Quello dell'EP Time Whore (Silence, 1990) e` un punk-pop senza pretese (Radio Man, Party, Tongues On Thrones), anche se lo strumentale Size Of A Quarter lascia intuire le capacita` del chitarrista, ma il monumentale album Guilt, Regret, Embarassment (Toxic Shock, 1991), forte di ben ventun canzoni, amplia il repertorio ai Butthole Surfers (Lost). e ai Dinosaur Jr (No Doubt). Doug Martsch e` autore di gran parte delle musiche, oltre a mettersi in vista con una voce sofferta e malata. Ancora una volta e` un brano strumentale, Trailer Park, a concedere spazio alle sue ambizioni sperimentali.
Il mini-album Something Vicious For Tomorrow (C/Z, 1992), e in particolare la title-track e Funnelhead, inizio` la virata verso un sound piu` commerciale. Just Kidding (C/Z, 1993) annovera qualche rock viscerale come Anything's Impossible e House Of Pain ma continua anche la parabola discendente verso le ballate dei Soul Asylum (Today, Outside In). In C e` il brano sperimentale di turno.

Perso Martsch, l'altro cantante e chitarrista Scott Schmaljohn tenne in vita i Treepeople per Actual Re-Enactment (C/Z, 1994). Schmaljohn, un cantante che si svena sulle sue melodie, bravissimo a caricare di simbolismo disperato il veemente sottofondo hardrock, imita Cobain in Feed Me e Better Days. L'umore svaria dall'orecchiabile (Liver Vs Heart) all'epico (Slept Through Mine). Ben coadiuvato da John Polle all'altra chitarra (con uno stile nevrotico/ estatico un po' alla Tom Verlaine), il cantante pennella anche buoni eccessi garage-rock (What'd I Mean To Think You Said, Bag Of Wood) e emozionanti filastrocche punk-pop (Boot Straps).

Nel 1993 Doug Martsch lascio` il gruppo, torno` a Boise e formo` i Built To Spill con Brett Netson (ex chitarrista dei Caustic Resin) e con la sezione ritmica dei Lync. Qui ebbe inizio la sua carriera maggiore, una delle piu` lucide e importanti degli anni '90. Non solo le sue composizioni diventarono piccoli concerti da camera rock, ma il suo stile alla chitarra lo impose fra i grandi maestri dello strumento.

Il salto di qualita` e` impressionante. Ultimate Alternative Wavers (C/Z, 1993) si dibatte fra ammiccamenti all'ultimo, nevroticissimo, Neil Young (The First Song e Get A Life) e suite/jam alla Flaming Lips (Shameful Dread e Built Too Long, sgangheratissime e imprevedibili). La ballata Nowhere Nothin' Fuckup, un inno ai loser che diventa un'elegia per l'intera nazione, conia uno stile post-psichedelico molto personale, in cui i rumori delle chitarre sono sotto controllo ed esplorano un ampio spettro timbrico (tutt'altro che ipnotiche, quindi). La title-track ha invece un'impalcatura rhythm and blues che viene pero' squassata da feedback sismici. E ancora diversa e' Lie For A Lie, una filastrocca da vaudeville a un ritmo sbarazzino percorsa da effetti atonali. Piu' convenzionale il cantato e l'armonia di Hazy, un tipico salmodiare "lisergico". Registrato in maniera approssimativa, ma suonato con energia, entusiasmo e competenza, l'album annovera un ventaglio di idee fresche che li affiancano ai Dinosaur Jr fra i gruppi ancora capaci di sperimentare sulla canzone psichedelica.

There's Nothing Wrong With Love (Up, 1994) e` di fatto un concept album autobiogafico, incentrato sul passaggio da ragazzo a uomo. Il disco segna una regressione al formato della canzone rock, ma contiene due capolavori come Car e Dystopian Dream Girl, nonche' un aspirante capolavoro come Twin Falls. Lo stile di Martsch e` autoindulgente e prolisso, ma quando centra il bersaglio ha pochi rivali nel campo della ballata atmosferica.

I singoli So And So (Saturnine, 1994) e Joyride (K, 1994) coronano il periodo di formazione.

Nel 1994 Doug Martsch forma anche con Calvin Johnson (Beat Happening) e Steve Fisk (Screaming Trees) gli Halo Benders.

L'EP (Up, 1996) registrato con i Caustic Resin (il complesso di Brett Nelson) aggiunge almeno When Not Being Stupid Is Not Enough al repertorio maggiore di Martsch.

Dopo tante distrazioni, esce finalmente il terzo disco dei Built To Spill. Perfect From Now On (Warner, 1997) e` raccolta di suite (sei minuti la media) piu` che di canzoni. Doug Martsch, coadiuvato dal batterista Scott Plouf (ex-Spinanes) e dal bassista Brett Nelson (amico d'infanzia di Martsch), dal violoncellista John McMahon e dal mellotron di Robert Roth, e ancora occasionalmente dal chitarrista e bassista Brett Netson, con persino sintetizzatori in sottofondo, e` al culmine della sua maturita`. Le partiture strumentali sono compatte e lineari, ma al tempo stesso libere di svagare in maniera creativa, vivacizzate da continui cambi di tempo e da arrangiamenti di violoncello e mellotron, mentre lunghe fasi di jamming ipnotico, condotte da uno degli stili chitarristici piu` atmosferici/ ambientali del rock, e le lente metamorfosi delle loro nenie melodiche inducono la trance. Il canto di Martsch e` un tono malinconico che soltanto raramente si inalbera in veementi ritornelli. Per lo piu` Martsch predilige la contemplazione e la rassegnazione, secondo schemi che fanno pensare alle religioni orientali piu` che al rock and roll. La sua chitarra d'altronde ricama in continuazione tessiture tanto intense quanto scure, che emanano qualita` trascendenti. La chitarra e` un fievole ma ininterrotto lamento, come se quella di Tom Verlaine non avesse piu` fiato per gridare.
Il volo psichedelico di Randy Described Eternity, nel giardino piu` metafisico di Syd Barrett, prepara la strada per il passo e la nevrosi di Neil Young in I Would Hurt A Fly (e per le sue ondate di archi). Gli otto minuti del marziale e tenero Velvet Waltz, fra fuzz abrasivi e violoncelli in punta di piedi e wah-wah indemoniati, sono lo yin per lo yang dei nove minuti di Untrustable Part 2, che improvvisamente si getta in una convulsa bolgia di accordi spigolosi e tempi sincopati (ma finisce con una fanfara surreale). Quella di Stop The Show e` quasi una musica classica dell'hard-rock. Vanno annoverate fra le composizioni piu` articolate e formalmente impeccabili del rock moderno.
Queste non sono canzoni, ma ogni canzone e` a sua volta un ciclo di canzoni. Made Up Of Dreams e` esemplare in questo senso, prima litania psichedelica, poi ballata schizoide alla Neil Young, poi pop classicheggiante e infine jam dissonante. Out Of Site oscilla fra ninnananna leziosa e carica hard-rock.

La complessita` delle loro partiture non diminuisce su Keep It Like A Secret (WB, 1998), ma viene asservita alle melodie. L'album ripiega dalla dimensione epica e free-form del precedente a una dimensione piu` umana, rilassata, laid-back, orientata alla forma canzone. La chitarra "canta" il motivo arioso di Carry The Zero e modula il "valzerone" di You Were Right. I lirici uragani di Martsch sono pero` tarpati alquanto dalla politica di far risaltare il ritornello gioviale di Center Of The Universe o quello lezioso di Sidewalk, o quello sognante di Else, che per la verita` si addicono piu` a un Paul McCartney. Rimangono comunque da ovazione il "ponte" strumentale di The Plan e il solenne crescendo che apre Time Trap. E` in questi momenti che Martsch conia un nuovo linguaggio musicale, spirituale, catartico, cosmico.

Martsch e` diventato col tempo uno dei grandi poeti rock della chitarra.

Relocated to Louisiana and re-educated to the blues guitar , Doug Martsch recorded an acoustic-guitar album, Now You Know (Warner Bros, 2002), his personal tribute to old folk and blues records, that offers subdued/subtle brainy meditations on music such as Heart and Impossible, not too different from Built To Spill's music, just devoid of all the abstract/metaphysical doodling.

Per Ancient Melodies Of The Future (Warner Bros, 2001) bisogna aggiungere "subsonico" ai soliti aggettivi usati per descrivere la loro arte (sottile, sommesso, subliminale, etc.). Strange, Happiness e Fly Around My Pretty Little Miss sono relativamente facili, ma composizioni ossessionanti e inquietanti come The Host, Alarmed,You Are, Weather richiedono ascolti ripetuti e una concentrazione di tipo zen per afferrare l' intima forza delle tonalita` e delle parole di Martsch.

Trasferitosi in Louisiana e rieducato alla chitarra blues, Doug Martsh ha registrato un album con chitarra acustica, Now You Know (Warner Bros, 2002), il suo personale tributo ai vecchi dischi blues e folk, che propone sommesse/delicate riflessioni intelligenti sulla musica come in Heart e Impossibile, non troppo differenti dalla musica dei Built To Spill, solo che sprovvista di tutto lo scarabocchiare metafisico/astratto.

I Built To Spill sono sembrati improvvisamente rinati su You In Reverse (Warner Bros, 2006), che suona come un dichiarazione molto più personale del leader (anche più personale del suo album solista). Questo album segna il ritorno alla tecnica del jamming astratto che molto aveva sofferto dopo Keep It Like A Secret. Gli otto minuti che aprono Goin' Against Your Mind e Just a Habit sono pervasi da una triste trascendenza e maniaca depressione. La chitarra di Martsh ha un modo unico di penetrare l’anima intima della melodia di un brano e trasformarla in un’esperienza catartica, sconvolgendo di frequente l’intento iniziale (Mess With Time, Traces). Anche le canzoni più dinamiche (Mess With Time, Conventional Wisdom, Liar) non possono sfuggire all’inevitabile massacro emotivo. Gli assoli tormentati di Martsh sono l’antidoto ad un’era che combatte contro la semplicità e la superficialità.