McCoy Tyner

After leaving Coltrane, Tyner proved to be a much more innovative musician, translating Coltrane's visceral style into his own bebop-bred language. The Real McCoy (april 1967), for a quartet with tenor-saxophonist Joe Henderson, bassist Ron Carter and drummer Elvin Jones, was entirely composed by him and contained intense pieces such as the ballad Contemplation and the modal and polyrhythmic Passion Dance. Having acquired confindence in his compositional skills, Tyner embarked in a personal odyssey of textural exploration. Scoring for a nonet (Lee Morgan on trumpet, Julian Priester on trombone, James Spaulding on flute, Bennie Maupin on tenor saxophone, plus French horn, tuba, bass and drums) on Tender Moments (december 1967), particularly Man From Tanganika, helped sharpen his vision. The quartet of Time for Tyner (may 1968) with vibraphonist Bobby Hutcherson, bassist Herbie Lewis and drummer Freddie Waits helped the vision cohere, particularly in African Village. Expansions (august 1968) was the first mature statement of the new style, boasting four lengthy intricate pieces performed by a septet (trumpeter Woody Shaw, altoist Gary Bartz, tenorist Wayne Shorter, cellist Ron Carter, Lewis and Waits): the vibrant Vision, the Eastern-sounding Song of Happiness, the convoluted Smitty's Place, the melancholy Peresina. The miscellaneous double LP Cosmos (july 1970) added two innovative pieces, the eight-minute Asian Lullaby and the 13-minute Forbidden Land, for a sextet of piano, flute (Hubert Laws) oboe (Andrew White), saxophone (Gary Bartz), bass and drums.

The sextet of Extensions (february 1970), featuring tenor/soprano saxophonist Wayne Shorter, altoist Gary Bartz, harpist Alice Coltrane, bassist Ron Carter and drummer Elvin Jones, pushed the "orchestral" quality of the sound, that had been building up since the nonet session, to an higher degree while hinting at distant echoes of Africa and Asia, particularly in the 12-minute Message from the Nile (half way between modal jazz and John Coltrane's style) and the blistering, 13-minute Survival Blues. These albums shared some of the concerns with space and time of contemporary progressive-rock.

The same format (four lengthy pieces) was repeated on Asante (september 1970), although the line-up of piano, alto, guitar, bass and drums, augmented with African and Latin percussion, was less colorful. The 14-minute Malika used vocals to increase the link with ancestral Africa, while the 14-minute Fulfillment was the first significant display of Tyner's uncontrollable urge.

That massive, dense, percussive, chromatic style that released clusters of chords like shrapnel, became the trademark of Sahara (january 1972). If previous recordings had tried to create an orchestral effect by toying with the timbres of the instruments (such as harp and cello), Tyner was now achieving the same effect simply by pushing the limits of the piano. The quartet with saxophonist/flutist Sonny Fortune, Tyner doubling on flute and percussion, bassist Calvin Hill (doubling on reeds) and drummer Alphonse Mouzon (also doubling on reeds) performed the transition from the old, abstract and impressionistic, sound to the new, visceral and explosive, sound of the 23-minute Sahara. The African and East Asian elements were now fully amalgamated.

Song for My Lady (1972) contained two sessions, one (november 1972) with the same quartet (that produced Song for My Lady) and one (september 1972) with an expanded line-up (Charles Tolliver on flugelhorn, Michael White on violin and a conga player besides the quartet) performing the longer Native Song and Essence.

Ostensibly a tribute to Coltrane, the solo piano album Echoes of a Friend (november 1972) actually had a centerpiece, the 17-minute The Discovery, that showed how different his style was from the master's. Coltrane may have been the influence to achieve such a degree of intensity, and to integrate exotic elements, but the spiritual angst of the master was replaced by a vital energy of the opposite sign.

Tyner tested the limit of his compositional skills on the music for large ensemble of Song of the New World (april 1973). He then applied the lesson to the more manageable format of the saxophone-based quartet for the three-movement suite Enlightnment and the 24-minute Walk Spirit Talk Spirit, off the live Enlightnment (july 1973). Sama Layuca (march 1974) again expanded the format to an octet to take advantage of a broader palette of timbres (vibraphone, oboe, flute, Latin percussion), at the same time setting his modal explorations to an insistent rhythm, the result being the ebullient texture of Paradox.

But Tyner's compositional genius had peaked and was beginning to fade. The live double-LP Atlantis (august 1974) added Latin percussion to the traditional saxophone-based quartet but its main reason to exist was Tyner's spectacular performances in self-indulgent jams such as Atlantis, Makin' Out and Love Samba. After more than a decade, Tyner returned to the trio on Trident (february 1975), but, again, the album was mostly a display of his volcanic playing (also on celeste and harpsichord). Another attempt at scoring for a large ensemble, and this time with strings too (flutist Hubert Laws, piccolo, oboe, harp, six violins, two violas and two cellos, bassist Ron Carter and drummer Billy Cobham) on Fly with the Wind (january 1976) was again a mixed bag. Focal Point (august 1976) augmented the trio with three horns and Brazilian percussionist Guilherme Franco (but the best piece was the least Latin, Mode For Dulcimer). The Latin element was thankfully missing from Supertrios (april 1977), that contained two trio sessions, one with bassist Ron Carter and drummer Tony Williams (with The Greeting) and one with bassist Eddie Gomez and drummer Jack DeJohnette (with Consensus), but the trajectory was still downhill. Inner Voices (september 1977) experimented with horn section and vocals. Together (september 1978) wasted a formidable line-up (Hubbard, Laws, Bennie Maupin on clarinet, Hutcherson, Stanley Clarke on bass, Jack DeJohnette on drums and Bill Summers on percussion) on mediocre covers.

The four quartets (one with altoist Arthur Blythe, one with mandolinist John Abercrombie, one with vibraphonist Bobby Hutcherson, one with trumpeter Freddie Hubbard) of Four Times Four (march 1980) were the best thing of the period. 13th House (october 1980) for big band, La Leyenda de La Hora (1981) for nonet, Dimensions (october 1984) for quintet, Double Trios (june 1986) for two trios or Revelations (october 1988) for solo piano were hampered by weak material and too many covers (or simply recycled his old classics). Tyner partially returned to form with the big-band efforts Uptown/Downtown (november 1988) and Turning Point (november 1991), but the 1990s saw an endless flow of terrible albums of all sorts (solo piano, trio, small ensemble, big band, even interpretations of classical music).

Tyner died in 2020.

Il pianista di Philadelphia Alfred McCoy Tyner (1938) suonò con il Jazztet in Meet The Jazztet (febbraio 1960) e iniziò a collaborare con John Coltrane in My Favorite Things (1960). Mentre la militanza nel gruppo di Coltrane lo introduceva a filosofie e scale orientali, Tyner condusse una carriera parallela in trii post bop più convenzionali, incentrati sul pianoforte, che suonavano un genere più leggero: Inception (gennaio 1962), con Art Davis al contrabbasso e Elvin Jones alla batteria, arricchito dalla giovanile esuberanza di Effendi, o Reaching Fourth (novembre 1962), con Henry Grimes al contrabbasso e Roy Haynes alla batteria, che contiene Blues Back. Le eccezioni al dogma del trio furono poche, ma spesso più creative, come ad esempio Contemporary Focus e Three Flowers, lunghe composizioni di Tyner che figurano in Today and Tomorrow (febbraio 1964), suonato da un sestetto (sax alto, John Gilmore al sax tenore, Thad Jones alla tromba, contrabbasso e Elvin Jones alla batteria).

Dopo aver smesso di collaborare con Coltrane, Tyner dimostrò di essere molto più innovativo, traducendo lo stile viscerale di Coltrane in un suo personale linguaggio nato dal be bop. The Real McCoy (aprile 1967), per un quartetto con Joe Henderson al sax tenore, Ron Carter al basso e Elvin Jones alla batteria, è interamente composto da Tyner e contiene brani intensi come la ballad  Contemplation e la modale e poliritmica Passion Dance. Una volta presa confidenza con i suoi strumenti compositivi, Tyner iniziò una personale odissea di esplorazione strutturale. Scrivere per un nonetto (Lee Morgan alla tromba, Julian Priester al trombone, James Spaulding al flauto, Bennie Maupin al sax tenore, e poi corno francese, basso tuba, contrabbasso, e batteria) il disco Tender Moments (dicembre 1967), e in particolare Man From Tanganika, lo aiutò a rendere più nitida la sua visione stilistica. Il quartetto di Time for Tyner (maggio 1968), con Bobby Hutcherson al vibrafono, Herbie Lewis al contrabbasso e Freddie Waits alla batteria, aiutò il suo stile a farsi più coerente, in particolare in African Village. Expansions (agosto 1968) è la prima affermazione matura del nuovo stile di Tyner, e vanta di quattro brani lunghi e intricati suonati da un settetto  (Woody Shaw alla tromba, Gary Bartz al sax alto, Wayne Shorter al sax tenore, Ron Carter al violoncello, Lewis e Waits): la vibrante Vision, Song of Happiness, dai suoni orientaleggianti, la tortuosa Smitty's Place, la malinconica Peresina. Il doppio LP Cosmos (luglio 1970), dai contenuti variegati, aggiunge due brani innovativi: Asian Lullaby, di otto minuti, e Forbidden Land, di tredici, per un sestetto composto da piano, flauto (Hubert Laws) oboe (Andrew White), sassofono (Gary Bartz), contrabbasso e batteria.

Il sestetto di Extensions (febbraio 1970), con Wayne Shorter al sax tenore e soprano, Gary Bartz al sax alto, Alice Coltrane all'arpa, Ron Carter al contrabbasso e Elvin Jones alla batteria, vide un aumento della qualità “orchestrale” del suono, che aveva iniziato a costruirsi fin dalle sessioni con il nonetto, fino a un grado più elevato, non senza alludere a distanti echi dall'Africa e dall'Asia, in particolare nel brano di dodici minuti Message from the Nile (a metà strada tra il jazz modale e lo stile di John Coltrane) e l'infuocata Survival Blues, di tredici minuti. Questi dischi hanno qualcosa in comune con il progressive rock di quegli anni, per quanto riguarda l'interesse nello spazio e nel tempo.

Lo stesso formato (quattro lunghi brani) si ripete in Asante (settembre 1970), sebbene la formazione composta da piano, sax contralto, chitarra, contrabbasso e batteria, arricchita da percussioni africane e latinoamericane, sia meno vivace. In Malika, di quattordici minuti, le voci sono usate per enfatizzare il nesso con le radici africane, mentre Fulfillment, della stessa durata, è il primo esempio veramente significativo dell'impulso creativo di Tyner.

Lo stile massiccio, denso, percussivo e cromatico che vede l'uso esplosivo di blocchi di accordi, è caratteristico di Sahara (gennaio 1972). Se Tyner, nelle precedenti incisioni, aveva tentato di creare un effetto orchestrale giocando con i timbri di strumenti come arpa e violoncello, il pianista stava ora raggiungendo il medesimo effetto esplorando i limiti sonori del suo strumento. Il quartetto con il sassofonista e flautista Sonny Fortune, Tyner che doppia flauto e percussioni, il contrabbassista Calvin Hill (che doppia le ance) e il batterista Alphonse Mouzon (che allo stesso modo doppia le ance) portò a compimento la transizione dal vecchio stile, impressionistico e astratto, a un nuovo suono, viscerale e esplosivo, che caratterizza la title-track di ventitré minuti. Gli elementi africani e asiatici sono ormai completamente assimilati.

Song for My Lady (1972) contiene due sessioni di registrazione: una (novembre 1972) con lo stesso quartetto (in cui appare Song for My Lady) e una (settembre 1972) con una formazione estesa (Charles Tolliver al flicorno, Michael White al violino e un suonatore di conga oltre al quartetto) che suona le più lunghe Native Song e Essence.

Palese tributo a Coltrane, il disco per solo piano Echoes of a Friend (novembre 1972) ha di fatto un brano centrale, The Discovery, di diciassette minuti, che mostra quanto la musica di Tyner differisse da quella del maestro. Coltrane potrebbe essere stato l'origine del grado di intensità espressiva raggiunta dal pianista, e dell'impulso a assimilare elementi esotici, ma l'angoscia spirituale del maestro è rimpiazzata in Tyner da un'energia vitale di segno opposto.

Tyner mise alla prova le sue capacità compositive con l'ampia formazione che suona in Song of the New World (aprile 1973). Mise poi in pratica la lezione appresa nel formato più agile del quartetto incentrato sul sax per la suite in tre movimenti Enlightnment, e in Walk Spirit Talk Spirit, di ventiquattro minuti, dal live Enlightnment (luglio 1973). Sama Layuca (marzo 1974) vede la formazione ampliarsi di nuovo a un ottetto, per avvantaggiarsi di una varietà più ampia di timbri (vibrafono, flauto,oboe, percussioni latinoamericane), che amalgama esplorazioni modali e ritmica incalzante, col risultato dell'esuberante suono di Paradox.

Ma il genio compositivo di Tyner aveva raggiunto l'apice e stava iniziando a declinare. Il doppio LP live Atlantis (agosto 1974) aggiunge percussioni latinoamericane al tradizionale quartetto basato sul sax, ma la principale ragion d'essere del disco sono le spettacolari performance di Tyner in egocentriche improvvisazioni come Atlantis, Makin' Out e Love Samba. Dopo più di dieci anni, Tyner tornò al trio con Trident (febbraio 1975), ma, di nuovo, il disco è più che altro uno sfoggio del suo stile vulcanico (applicato non solo al piano ma anche a celesta e clavicembalo). Un altro tentativo di scrittura per una formazione vasta, e che questa volta includeva anche degli archi (Hubert Laws al flauto, ottavino, oboe, arpa, sei violini, due viole e due violoncelli, Ron Carter al contrabbasso e Billy Cobham alla batteria), è Fly with the Wind (gennaio 1976), di nuovo un'accozzaglia. Focal Point (agosto 1976) accresce il trio con tre fiati e il percussionista brasiliano Guilherme Franco (ma il brano migliore è quello meno latin, Mode For Dulcimer). L'elemento latin è fortunatamente assente in Supertrios (aprile 1977), che contiene tre sessioni in trio, una con Ron Carter al contrabbasso e Tony Williams alla batteria (con The Greeting), e una con Eddie Gomez al contrabbasso e Jack DeJohnette alla batteria (con Consensus), ma il percorso artistico continua a declinare. Inner Voices (settembre 1977) sperimenta l'uso di fiati e voci. Together (settembre 1978) spreca in cover mediocri una formazione formidabile (Hubbard, Laws, Bennie Maupin al clarinetto, Hutcherson, Stanley Clarke al contrabbasso, Jack DeJohnette alla batteria e Bill Summers alle percussioni).

I quattro quartetti (uno con Arthur Blytheal sax contralto, uno con John Abercrombie al mandolino, uno con Bobby Hutcherson al vibrafono, uno con Freddie Hubbard alla tromba) di Four Times Four (marzo 1980) sono il meglio della produzione del periodo. 13th House (ottobre 1980), per big band, La Leyenda de La Hora (1981) per nonetto, Dimensions (ottobre 1984) per quintetto, Double Trios (giugno 1986) per due trii e Revelations (ottobre 1988) per solo piano soffrono del materiale compositivo scadente e delle troppe cover, o si limitano a riciclare vecchi successi. Tyner tornò parzialmente in forma con gli sforzi per big band di Uptown/Downtown (novembre 1988) e Turning Point (novembre 1991), ma gli anni novanta videro un flusso senza fine di pessimi dischi di ogni genere (solo piano, trii, piccole formazioni, big band, anche reinterpretazioni di musica classica).