Drive Like Jehu

Durante gli anni '80 la scena hardcore di San Diego venne tenuta desta da due gruppi: i Pitchfork, titolari di Eucalyptus (Nemesis, 1990 - Swami, 2003) e i Night Soil Man. Dalla loro fusione ebbero origine nel 1990 i Drive Like Jehu, con il cantante Rick Farr e il chitarrista John Reis dei primi e la sezione ritmica dei secondi. Influenzati soprattutto da Black Flag, Minutemen e Fugazi, i Jehu finirono per rappresentare lo stato dell'arte nel campo dell'hardcore intellettuale degli anni '90.

I primi singoli, Hand Over First (Merge) e Bullet Train To Vegas, non rendono giustizia del gruppo. Sul primo album del 1991 (per la Headhunter) fanno bella figura altre canzoni di quello stile ultra angosciato (Caress e soprattutto Atom Jack e Good Luck In Jail), ma il forte e' rappresentato dai nove minuti di Pencil Sharp, un concentrato esplosivo di tensioni lancinanti che segue una dinamica molto contorta, dai sei di If It Kills You, che il lamento continuato di Farr e la percussivita' incalzante di Mark Trombino trasformano in una specie di raga, e infine da Turn It Off, un'agonia sonora meno subdola ma ancor piu` atroce. Sono brani che inanellano effetto dopo effetto, pur senza ricorrere ad altri mezzi che quelli del power trio. L'effetto combinati di tutti quegli effetti e' devastante, come nelle migliori acrobazie blues dei Led Zeppelin ma con l'asprezza e l'intensita' dell'hardcore e talvolta la consapevolezza degli esperimenti dei Sonic Youth (soprattutto nella tecnica di Reis).

Yank Crime (Interscope, 1994) li consacrera` fra i piu` grandi punk ancora in circolazione, con un sound compatto, veloce e roccioso, tutto all'insegna delle emozioni estreme, un "emocore" alla Fugazi catapultato in gironi infernali ancor piu` profondi. Golden Brown e New Math non sono soltanto fragorosi e intensi, sono anche spettacolari e travolgenti.

La loro specialita` sono pero` i brani di sette minuti e oltre, nei quali, conservando la stessa foga e lo stesso piglio brado, il gruppo riesce a comporre mini-sinfonie iper-drammatiche (Super Unison), degne dei Black Flag piu` veementi e viscerali. A definire il loro stile e` il modo in cui le chitarre arrancano bisticciandosi e sollecitandosi a vicenda, dando sfoggio di uno stile tanto eclettico quanto anarchico. Piu` la temperatura sale (fino al valore critico di Here Come The Rome Plows) piu` il loro margine d'azione si chiude e piu` vengono costrette a collidere. Tanto il loro vocabolario, che spazia dall'hardrock piu` trascinante alla dissonanza piu` stridente, e` sterminato. I risultati sono un blues catastrofico di rara crudezza come Luau, che rifonda virtualmente il genere all'insegna dell'hardcore (o della fine dell'hardcore) lambendo toni di portata epica nella coda strumentale, e un collasso nervoso come Sinews, che prende in prestito le intuizioni di Slint e Bitch Magnet per un excursus violentissimo sulle pulsioni represse.

Cio` che colpisce del gruppo e` soprattutto il passo vertiginoso, travolgente, che non concede pausa pur senza mai essere un battio banale come nell'hardcore. La musica dei Jehu assorbe dieci anni di esperimenti sul punkrock, dai Black Flag ai Fugazi, si spoglia di qualsiasi esibizionismo e di qualsiasi cerebralismo, e lascia intravedere il futuro del rock and roll.

Il chitarrista John Reis godra` di ben altro successo con i Rocket From The Crypt.

The energy of Hot Snakes' first album is partly defused on Suicide Invoice (Swami, 2002), which harks straight back to Drive Like Jehu's restrained angst. In fact, I Hate the Kids and Suicide Invoice sound like played by a different band, one that has more technical skills and less vulnerable psyches than the former Hot Snakes. Bye Nancy Boy, Why Does It Hurt and Paid in Cigarettes raise the level of frenzy, but they still remain way below the demented level of the first Hot Snakes album.

John Reis and Rick Froberg recruited Black Heart Procession's drummer Mario Rubalcaba and bassist Gar Wood for Hot Snakes' Audit In Progress (Swami, 2004). Despite lethal bullets such as Kreative Kontrol, Braintrust, Hi-Lites and Plenty for All, the album is less poignant than the previous ones. Reis' superhuman drive is somewhat tempered by mature musicians who may or may not be the best catalysts for his chemical reaction.

Hot Snakes' Thunder Down Under (Swami, 2006) documents a live show.

Hot Snakes' drummer Mario Rubalcaba, bassist Mike Eginton and guitarist Isaiah Mitchell formed Earthless, a power-trio devoted to progressive guitar-heavy stoner-rock suites, two per album, such as Flower Travelin' Man and Lost In The Cold Sun, off Sonic Prayer (Gravity, 2005), recorded live in the studio, and the five-movement Godspeed, off Rhythms From A Cosmic Sky (Tee Pee, 2007).

The Hot Snakes split but three of them continued as the Night Marchers with John Reis as vocalist on See You In Magic (Vagrant, 2008).

(Written by Jakub Krawczynski)
In 2006 Rick Froberg, along with guitarist Sohrab Habibion (previously in Edsel) and drummer Scott Gursky (ex-Shortstack) formed a new band, Obits. They were later joined by bassist Greg Simpson. I Blame You (Sub Pop, 2009) was their debut album.

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