Lucinda Williams

After an introductory collection of covers, Ramblin' On My Mind (Folkaways), Williams painted a humble fresco of southern female issues on Happy Woman Blues (Folkways, 1980), a loose mixture of bar ballads, rock riffs, square dances (I Lost It), catchy refrains (Maria, Hard Road). The album failed so badly that Williams did not re-enter a studio for nine years. In 1984 she moved to Los Angeles.

Lucinda Williams (Rought Trade, 1988) aligned her original blend of country, blues, cajun and gospel with the alternative rockers rather than the Nashville crowd. This album alone included more standards than most Nashville stars can use in an entire career: the jangling folk-rock of I Just Want To See You So Bad, the violin-drivenm, soulful Crescent City, the slow passionate singalong The Night's Too Long, the catchy tex-mex melody Big Red Sun Blues, the bluesy Changed the Locks, the poppy Passionate Kisses, the "Hawaian" lullaby Am I Too Blue, the stately hymn Side Of The Road.

Williams then took four more years to release Sweet Old World (Chameleon, 1993), boasting her poppiest tune, Six Blocks Away, besides love songs such as Something About What Happens When We Talk, the thrilling Hot Blood, Lines Around Your Eyes, and the funereal elegies He Never Got Enough Love, Little Angel and Sweet Old World.

Dopo l'obbligatorio album di covers, Ramblin' On My Mind (Folkaways), Lucinda Williams (originaria della Louisiana ma trapiantata in Texas) ebbe modo di presentare le sue idee sul cantautorato femminile del Sud con Happy Woman Blues (Folkways, 1980), carico di tensione da bar, di ritmi rock, di quadriglie sgangherate (I LOst It), di ritornelli pop (Maria, Hard Road). L'album fu un tale fallimento che per nove anni Williams non entro` piu` in uno studio discografico. Nel 1984 si trasferi` a Los Angeles.

Soltanto nel 1988 usci` l'album omonimo (per la Rough Trade), che la lancio` su scala nazionale con Passionate Kisses e Side Of The Road, e un'originale miscela di country, blues, cajun e gospel (I Just Want To See You So Bad, Big Red Sun Blues).

Con la stessa fortuna Williams impiego` poi altri quattro anni a far pubblicare Sweet Old World (Chameleon, 1993), forte del numero piu` pop della sua carriera, Six Blocks Away, di canzoni d'amore come Something About What Happens When We Talk, dell'atmosfera thriller di Hot Blood, Lines Around Your Eyes, e di elegie (letteralmente) funeree come He Never Got Enough Love, Little Angel e Sweet Old World.

Altre sue canzoni sono state interpretate da Patty Loveless (The Night's Too Long), Tom Petty (Changed the Locks), Emmylou Harris (Crescent City).

After that artistic triumph, it is a surprise to listen to Williams' suddenly reborn voice on Essence (Lost Highway, 2001). Aided by guitarist Charlie Sexton, the 48-year old Williams has composed a concept album about the sore ending of her relationship with a long-time companion. But the sorrow and the anger are channeled mostly through pop songs like Out Of Touch and Lonely Girls, hardly the Williams who caused panic with Drunken Angel. Another surprise are the almost anti-feminist postures embedded in sensual, even lusty, ballads like Essence ("You're my drug/ come on and let me/ taste your stuff") and Are You Down. The quintessential Lucinda Williams returns for the intimate lullabies of I Envy The Wind, Blue and Broken Butterflies. But the memorable song here may well be Get Right With God, a stomping cajun hoedown that could shine on a Taj Mahal album.

Relocated to Los Angeles, Williams returned to a simpler, grittier format, but World Without Tears (Lost Highway, 2003) is the same mixed blessing as the previous two albums, except that the slow ballads now tend to take over the rave-ups, although the themes (sex) remain disturbing and illuminating. Most of her music "is" in the lyrics (which are great by Nashville standards, but amateurish by any other standard), and that, of course, is not a good sign for the music. At best (the bluesy, visceral, sinister Atonement) she sounds like Patti Smith, the Rolling Stones and Neil Young all in one, but most often those elements are scattered around, to be picked up from the agonizing Fruits of My Labor, the lyrical Ventura, the gritty Real Live Bleeding Fingers and Broken Guitar Strings and (especially) the suicidal Those Three Days. She raps her way through intense vignettes such as American Dream, Sweet Side and Righteously and never indulges in the atmosphere, a sign of maturity if not of genius.

Poisoned by life, Williams collapsed (musically speaking) on West (2007), a lame collection of bad ideas, culminating with the nine-minute obnoxious rap of Wrap My Head Around That. The class of the veteran is almost completely missing, replaced by a clumsy pretense of adult songwriting that rarely coalesces into mildly entertaining musical storytelling (Unsuffer Me, Rescue, Are You Alright) but mostly misfires.

The gritty Little Honey (2008) showed the 55-year old cowgirl at the top of her act, even reenacting the verve of 1980s pub-rock with horns (Real Love, Honey Bee, Jailhouse Tears).

Lucinda Williams si trasferì a Nashville e iniziò il faticoso processo di assemblaggio di Car Wheels On A Gravel Road (Mercury, 1998). Era solamente il quinto album in vent'anni di carriera. Lo stile crudo, energico e diretto di Drunken Angel e Metal Firecracker sono in contrasto con la sua tradizionale austerità. Le vignette nostalgiche di Jackson e Lake Charles, il blues lamentoso di Can't Let Go, la delicata romanza di Right In Time, l'elegia lirica di Still I Long for Your Kiss e lo stomp filosofico di Joy mostrano problemi di mezza età calati nella giovanile forza della musica.

Dopo questo trionfo artistico, è una sorpresa ascoltare l'improvvisa rinascita vocale della Williams in Essence (Lost Highway, 2001). Aiutata dal chitarrista Charlie Sexton, la quarantottenne Williams ha composto un concept album sul triste epilogo della lunga relazione con il compagno. Ma il dolore e la rabbia vengono convogliati per lo più in canzoni pop come Out Of Touch e Lonely Girls, mostrando appena la Williams che ha seminato il panico con Drunken Angel. Un'altra sorpresa sono le posture al limite dell'anti-femminismo accluse alle sensuali, quasi lussuriose ballate come Essence ("You're my drug/ come on and let me/ taste your stuff") e Are You Down. La quintessenza di Lucinda Williams riappare nelle intime ninne nanne I Envy The Wind, Blue e Broken Butterflies. Ma la canzone memorabile potrebbe essere Get Right With God, una martellante quadriglia cajun che potrebbe risplendere su un album di Taj Mahal.

Trasferitasi a Los Angeles, la Williams ritorna a un formato semplice ma grintoso. World Without Tears (Lost Highway, 2003) però non è altro che la miscela dei due album precedenti, eccetto per le ballate che ora tendono al rave, benché i temi (sesso) restino inquietanti e illuminati. La maggior parte della sua musica è nei testi, che sono grandiosi per gli standard di Nashville ma amatoriali secondo gli altri standard. Questo naturalmente non è un buon segno per la musica. Nel migliore dei casi (il blues viscerale e sinistro di Atonement) sembra Patti Smith, i Rolling Stones e Neil Young tutti insieme, ma più spesso questi elementi sono sparsi e pronti a essere raccolti per l'angosciante Fruits of My Labor, la lirica Ventura, la grintosa Real Live Bleeding Fingers and Broken Guitar Strings e soprattutto la suicida Those Three Days. Lucinda percorre la sua strada tratteggiando vignette intese come American Dream, Sweet Side e Righteously, senza indulgere nell'atmosfera: un segno di maturità, se non di genialità.

Avvelenata dalla vita, la musica della Williams crolla con West (2007), una malconcia raccolta di cattive idee che raggiungono l'apice negli abominevoli nove minuti rap di Wrap My Head Around That. La classe della veterana Williams è completamente assente, rimpiazzata da una goffa pretesa di cantautorato adulto che solo di rado si trasforma in narrativa musicale moderatamente piacevole (Unsuffer Me, Rescue, Are You Alright), ma perlopiù perde colpi.

Il grintoso Little Honey (2008) rivela una cowgirl 55enne al top della forma, che rievocando la verve del punk-rock con le corna degli anni Ottanta (Real Love, Honey Bee, Jailhouse Tears).

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