Mark Lanegan's band, the Screaming Trees,
pioneered the Seattle sound of the 1990s. Since 1985, they played
a sophisticated combination of acid-rock, hard-rock and garage-rock that
would be influential on everybody from Nirvana to Built To Spill.
Their second album, Even If And Especially When , is probably the
best document of those early years. The band's sound became almost baroque
towards the end, when Sweet Oblivion and Dust were released
to general critical acclaim.
Lanegan sculpted the agony of Winding Sheet (1990), a journey through the
eternal damnation of a soul that was both lyrical, existential and lugubrious.
Even more rarified and metaphysical, Whiskey For The Holy Ghost (1993)
ventured deeper inside in a tender and doleful register, halfway between
Leonard Cohen and Nick Cave, while the atmosphere was reminiscent of David
Crosby's first solo album, and occasionally claustrophobic like in Tim Buckley's psychedelic nightmares.
Lanegan's dilated mind seemed to be imploding on the fragile Scraps At Midnight (1998).
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Mark Lanegan, il cantante degli
Screaming Trees,
ha avviato la carriera solista con due dischi che valgono
piu` di qualsiasi cosa il gruppo maggiore abbia mai fatto.
Winding Sheet (SubPop, 1990) e` un album prevalentemente acustico, poco o
nulla imparentato con lo stile del gruppo maggiore. Accompagnato da Jack Endino
(degli Skin Yard) al basso, Mark Pickerel (degli Screaming Trees) alla batteria,
Mike Johnson
(dei Dinosaur Jr)
alle chitarre e Steve Fisk alle tastiere (e in un paio di brani
fanno capolino anche Cobain e Novoselic dei
Nirvana), Lanegan si scopre lirico
esistenziale e tenebroso, capace di muoversi in atmosfere da dannato eterno.
Le sbilenche visioni di Syd Barrett (Mockingbirds),
le pacate parabole di Leonard Cohen (Ugly Sunday),
gli acquarelli trepidanti di Tim Buckley (Eyes Of A Child),
i blues notturni di Tom Waits (la title-track),
e il rock di Seattle (Down In The Dark)
si contendono la palma di principale influenza sulle ballate introverse di
questo stralunato lavoro. Cio` che Lanegan ci mette di suo e` un modo di cantare
fra l'eroinomane e il lamentoso, e un modo di sfumare l'atmosfera, fra il sogno
e la depressione, che valgono forse piu` delle parole e delle note, come, forse,
non succedeva dai tempi del primo disco di David Crosby.
Lanegan gli da` un seguito con Whiskey For The Holy Ghost (SubPop, 1993),
se possibile ancor piu` psichedelico: la maniera "dilatata" di Buckley
gli ispira capolavori come The River Rise, una visione metafisica
immersa in un tripudio di tintinni e di arpeggi, e Riding The Nightingale,
uno spiritual soffuso, tenebroso e altrettanto allegorico.
Lanegan intona invece il registro roco e sguaiato di Waits per cantare
l'epica Borracho, una sorta di gospel in crescendo marziale,
la dinoccolata Dead On You, cullata da un accordo prolungato di organo e
da un lento strimpellio di chitarra blues,
la languida Sunrise, con i gorgheggi di un clarinetto jazz e un ritmo di
palude.
Il suo vocalismo si e` fatto con gli anni piu` incisivo, maturo, suadente.
Quel registro dolente, fatalista, che non indulge mai in acuti o in
vagiti, decisamente anti-spettacolare, ha
un approccio alla "narrazione" che ricorda le ultime cose di Nick
Cave, quell'incedere da profeta folle, ma senza i momenti di delirio
incontrollato che fanno dell'australiano un messia sinistro; Lanegan sa essere
tenero come Cohen, in ballate appena bisbigliate come Kingdoms Of Rain, sa
essere dolce e pacato; lapidario e spettrale nel breve aforisma di
Judas Touch; sfiora intensita` da
raga nel bolero solenne di Beggar's Blues.
La tradizione folk e country, che imbeve House A Home e
lambisce toni barocchi da musica da camera in Carnival, e` stata
spogliata del suo epos, sterilizzata, e` diventata una pura astrazione.
Tutto e` avvolto in una tenue nebbiolina di fumi d'incenso, lasciato fluttuare
sull'onda di emozioni lente e profonde. L'accompagnamento e` minimo, dimesso e
sgretolato.
Con questi due dischi Lanegan si e` affermato come uno dei principali cantautori
degli anni '90.
Il languore di Lanegan si fa forse un po' auto-indulgente su
Scraps At Midnight (SubPop, 1998), album altrettanto coesivo e
umorale dei precedenti, ma fragile e introverso fino all'implosione.
Lanagan e` maestro nel creare atmosfere claustrofobiche alla Chris Isaak.
Hospital Roll Call impiega un twang epico di chitarra, un battito
pellerossa e un canto sussurrato. La melodia e` quasi inesistente, cosi` come
nel blues abulico per sola chitarra, a due passi da Nick Drake, di
Waiting On A Train, seguito a ruota dalla ballad piu` moribonda,
Day And Night, per armonica sconsolata e rintocchi anemici di chitarra,
e dalla sonata a passo funereo di Playing Ground, nella quale gli
accordi si sgretolano uno alla volta senza piu` la forza di comporre melodie.
Lanegan sfoggia le sue subdoli doti di compositore e performer soprattutto
nella piccola e tenera musica da camera per chitarre e
pianoforte di Bell Black Ocean, nello swing sonnolento per
vibrafono e corno di Wheels
brani che ricordano il miglior Tom Waits.
Lanegan, se soltanto volesse, avrebbe pronta un'altra carriera, quella di
cantautore commerciale, capace di scodellare con disinvoltura superbe arie come
Stay, che Cat Stevens, Arlo Guthrie e tanti altri cantautori degli anni
'70 gli invidierebbero.
Lanegan si concede il vezzo di chiudere il disco con una lunga e ipnotica danza
persiana, Because Of This, all'insegna di una trance tesa e turbolenta,
come a dire che la creativita` non conosce limiti.
Lanegan si concede poi una pausa creativa con l'album di cover
I'll Take Care Of You (Subpop, 1999), sul quale interpreta brani
di Fred Neil, Gun Club, Tim Hardin, e un paio di brani delle bande marcianti,
un campionario insolito che forse
e` soprattutto una confessione delle sue radici musicali.
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Field Songs (Subpop, 2001), Mark Lanegan's fifth solo album
(and the first since the Screaming Trees officially disbanded),
takes a while to sink in. Some of the warm immediacy of his early music has
been lost, replaced by more structured scores and more traditional singing.
The title probably refers to a humbler style of music, best
exemplified
by two tender, nostalgic serenades: Pill Hill Serenade
and Kimiko's Dream House
(co-written with Jeffrey Lee Pierce).
If the epic grandeur of the mellotron-driven anthem No Easy Action
sounds a little out of character,
would be better tailored for country singers like Kenny Rogers,
most of the songs do restore his charisma, equal part resigned fatalism and
unflinching dignity,
whether with the hypnotic dirge of Miracle
with the poetic gospel/blues of Low ("too dark for finding my ground
while trees shiver swaying"), or with
the lengthy, devastating confession of Fix that closes the album.
A few of the compositions belong to Lanegan the composer, not only Lanegan the
singer songwriter.
The virulent rant of Don't Forget Me is intriguing because it
opens with a piano playing the notes of a famous Beethoven sonata, but then
uses power riffs and martial tempo, and even indulges in a flamenco solo.
A more abstract texture supports
the almost religious psalm of Resurrection Song,
whose subdued guitars-only score and dilated, psychedelic phrasing closely
recall Lanegan's early masterpieces
(as does the hypnotic strumming of the instrumental Blues For O).
Lanegan changes tone in the two tracks that
(together with Resurrection Song) are probably the standouts,
two solemn and quasi-gothic odes
that pay homage to Lanegan's masters: Leonard Cohen, Tom Waits and
Nick Cave:
One Way Street and Field Song. Both their arrangements are
delicate works of psychology. The former laces guitar noises around a
conventional country structure; the latter soaks a
bitter, husky voice in a
guitar effect similar to the Doors' Strange Days.
Discreet piano, guitar and organ embellishments
land Lanegan in his favorite
territory, roaming legendary distances at an ordinary pace.
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Field Songs (Subpop, 2001), il quinto album solista di
Mark Lanegan, impiega un po' a farsi apprezzare. Il calore e l'immediatezza
dei suoi primi dischi si sono forse un po' persi, e forse la raccolta di cover
I'll Take Care Of You (a mio avviso men che mediocre) era proprio il
sintomo di una piccola crisi.
Il titolo del disco si riferisce probabilmente a uno stile piu` umile di musica,
meglio rappresentato al centro` dell'album da
Kimiko's Dream House
(scritta in collaborazione con il defunto Jeffrey Lee Pierce dei Gun Club) e
dal salmo religioso Resurrection Song.
I risultati sono cosi` cosi`.
Se l'epica grandeur (con mellotron) dell'inno No Easy Action sembra un
po' fuori misura, e il tenero walzer di Pill Hill Serenade
starebbe meglio sulle labbra di un cantante country come Kenny Rogers,
altre canzoni ricreano il suo carisma, parte triste fatalismo
e parte orgoglio ferito: il lamento ipnotico di Miracle,
l'arringa virulenta di Don't Forget Me, il poetico
gospel/blues di Low ("too dark for finding my ground
while trees shiver swaying"), la lunga, terribile confessione di
Fix che chiude l'album.
One Way Street e
Field Song, sono forse le canzoni migliori, due brani solenni (e quasi
gotici) che cambiano pero` drasticamente tono e rendono omaggio invece ai
maestri di Lanegan: Leonard Cohen, Tom Waits e Nick Cave.
Gli arrangiamenti discreti di piano, chitarra e organo (che spesso citano
pezzi celebri del repertorio come le sonate di Beethoven e i walzer di Neil
Young) collocano Lanegan nel suo territorio preferito,
a cavalcare distanze leggendarie a un passo ordinario. E` pero` proprio
questa eccessiva "ordinarieta`" a nuocere al risultato, perlomeno paragonato
ai primi tre capolavori del nostro.
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The EP Here Comes That Weird Chili (Beggars Banquet, 2003) introduced
the Mark Lanegan Band, but the album that followed,
Bubblegum (Beggars Banquet, 2004), simply offered more of his bleak
vision of the world, in a less musical form, despite the impressive cast
(Joshua Homme and Nick Oliveri of Queens Of The Stone Age, P.J. Harvey, Izzy Stradlin and Duff McKagan of Guns N' Roses, Greg Dulli of Afghan Whigs, Dean Ween and Chris Goss of Masters Of Reality).
His "death dirges" have acquired a dose of neurosis that was missing from
his early works, and that complements his tales with a truly menacing
atmosphere, as if the bard was now also interested in apocalyptic eschatology,
not only in the ontology of a depressing world.
Often compared with Nick Drake, he is actually
approaching the same insanely visionary anti-nirvana
of Neil Young
(When Your Number Isn't Up, One Hundred Days,
Hit The City),
with the occasional detour towards
Nick Cave's murder-ballad territory
(Wedding Dress).
The EP Ramblin' Man (V2, 2006) and the full-length
Ballad Of The Broken Seas (V2, 2006) were collaborations with vocalist
and multi-instrumentalist (cello, harp, piano, harpsichord, glokenspiel,
tubular bells) Isobel Campbell, formely of
Belle & Sebastian and
Gentle Waves.
The core of the album juxtaposed Campbell's angelic vocals against Lanegan's demonic vocals (more Tom Waits than Leonard Cohen) in a manner reminiscent of Gram Parsons and Emmylou Harris (from the desolate Deus Ibi Est to the
country-pop of Honey Child What Can I Do?), but the
music seemed to work best when one of the two prevailed, like
Campbell in the pastoral Saturday's Gone and Black Mountain,
or Lanegan in the tormented Revolver, The Circus Is Leaving Town and Come Walk With Me.
Leonard Cohen's skeletal and spectral ballads are only a vague memory anymore.
Sunday at Devil Dirt (V2, 2008) was another collaboration with
Campbell that boasts the catchy Who Built the Road and the
haunting Black Burner.
Lanegan's other project is the Gutter Twins with Greg Dulli.
Their first album Saturnalia (Subpop, 2008) has enough good material to
fuel two careers: the folkish The Stations, the gospel-ish
Who Will Lead Us, the electronic Each to Each,
the grand Idle Hands,
the atmospheric Front Street,
the noir All Misery/Flowers.
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(Translation by/ Tradotto da xxx)
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