiamento reale.

Come ebbe inizio l'avventura Black Heart Procession? Chi ebbe l'idea? Perche'?
Cominciammo scrivendo canzoni durante una pausa dei Three Mile Pilot. Gli altri della formazione non volevano piu` andare in tour e io e Tobias cominciammo a suonare le prime canzoni che sarebbero diventate il materiale del primo album di Black Heart Procession. Decidemmo di tenerlo semplice, in maniera da poter eseguire le canzoni del vivo indipendentemente dal fatto che fossimo due o sei. Al principio non avevamo intenzione di farne un vero e proprio complesso, ma poi cominciammo a suonare dal vivo e il responso del pubblico ci indusse a prenderci sul serio come complesso.

Quali sono i vostri retroterra musicali?
In tutta la mia vita io ho preso soltanto una settimana di lezioni di chitarra, per cui non ho molto background. La mia educazione musicale e` consistita nell'ascoltare musica e nell'imparare ad apprezzare i suoni. Toby non ha mai preso lezioni di piano ma prese lezioni di chitarra e imparo` a leggere e comporre musica. Lui capisce di accordi e di note. A me piace il caos, a lui piace la struttura. Lui contribuisce un senso della consonanza. Entrambi suonavamo in gruppi prima dei Three Mile Pilot. Ci incontrammo nei club di San Diego, diventammo amici e un giorno gli chiesi di entrare a far parte dei Three Mile Pilot (prima del terzo album).

Ma i Three Mile Pilot esistono ancora? E qual'e` la relazione fra i due gruppi?
Non abbiamo suonato insieme da un anno, ma il gruppo esiste ancora. GLi altri hanno il loro progetto parallelo cosi` come noi abbiamo il nostro. L'ultimo vero album lo abbiamo registrato tre anni fa. Da allora abbiamo scritto qualche nuova canzone e spero che nel giro di un anno si riesca a pubblicare un nuovo Three Mile Pilot. Naturalmente il fatto che non suoniamo spesso insieme non facilita le cose.

A me sembra che i Three Mile Pilot siano un complesso fondamentalmente rock, mentre i Black Heart Procession mi sembrano piu` vicini alla ballata esistenziale di Nick Drake, Tim Buckley e Nick Cave. Come coesistono queste personalita` in voi?
Per dire la verita`, i Three Mile Pilot si stavano gia` muovendo in questa direzione, sperimentando con strumenti diversi, cesellando suoni atmosferici. Pensa a Nusun, che puoi trovare su una compilation recente, pensa al singolo Piano Minus Piano Plus, o a South sul terzo album, o alla cover di By This River di Brian Eno... sono tutti pezzi piu` tranquilli e climatici, che rappresentano le prime fasi di cio` che Black Heart Procession diventera`. Stavamo cominciando a scrivere canzoni che erano per lo piu` basate sul piano e dimesse, anche se quelle canzoni nei Three Mile Pilot erano l'eccezione e non la regola.

Praticamente vi siete lasciati dietro la sezione ritmica dei Three Mile Pilot. E` una coincidenza?
Non e` preciso. Nei Three Mile Pilot quasi tutti si alternavano a diversi strumenti. Io suonavo anche le tastiere, il bassista suonava la chitarra, e cosi` via. A parte il batterista, sarebbe difficile dire cos'era la "sezione ritmica" del gruppo.

Le tue liriche raccontano storie di disperazione personale, filosofica e morale, nella tradizione di Jacques Brel. Quanto sono importanti le liriche per la vostra musica?
Direi 50-50 tra liriche e musica, per cui si`, sono molto importanti. La musica mi fornisce uno scheletro, un quadro in bianco e nero. Le liriche gli aggiungono il colore, e l'emozione. Normalmente, prima viene la musica. Una volta che abbiamo costruito un'atmosfera, scrivo le prime parole che mi vengono in mente. Non cerco di discutere con quelle parole. In generale, cerco di non preoccuparmi troppo del significato e della storia. Altrimenti ci vorrebbe un'eternita` a scrivere i testi di una canzone. Lascio che le parole vengano da se`. Le mie liriche non sono del tipo "questo e` cio` che sono e questo e` cio` che ho da dire". Le mie liriche sono parte della musica.

Gli arrangiamenti scandagliano elementi da tantissimi generi. Come li studiate?
Cerchiamo di dare a ogni canzone una propria personalita`. Per cui tentiamo in continuazione di introdurre piccoli cambiamenti di canzone in canzone, e all'interno della stessa canzone. Il modo in cui una canzone si sviluppa dipende molto da che feeling la canzone provoca all'inizio. Alcune canzoni le trattiamo diversamente perche' ci sembrano emotivamente diverse. La struttura non e` mai banale perche' non vogliamo che sia banale. Per quanto riguarda gli arrangiamenti, direi che Toby ascolta molta musica classica del 20esimo secolo. A me piacciono la musica country e i sintetizzatori, e il matrimonio puo` sembrare bizzarro. Ma per noi si tratta di prendere gli elementi che ci sembrano familiari e trasporli in un ambiente diverso. Per esempio, pensa alle canzoni piu` semplici dell'heavy metal, magari con i sintetizzatori sullo sfondo. Prendi quel suono ed elimina il modo in cui "suona" nel suo contesto originale. E` possibile che a noi piaccia quel suono, anche se non ci piace in modo in cui viene suonato. Quello puo` diventare la base per un arrangiamento. Ci piace anche sperimentare con gli strumenti. Se potessimo, anzi, ne useremmo di piu`.

Cosa e` cambiato fra i tre album dei BHP?
Direi che ciascuno ha aggiunto un po' di concentrazione. Il primo era piu` triste e piu` scuro. Alcune canzoni erano piu` solari, come Diamonds, ma erano circondate da canzoni scure. Il secondo ha piu` canzoni "allegre", benche' siano sempre circondate da canzoni tristi. Il primo fu un album piu` rock. Il modo migliore di capire la differenza e` forse quello di ricordarsi come nacquero. Il primo nacque quasi per caso. Quando lasciammo lo studio con il CD, ascoltavamo la nostra musica e ci meravigliavamo che quella fosse musica nostra. Non sapevamo neppure di avere quelle canzoni finche' non guidammo verso casa. Insomma, fu un incidente. Per il secondo album ci chiedemmo: cos'era quell'incidente che abbiamo fatto l'anno scorso? Rifacciamolo. E creammo di proposito un altro incidente. Un incidente diverso, ma sempre un incidente voluto e pianificato, a differenza del primo che era stato davvero un incidente imprevisto. Questa volta sapevamo quale suoni volevamo. Per il terzo, abbiamo costruito una cosa per farla sembrare un incidente. Abbiamo cercato nuove idee in modo da non ripeterci. Ma alla fine volevamo che suonasse ancora come un incidente, anche se assomiglia soltanto superficialmente ai dischi precedenti.

A me sembra che 3 abbia anche un piglio piu` spirituale dei precedenti...
Direi che non sono proprio una persona spirituale o religiosa. Anzi, mi definirei un superstizioso: non rompere uno specchio e non ti verra` cattiva sorte. Le mie canzoni esprimono le mie emozioni, e questo e` quanto spirituale posso essere. Se ho una metafisica, la mia metafisica e` che c'e` una parte di me che non conosco ancora e sono conteto di sperimentare e di osservarne le reazioni.

What is unique about this music database
Permission is granted to download/print out/redistribute this file provided it is unaltered, including credits.
E` consentito scaricare/stampare/distribuire questo testo ma a patto che venga riportata la copyright