Secondo capolavoro e' il piu' ambizioso Shaker Loops (1978) per settetto d'archi, che alterna costruzioni altamente razionali, come il tempestoso crescendo del terzo movimento o la surreale danza di sovratoni del quarto, a scenari amorfi e sgretolati, come la palude di glissando del secondo. La suite Common Tones In Simple Time (1979) diluisce ulteriormente le spigolosita' del minimalismo di Reich, pur essendo formalmente l'opera piu' ortodossa del periodo e la piu' povera di sviluppo drammatico: la musica ne esce pero' come raffinata in un pulviscolo sonoro e, ricca di dissonanze, assume connotati piu' onirici e cosmici. Sono brani in cui un'idea armonica semplice e stazionaria (talvolta centrata attorno a un solo accordo) viene vivacizzata da un tumultuoso propagarsi di eventi di superficie secondo una pulsazione primordiale di grande suggestione. Riducendo la variazione armonica ai minimi termini, Adams promuove la modulazione al primo posto dei valori compositivi.

Harmonium (1981), per orchestra e coro, in cui sposo' la pulsazione minimalista ad un'imponente retorica romantica, fu l'opera che rivelo' le sue tendenze "Mahleriane". Nella prima parte, Negativland, il solfeggio ipnotico del coro cresce in progressione per volute rarefatte attraverso una suspence soprannaturale, si distende in un canto alto e tragico, colmo di sensazioni romanticamente estreme, sempre piu' teso e complesso, esplode in un balbettio concitato, dalla cadenza industriale, sull'incalzante caos percussivo dell'orchestra, per spegnersi infine in una quiete celestiale screziata da un meccanismo ad orologeria. Nel complesso Harmonium da' la sensazione di un poema sul Tempo e lo Spazio, dal caos primigenio della Creazione fino ai vuoti siderali. La seconda parte e' piu' sommessa e ineffabile, mentre la terza, Wild Nights, e' addirittura cataclismica, dilaniata da fragorose scariche orchestrali, da travolgenti cascate percussive e da tempestosi acuti corali, in una selvaggia apoteosi collettiva, prima di calmarsi in un lento e anarchico gioco di contrappunti e solfeggi in sordina. Nel segno di Mahler, Holst e Sostakovic, Adams fonda cosi' il sinfonismo post-minimalista.

Tutta al contrario la Grand Pianola Music per due pianoforti, voce, percussione e fiati del 1982, che e' quasi parodistica nel suo uso di una perversa diatonicita', di subdoli elementi bandistici e di tutta una serie di allusioni nascoste nelle iterazioni. Il primo movimento cresce piano piano intorno al tintinno ossessivo dei due pianoforti (che suonano sfasati lo stesso spartito) e a un coro angelico che ripete figure melodiche sincopate. Acquistate forza e sostanza, nel secondo movimento la suite si lascia andare a un tenero lirismo sottovoce, per poi esplodere fragorosamente nel finale, fra un tema gospel, passaggi "beethoveniani" al piano, e un anacronistico, magniloquente sinfonistico romantico. Dopo il successo quasi trionfale delle prime composizioni (e della coeva Bride Of Dreams per orchestra, tuttora inedita), questa partitura cosi' leggera suscito' scandalo e Adams fu tentato di ripudiarla.

La serena Light Over Water, sinfonia "ambientale" per sintetizzatore e ottoni, e' ispirata alla Rainbow In Curved Air, della quale ricalca la vivacita' cromatica anche se con un ricorso esplicito alla dissonanza (parte prima), e alla In C, della quale ricalca il fraseggio martellante ed ossessivo (parte seconda), salvo distaccarsi da entrambe quando (parte terza) sfuma in eteree risonanze al limite dell'udibile.

The monumental Harmonielehre (1985) for large orchestra, influenced by Viennese expressionism and by the neoclassical orchestral works of George Rochberg and David Del Tredici, marks a return to the bleakest austerity. The first part has the hallmarks of a desperate piece of music. Reeds and percussion repeat tragic, loud, harsh notes that seem to make up a war-like theme, a theme that the strings and the percussion sustain and propagate. It slowly dissolves in a floating nebula of plaintive chords. Towards the end, feverish trumpets resurrect it and bring it to an almost Beethoven-ian climax. The second part abandons the virulent strains of the first one in favor of a less organic flow of angst. Almost at the end a burst of tragic notes comes as an end to a long agonizing. The final movement is a mixture of flute-driven allegro and of Tchaikovsky-like adagio, the two evoking an autumnal wind that sweeps the dead leaves from the ground. A repetitive Steve Reich-ian pattern leads to a dramatic crescendo that seals the geometry of the sympohny.

Gli idiomi vernacolari della "grand pianola music" ritornano provocatori e burleschi nelle Chairman Dances (1985), immerse in grotteschi tempi da foxtrot e in melodrammatiche orchestrazioni da colonna sonora.

La sua prima opera, Nixon In China (1987), dedicata alla storica visita di Nixon a Mao TzeTung, fu uno degli eventi salienti della stagione teatrale del 1987, benche' la musica, fondendo gli aspetti parodistici e quelli romantici, sia un summa delle parti piu' deteriori della sua arte.

Fearful Symmetries e' un esperimento di fusione di cultura popolare e cultura classica: utilizzando una drum-machine, sassofoni, Adams compone un collage di incalzanti boogie-woogie, febbrili sincopazioni funky e forsennati rock and roll che ricorda le fantasie di Peter Gordon.

Se Reich e' l'Haydn del minimalismo, Adams ne e' il Mozart, gia' teso ad un geniale, e talvolta irriverente, superamento del classicismo.

During the 1990s, Adams turned increasingly to orchestral music, a field in which he had given several minor compositions (Wound Dresser, Short Ride in a Fast Machine, Tromba Lontana, Eros Piano, 1989; Lollapalooza, 1995; Slonimsky's Earbox, 1996). El Dorado (1991) enhanced the orchestra with synthesized sounds.

The piano concerto Century Rolls (Nonesuch, 2001) and the less than satisfactory Violin Concerto (1994) were contrasted by an intriguing Chamber Symphony (1992) that fuses Frank Zappa's most cartoonish music with Schoenberg's chamber music, and the three-movement symphony Naive and Sentimental Music (1999), one of his most dramatic and vigorous works.

The ballet music of John's Book of Alleged Dances (1994) and the chamber music of Gnarly Buttons (1996) sound like melodic fantasias inspired by folk and jazz themes.

El Nino (2000) is an opera-oratorio a` la Handel.

Earbox (Nonesuch, 2000) is a ten-disc retrospective.

Road Movies; Hallelujah Junction; American Beserk; China Gates; Phrygian Gates (Noneusch, 2004) contains music for piano, particularly the three-part Road Movies.

On the Transmigration of Souls (2004) was a requiem for the victims of the 2001 terrorist attacks. Doctor Atomic (2005) was an opera on the scientist who directed the first atomic bomb test in New Mexico.

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