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Morton Subotnick's chaotic tornadoes,
such as Silver Apples Of The Moon (1967), The Wild Bull (1967)
and Touch (1968), no matter how naive, took
Edgar Varese's "electronic poem" to another dimension,
a dimension that
blurred the distance between primitivism and futurism, between tribal and
binary percussion, between ancestral sound and alien noise.
Their dense textures and hectic counterpoint,
approaching the intensity and cacophony of rock'n'roll,
completely redesigned the landscape of western music.
His "chamber music", such as the harsh and stormy The Key To Songs (1985),
created even more surreal and nightmarish soundscapes, this time directly
related to the human condition.
Touch (1969) is a massive experiment in disorienting music.
From the beginning, it displays its axiomatic structure: a set of discrete
noises that compose a liquid whole. The components
(including a vivisected female voice that pronounces the three syllables
"t-ou-ch") are unmusical, but the
whole is cohesive and logical. When the noises increase in frequency and
pitch, they sound like a pack of rodents. The noises implode briefly in
a shapeless gurgle, but then resume their frantic conversation in the
fluent vernacular of musique concrete. This is music that
continuously redefines itself, challenges itself, alters itself.
The electronic machine produces a hammering percussive hailstorm rich in
both timbres and rhythms. Subotnick's primitivist and futurist chaos
transcends the post-Webernian avantgarde, and coins a
ludic music inspired to the human condition, occasionally tribal and wild,
but also lyrical and joyful.
The second part of the piece is the mirror image of the first part: first
diffused sound, then frantic babbling (the human voice is now easier to
perceive) and then an almost silent conclusion.
The Key To Songs (1985) is a monumental ballet for chamber ensemble
(two pianos, xylophone, marimbas, vibes, viola, cello) and computer. It opens
with contrasting patterns by the keyboards and the strings, the former played
in a loud percussive manner, the latter strummed in an equally violent manner
(casually following two Schubert arias).
The tension between these two stormy sections of the orchestra creates a deep
sense of tragedy. Here Subotnick uses electronics in subtle ways, mainly to
emphasize acoustic sounds by deforming their color or duration. By the end
of the first part (tenth minute), it is hard to tell which instrument is
playing what. The second part has a dreamy, magical, at times gothic, quality.
It sounds more like chamber music (in that it is less percussive and less
harsh) but it is also subject to more abrupt changes of mood.
Return (1986), dedicated to the Halley comet, evokes the journey of the
astral body over the centuries through Subotnick's loose interpretation of
several different musical ages (from Scarlatti's partitas to ragtime).
This is cosmic music of a kind that relates to human civilization. On one
hand, Subotnick is busy depicting cosmic life, while on the other hand he
"mimicks" (in his own distorted and violent way) human life.
The resulting score is the usual stream of percussive noises
(often achieved by hammering on the keyboards) and eerie pauses and
sudden hailstorms of highly-charged tones (particularly at the "Scarlattian"
end of the first part, a masterpiece of quotation). The second part,
which bridges the last two centuries and the future, continues the
reconfiguration of classical-music style, while bombarding them with
all sorts of cacophony, with a new peak of melodrama at 12:30 minutes.
The piece ends in glory with A fluttering crescendo of looping chords
(again inspired by baroque music).
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Morton Subotnick (Los Angeles, 1933), studente del
Mills College, clarinettista nella San
Francisco Symphony, e padre fondatore del Tape Music Center,
e` uno dei massimi pionieri della musica elettronica.
Negli anni Sessanta concepisce lavori per il teatro, come Mandolin
e Play (da eseguirsi con strumenti musicali, spettacoli di luci e
proiezioni di pellicole). Piu' tardi scopre il sintetizzatore e Stockhausen,
realizzando nel 1967 e 1968 due lunghe suite improvvisate e totalmente dissonanti
(Silver Apples Of The Moon, la prima al mondo composta specificamente per
il supporto fonografico, e The Wild Bull),
che sono balletti futuristi al di fuori di qualunque regola armonica.
Tutta la musica e' generata da un solo strumento, un diabolico marchingegno
elettro-meccanico costruito da lui personalmente e da Donald Buchla.
I blip-blop-blup non hanno alcun senso, e valgono tanto quanto la
sequenza di rumori prodotti ruotando rapidamente la manopola della sintonia
di una radio.
L'intenso contrappunto e il vasto spettro cromatico di questi lavori
rimarranno costanti della sua opera.
Touch (1969) e' il tornado che meglio realizza le ambizioni di Subotnick:
la macchina produce una percussione elettronica martellante di grande varieta'
ritmica e timbrica, un caos primitivista e futurista al tempo stesso, una
detonazione pirotecnica che dilania ogni canone musicale.
Subotnick improvvisa liberamente allo strumento senza alcuno spartito o
canovaccio, con il solo obiettivo di ottenere effetti suggestivi.
E' un'opera che riesce ad evitare tanto il gioco dadaista quanto il
cerebralismo tecnologico, e ripropone, dopo i fasti post-weberniani, una musica
ludica che si ispira all'uomo, magari tribale e selvaggia, ma anche lirica e
gioiosa.
Il suo mondo di fantasmi elettronici in agitazione perpetua ritorna nei lavori
successivi
(Sidewinder,
A Sky Of Cloudness Sulphur, Four Butterflies, originariamente
una performance multimediale del 1973,
e It's Until Spring del 1975, la sua quarta "butterfly suite")
che si ispirano spesso al volo delle farfalle (come Messiaen si ispira al canto
degli uccelli) e che talvolta escono dal tracciato per provare nuove
combinazioni in un contesto armonico piu' rarefatto e al limite dadaista
(After The Butterfly, per "ghost electronics", tromba e
piccolo ensemble; Wild Beasts, per trombone, pianoforte ed elettronica;
Axolotl (1982), per violoncello e "ghost electronics").
Ma l'ingegneria ha spesso il sopravvento sulla fantasia, come in Parallel
Lines, per un piccolo e la sua "ombra" elettronica.
The Key To Songs (1985) e' un balletto monumentale per ensemble da camera (due pianoforti, xilofono, marimba, vibrafono, viola, violoncello) e computer.
Return (1986), dedicato alla cometa Halley, rievoca il viaggio della cometa negli ultimi due secoli attraverso citazioni da diverse epoche musicali, ed e' anche il suo lavoro piu' accessibile di sempre.
Fra le altre opere di Subotnick vanno ricordati il concerto per quintetto di
fiati, elettronica, cinema e luci; la musica per dodici ascensori;
Tarot per dieci strumenti e nastro;
Lamination per orchestra ed elettronica; il dramma musicale
The Double Life Of Amphibians; Ascent Into Air per dieci
strumenti e computer (1981) e Fluttering Of Wings per quartetto
d'archi ed elettronica (1981).
Le opere naif degli anni '60 rimangono il prodotto piu' autentico di una
civilta' musicale, anarchica e anti-realista, che nasceva dall'incontro fra
dadaismo "cageano" e civilta` psichedelica.
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