French violinist JeanLuc Ponty (1942) is the musician who took the violin into the electric/electronic age and made it a pivotal force of the jazz-rock movement.
Originally employed in a symphony orchestra, Ponty debuted at the age of 22 with Jazz Long Playing (july 1964).
His first important composition was Suite For Claudia on Sunday Walk (june 1967) for a quartet with pianist Wolfgang Dauner, bassist Niels Pedersen and drummer Daniel Humair. Ponty had already developed a style at the instrument that basically imitated the phrasing of the bebop soloist and occasionally flirted with free jazz.
He more than flirted with jazz-rock when, relocated to Los
Angeles, he started working with rock composer Frank Zappa (1968).
Ponty joined forces with pianist George Duke to form the ensemble of Electric Connection (march 1969), that contained his Hypomode Del Sol,
and the ensemble of King Kong (october 1969), that performed music by Zappa (notably Music for Electric Violin and Low Budget Orchestra, a masterpiece of jazz, rock and classical fusion).
(Experience and King Kong were later combined as Canteloupe Island.)
Ponty's main compositions of the time reflected the Zappa influence:
Contact on Experience (september 1969) for a quartet with Duke on piano,
the 20-minute three-movement suite Flipping and the 15-minute Open Strings on the sublime Open Strings (december 1971) for a quintet with keyboardist Joachim Kuhn and guitarist Philip Catherine,
Astrorama on Astrorama (august 1970),
Concerto for Jazz Violin and Orchestra on With Kurt Edelhagen & His Orchestra (july 1969),
and especially the five-movement Sonata Erotica (june 1972), recorded live
with Ponty on acoustic violin and echo box, Joachim Kuhn on electric piano, Nana Vasconcelos on percussion, plus a bassist and a drummer, basically a
reworking of the concerto for jazz violin and orchestra.
After playing with John McLaughlin's Mahavishnu Orchestra, a more electronic
and energetic sound surfaced on Upon the Wings of Music (january 1975), with en electronic keyboardist and with Ponty playing electronically-modified violins (the overdubbed solo violin workout Echoes Of The Future). It also displayed the first symptoms of Ponty's African passion (percussionist Ndugu Leon Chancellor).
That album's energetic and futuristic fusion set the pace for the subsequent albums, that mostly replicated the line-up of the
Mahavishnu Orchestra (electric violin, guitar, keyboards, bass, drums):
Aurora (december 1975),
Imaginary Voyage (august 1976), highlighted by the 20-minute four-movement suite Imaginary Voyage,
Enigmatic Ocean (july 1977), with Allan Holdsworth added a second guitar and two multi-part suites, Enigmatic Ocean (twelve minutes) and The Struggle Of The Turtle (13 minutes),
Cosmic Messenger (april 1978), with Ponty doubling on synthesizer and with Peter Maunu and Joaquin Lievano splitting guitar chores (Egocentric Molecules),
A Taste for Passion (july 1979), where the cliche' began to wear out,
and Civilized Evil (july 1980) where the cliche was becoming unbearable.
The 24-minute five-movement suite Mystical Adventures on Mystical Adventures (september 1981) de facto closed an era.
Ponty was ready for a major change. He embraced the electronic machines
(synthesizers, sequencers and rhythm machines) and recorded albums that relied
very little on his guests:
Individual Choice (may 1983), with Computer Incantations for World Peace,
Open Mind (july 1984), Fables (august 1985), The Gift of Time (may 1987)
and Storytelling (1989).
Tchokola (january 1991) and No Absolute Time (march 1993)
were collaborations with West-African musicians, devoted
to various styles of African pop music,
The Rite of Strings was a group formed in 1995 with guitarist Al DiMeola and bassist Stanley Clarke.
Life Enigma (2001) was mostly a (mediocre) solo effort.
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(Translation by/ Tradotto da Ermes Vitali)
Il violinista
francese Jean-Luc Ponty (1942) è il musicista che ha portato il violino
nell'era elettrica/elettronica, rendendolo il fulcro del movimento jazz-rock.
In origine musicista in un'orchestra sinfonica, Ponty debuttò all'età di 22
anni con Jazz Long Playing (luglio 1964). La sua prima composizione importante
fu Suite For Claudia in Sunday Walk (giugno 1967), scritta per un quartetto con
Wolfgang Dauner al piano, Niels Pedersen al basso e Daniel Humair alla
batteria. Ponty aveva già sviluppato un suo stile con il violino, ad imitare il
fraseggio dei solisti bebop, ed aveva già flirtato con il free jazz.
Fu molto più di
un flirt il suo incontro con il jazz-rock, avvenuto dopo il trasferimento a Los
Angeles e la collaborazione con il compositore rock Frank Zappa (1968). Ponty
unì le forze con il pianista George Duke per realizzare Electric Connection (marzo
1969), che conteneva la sua Hypomode Del Sol, e King Kong (ottobre 1969), i cui
brani sono composti da Zappa (in particolare Music for Electric Violin and Low
Budget Orchestra, un capolavoro di fusion tra jazz, rock e musica classica).
(Experience e
King Kong nel 1976 furono uniti nell’unico album Canteloupe Island.)
Le principali
composizioni di Ponty all'epoca riflettevano l'influenza di Zappa: Contact in
Jean-Luc Ponty Experience with George Duke Trio (settembre 1969), eseguito da
un quartetto con Duke al piano, la suite da 20 minuti in tre movimenti Flipping
e Open Strings (15 minuti) nel sublime Open Strings (dicembre 1971) in un
quintetto con Joachim Kuhn alle tastiere e Philip Catherine alla chitarra,
Astrorama in Astrorama (agosto 1970), Concerto for Jazz Violin and Orchestra in
With Kurt Edelhagen & His Orchestra (luglio 1969), e soprattutto la Sonata
Erotica in cinque movimenti (giugno 1972), registrata dal vivo con Ponty al
violino acustico ed all'echo box, Joachim Kuhn al piano elettrico, Nana
Vasconcelos alle percussioni, oltre ad un bassista ed un batterista,
fondamentalmente una rielaborazione del concerto per violino jazz ed orchestra.
Dopo aver suonato
con la Mahavishnu Orchestra di John McLaughlin, in Upon the Wings of Music
(gennaio 1975) si fece strada un suono più elettronico ed energetico, con un
tastierista elettronico e con Ponty a suonare un violino modificato
elettronicamente (il solo di violino in Echoes Of The Future fu registrato in
overdubbing). In questo album appaiono i primi segni della passione di Ponty
per l’Africa (il percussionista era Ndugu Leon Chancellor). La fusion energica
e futuristica di questo album ha fatto da battistrada per gli album successivi,
per i quali fu praticamente replicata la formazione della Mahavishnu Orchestra
(violino elettrico, chitarra, tastiere, basso e batteria): Aurora (dicembre
1975); Imaginary Voyage (agosto 1976), con la perla di Imaginary Voyage, una
suite di 20 minuti composta da quattro movimenti; Enigmatic Ocean (luglio 1977),
in cui appare una seconda chitarra suonata da Allan Holdsworth, che contiene
due suite in più parti, Enigmatic Ocean (12 minuti) e The Struggle Of The
Turtle (13 minuti); Cosmic Messenger (aprile 1978), con Ponty che si sdoppia
suonando anche il sintetizzatore e con Peter Maunu e Joaquin Lievano a
spartirsi le parti della chitarra (Egocentric Molecules); A Taste for Passion
(luglio 1979), in cui però questo cliché comincia a stufare; ed infine
Civilized Evil (luglio 1980), in cui invece il cliché diventa ormai
insopportabile. La suite di 24 minuti Mystical Adventures, in cinque movimenti,
nell’omonimo Mystical Adventures (settembre 1981), chiuse di fatto un’era.
Ponty era ormai
pronto per un cambiamento epocale. Abbracciò le macchine elettroniche
(sintetizzatori, sequencers e generatori di ritmi) e registrò album che
facevano pochissimo affidamento sui musicisti: Individual Choice (maggio 1983),
con Computer Incantations for World Peace, Open Mind (luglio 1984), Fables
(agosto 1985), The Gift of Time (maggio 1987) e Storytelling (1989).
Tchokola (gennaio
1991) e No Absolute Time (marzo 1993) furono due album frutto di collaborazioni
con musicisti dell’Africa Occidentale e dedicati a vari stili di musica pop
africana.
The Rite of
Strings fu invece un gruppo formato nel 1995 con il chitarrista Al Di Meola ed
il bassista Stanley Clarke.
Life Enigma
(2001) fu invece più che altro un (modesto) album da solista.
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