Erykah Badu

Mama's Gun (2000) was an inferior work, despite the funky ballad Bag Lady, and especially the ten-minute elegy Green Eyes. that grows organically like a living being but stops short of becoming an emphatic crescendo. The attempts at renewal are not always successful but she takes a stab at the visceral soul-rock of the 1970s in Penitentiary Philosophy and at lounge jazz in Cleva and even at an oddly orchestrated blues with natural sounds, Orange Moon. Her sleek singing style is the main attraction of & On and Time's A Wastin'.

Worldwide Underground (2003), ostensibly an EP containing the single Danger (forceful vocal games on a trombone-like keyboard pulsation), the nine-minute Bump It (a slow-motion funk shuffle with ethereal keyboard effects that turns into a psychedelic tribal jam) and the eleven-minute I Want You (a sensual post-disco fantasy over an Afro-beat pulsation also highlighted by James Poyser's funk-jazz keyboards and closed with a surreal hard-rock finale). Even the breezy and soulful Back In The Day seems to carry a bit of neurosis, and Woo is positevely alienated as it swims in a lake of backing vocalists, percussion and dj scratching.

With help from Sa-Ra Creative Partners, New Amerykah Part One - 4th World War (Motown, 2008) revisits soothing soul music, digital glitches and intense hip-hop, blending live instrumentation and samples in a fluent and never discordant manner. While nothing is as ambitious as the previous records, she achieves a sort of classical elegance in the slow-motion, trancey, exotic and brooding Madlib-produced The Healer, the naked Kariem Riggins-produced sociopolitical rap-sermon Soldier. , and the viscous, spiraling midtempo dance Honey (with a James Brown-ian introduction).
On the other hand, there's a side of hers that does not tolerate the constraints of classy productions and enjoys letting go. Hence Amerykahn Promise, a disco-era funk jam (or, better, a Frank Zappa parody of such genre), and The Cell, an exuberant choral Shafiq Husayn-produced rave-up.
There is a simple and spontaneous side that pens the ballad Me, coming through as the sweetest Diana Ross, and the introverted aching eight-minute elegy Telephone. and then there is a brainy side that Twinkle has the most convoluted beat, with abstract sound effects that border on electronic collage. Recitation and soundscape respond to each other in the seven-minute psychodrama Master Teacher that halfway morphs into a liquid jazzy ballad.

New Amerykah Pt 2 - Return Of The Ankh (Universal Motown, 2010) presents an assertive and extroverted woman (Window Seat, the stereotypical Badu elegy, and Turn Me Away, a reworking of Sylvia Striplin's You Can't Turn Me Away) that can even indulge in naive lullabies (Gone Baby Don't Be Long, reminiscent of a Paul McCartney song) and does not relate easily to the frustrated chanteuse and eccentric intellectual of the previous albums. The songs are mostly straightforward and limit any detour from the classic format of the soul ballad. That depresses the power of her vocals, to say the least. The thicker and louder production does not help. The moments of genius are limited to the sound effects and eerie atmosphere of 20 Feet Tall, to the psychedelic soul with neoclassical nuances of Umm Hmm, and to Incense, a chamber lied for theremin and harp. and the smoky, jazzy and trip-hoppish Out My Mind Just In Time, a worthy addition to the canon of her lengthy psychodramas that redeems the fundamentally mediocrity of the other songs and rescues the album from oblivion.

But You Caint Use My Phone (2015) is a mixtape that includes covers (notably Drake's Hotline Bling) and various sorts of interludes, all about telephones, so it's a sort of concept album.

Fin dall'album d'esordio, Baduizm (1997), la cantautrice texana Erykah "Badu" Wright si propone come portavoce del revival soul aggiornato agli stilemi dell'era hip-hop, anche se il suo canto tormentato riporta alla mente soprattutto lo spirito jazz e blues di Billie Holiday. On & On è il singolo che la trasforma in star, ma è l'intera opera prima che merita le maggiori attenzioni perché riesce a fondere insieme la cultura di strada dell'hip-hop, l'ansia spirituale della musica soul e gli arrangiamenti tipici del rock psichedelico. Le potenti e inquietanti linee di basso che lavorano nel profondo per turbare l'ouverture di Rimshot mettono subito le cose in chiaro per quello che sarà il resto del programma. La jazzata e acquitrinosa On & On si muove con distacco al confine tra etereo e corporeo, spirituale e materiale. La delicata e spiritosa Appletree sembra quasi la versione per le chill room degli sfrontati urlatori rhythm'n'blues degli anni '50 (Etta James, in particolare), mentre a volte il passo dei brani scende fino a un lento movimento trasognato, come in Next Lifetime.

Badu ha la capacità di variare il suo stile di canto, dal tono più confidenziale alla Frank Sinatra (in Certainly) alla vaga dolcezza di una Janet Jackson (in 4 Leaf Clover), e quasi tutte le canzoni fanno affidamento sul dialogo vocale fra lei e le sue fedeli coriste: tanto nella delicata e morbida Sometimes, quanto nella già citata Certainly, più sincopata e dalle tinte hip-hop.

Mama's Gun (2000) è un lavoro di qualità inferiore, nonostante possa contare sulla ballata funky Bag Lady e, soprattutto, su Green Eyes, elegia di dieci minuti che cresce in modo organico come un essere vivente e che si ferma appena prima di imboccare l'enfatico crescendo. Questa volta i tentativi di rinnovamento non sono sempre convincenti, ma la Badu sferra colpi dritti alle viscere del soul-rock anni '70 (in Penitentiary Philosophy), al jazz da salotto (in Cleva) e persino al blues con orchestra e suoni naturali (in Orange Moon). Il suo canto, elegante e raffinato insieme, è il principale motivo d'interesse di ... & On e di Time's A Wastin'.

Worldwide Underground (2003) è in pratica un EP contenente il singolo Danger (energici giochi vocali su pulsazione di tastiere a imitazione dei tromboni), Bump It (eterei effetti di tastiere per un lento funk di nove minuti che evolve in una jam tribale psichedelica) e I Want (undici minuti di fantasia post-disco su ritmo afro-beat con le tastiere funk-jazz di Kames Poyser e surreale coda hard rock). Anche la vivace ed espressiva Back In The Day pare portare con sé un po' di carica nevrotica, mentre Woo appare positivamente estraniata dal mondo, con il canto di Erykah Badu che galleggia in un mare di altre voci, percussioni e scratch da dj hip-hop.

Con l'aiuto dei San-Ra Creative Partners, New Amerykah Part One - 4th World War (Motown, 2008) mette in atto un'operazione di recupero, mischiando morbido soul, intenso hip-hop, distorsioni digitali, campionamenti e strumentazione dal vivo in un flusso convincente e mai disarmonico. Nonostante non sia ambizioso quanto gli album precedenti, questo lavoro perviene a una sorta di classica eleganza, come nell'esotica, e lenta fino all'ipnosi, The Healer (dalla minacciosa produzione di Madlib), nel sermone sociopolitico di Soldier (con la scarna produzione di Kariem Riggins) o nel viscoso, avvolgente pezzo dance Honey (con un'introduzione alla James Brown).

Emerge poi anche una Badu che non tollera le costrizioni indotte dalle produzioni più sofisticate, ma che al contrario preferisce lasciarsi andare senza badare troppo alla forma. Da qui, Amerykahn Promise, una jam disco-funk (o, per essere più precisi, una parodia della disco music alla maniera di Frank Zappa), e The Cell, party selvaggio prodotto da Shafiq Husayn.

C'è un lato semplice e spontaneo della personalità dell'artista che scopriamo dietro la ballata Me (capace di riportare alla memoria la più dolce delle Diana Ross) o negli otto minuti di dolorosa e introversa elegia di Telephone; ma si coglie pure un lato smaliziato, come in Twinkle, dove il più contorto dei ritmi è associato a effetti sonori astratti che sfiorano il collage elettronico. O come nei sette minuti di Master Teacher, brano-psicodramma in cui dialogano insieme recitazione e paesaggio sonoro e che a metà muta in una liquida ballata dalle tinte jazz.

New Amerykah Pt. 2 - Return of The Ankh (Universal Motown, 2010) presenta una Badu estroversa e sicura di sé (Window Seat, una delle sue elegie stereotipiche, e Turn Me Away, una rielaborazione di You Can't Turn Me Away di Sylvia Striplin) che all'occorrenza può anche permettersi ingenue ninnananne (Gone Baby Don't Be Long, che ricorda una canzone di Paul McCartney). In generale si fatica a trovare una relazione con la figura dell'eccentrica intellettuale piena di nevrosi emersa negli album precedenti. Le canzoni, evitando qualsiasi divagazione dal formato classico della ballata soul, sono quasi tutte di fattura tradizionale, e ciò - insieme alle produzioni più potenti e dense - toglie molta forza all'espressività del canto. I colpi di genio sono pochi: gli effetti sonori e l'atmosfera angosciosa di 20 Feet Tall, il soul psichedelico con sfumature neoclassiche di Umm Hmm, il lied da camera per theremin e arpa di Incense, e il fosco trip-hop in odore di jazz Out My Mind Just In Time. Quest'ultimo brano è un'importante acquisizione al repertorio dei suoi lunghi psicodrammi, una gemma che da sola è in grado di redimere la mediocrità delle altre canzoni e di salvare l'intero album dall'oblio.

But You Caint Use My Phone (2015) è un mixtape che include cover (fra queste si fa notare la rivisitazione di Hotline Bling di Drake) e vari tipi di interludio. Il filo conduttore è la comunicazione telefonica e in buona sostanza ciò ne fa un concept album.