Jazz-hop became the sensation of 1993 with albums such as
Plantation Lullabies (1993) by Washington's Me'Shell NdegeOcello (Mary Johnson, who also used the name Meshell Suhaila Bashir Shakur).
The album opens with an
old-fashioned lounge-oriented funk-soul shuffle,
I'm Diggin You, but that's misleading.
Her producers help her craft
eventful pieces that can be both smooth and dense
such as Shoot'n Up And Gett'n High, and not easy to pin to a specific
genre.
The crossover standouts are If That's Your Boyfriend, with its
breezy rapping, catchy refrain and jazzy instrumental sounds,
and
Step Into The Projects whose lively beats are decorated by
Joshua Redman on (romantic) tenor saxophone and Geri Allen on (soulful) piano.
A problem is already visible, and it will only get worse: at times she virtually
stops the music to satisfy her spoken-word vanity.
The other problem is that too many songs languish in lame rhythms.
Picture Show is the rare exception that wakes you up.
Peace Beyond Passion (1996), that includes Stay,
was more accessible and fashionable while indulging in
intimate, subdued spoken-word poetry.
The depressed confessional concept Bitter (1999),
had its alter-ego in the sensual concept
Comfort Woman (2003), that explored a lifestyle of sex and drugs.
These two albums coined a style that was like the
wedding of soul music's corporeal balladry and
Joni Mitchell's austere meditations.
The arrangements are therefore spartan and subdued, no instrumental sound
allowed to steal the show.
Your initiation starts with the
disorienting and alienated Love Song #1, sung in an erotic trance
against a semi-industrial ska-ish beat,
and is completed by the time you finish the otherworldly
Thankful.
Along the way you are accompanied by a soothing spoken tone that exudes a
disturbing kind of inertia, best in Come Smoke My Herb.
It is not surprising that the agonizing martial litany of Love Song #3
sounds like a remake of Prince's Purple Rain.
That's not to say that the album is all crawling at snail speed: the
hypnotic poly-funky Body,
the bass-heavy reggae ditty Fellowship and the
swinging, Brazilian-tinged Good Intentions lift the mind out of the
foggy atmosphere.
The painstaking care with which each confession is crafted fails only in one
case, when
the whispered feathery lullabye Liliquoi Moon suddenly turns into an
incendiary jazz-rock jam: that couldn't sound more out of context.
Cookie: The Anthropological Mixtape (2002) was a transitional work,
still grounded in the pop and hip-hop traditions while heavily
contaminated by a jazz mindset.
She ambitiously ventured into jazz territory with
Dance of the Infidel (2005), on which she played bandleader
and "composer" for the improvised music of
Jack DeJohnette, Oliver Lake, Don Byron, Kenny Garrett and Cassandra Wilson (one of the many vocalists who relieved NdegeOcello of vocal duties),
achieving a surreal zenith in the banjo and harmonica instrumental Luqman.
Reassured by that experiment, she repeated it on
The World Has Made Me the Man of My Dreams (Bismillah, 2007), with another cast
of jazz performers, but this time mostly fronted by her own voice.
There are departures of all sorts from her past standards: the
ominous Islamic prophecy of Haditha that opens the album or
the ecstatic Middle-eastern invocation of Shirk,
and, at the other end of the spectrum,
the pounding African-tinged Article 3
or the booming The Sloganeer - Paradise, which, by her standard, are hard rock.
On one hand she leaves the realm of pop music with
the abstract, rhythm-less, psychedelic second half of Michelle Johnson,
and on the other
Relief - A Stripper Classic is the Prince-like lurid blue du jour.
The biggest departure, or, better, evolution, has to do with the spiritual
countercurrent of the album, clearly the antithesis of what
Comfort Woman stood for.
It is easier to recognize her in her trademark trances, such as
the sensual smooth Lovely Lovely and
the ethereal semi-paralysis of Evolution; although the new artist
is perhaps too intellectual for such fragile songs (Elliptical, with trumpeter Graham Haynes and guitarist Brandon Ross).
The best jazz comes out of the
existential dreamy Caribbean-tinged soliloquy of Virgo, leading a sextet that includes saxophonist Oliver Lake, flutist James Newton, keyboardist Scott Mann and trombonist George McMullen, and in the
bonus track, the lusty piano-driven meditation A Different Girl.
As usual, small tasteful doses of electronic sounds introduce and punctuate.
This could be her best album.
She returned to humbler ground with Devil's Halo (2009), perhaps her most sincere and personal work but also a lot more conventional. The single
Slaughter sounded like alternative rock of a decade earlier.
Weather (2011) continued her slow slide into enervated
mellow ambient soul-jazz-funk fusion balladry
with the same personnel of the previous album but even less of a funk urge
(except for the standout,
Dirty World). The course is set by
the acid-folkish Weather and
the piano ballad Oyster.
She wasted her talent in the
bland easy-listening muzak
of Comet Come to Me (2014) and in the soul covers of
Ventriloquism (2018), but then crafted her most ambitious album,
The Omnichord Real Book (Blue Note, 2023), a full-fledged venture
into jazz with collaborators such as
harpist Brandee Younger, guitarist Jeff Parker and
pianist Jason Moran.
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(Translation by/ Tradotto da Damiano Langone)
Me'Shell
Ndegeocello (al secolo Mary Johnson, musicista originaria di Washington e nota
anche sotto il nome di Meshell Suhaila Bashir Shakur) esordisce con uno degli
album che nel 1993 d il via alla moda del jazz-hop, Plantation Lullabies (1993). Il lavoro si apre con un rilassato
shuffle funk-soul vecchia maniera (I'm
Diggin You), ma si tratta di una traccia fuorviante, dal momento che il
resto del programma costituito da brani morbidi e sfaccettati (come Shoot'n Up And Gett'n High) prodotti in
modo da non essere facilmente inseribili in un genere preciso. Questo
particolare crossover risulta convincente soprattutto in If That's Your Boyfriend, con rap leggero, ritornello orecchiabile
e arrangiamenti jazz, e in Step Into
Projects, il cui vivace beat arricchito dal romantico sax tenore di
Joshua Redman e dall'intenso pianoforte di Geri Allen. C' per un problema che
si presenta e che minaccia di peggiorare col tempo: i siparietti parlati con i
quali l'artista d libero sfogo alla propria vanit. Inoltre, sono troppe le
canzoni che si trascinano su ritmi davvero poco stimolanti, con la rara
eccezione di Picture Show, l'unica in
grado di dare la scossa.
Peace Beyond
Passion
(1996), che include Stay, un album
pi accessibile e attento alle mode del momento, pur indulgendo nelle intime e
riflessive tracce spoken-word.
La
triste confessione del concept Bitter
(1999) fa il paio con la conturbante confessione di un altro concept, Comfort Woman (2003), album che indaga
fra le pieghe di una vita dedita al sesso e alle droghe. Entrambi questi lavori
mettono a punto uno stile che coniuga gli aspetti sensuosi della musica soul
con le austere meditazioni alla Joni Mitchell e presentano arrangiamenti
misurati affinch nessuno strumento possa distogliere l'attenzione dalla voce.
Il viaggio iniziatico prende il via con l'alienata e straniante Love Song #1, cantata in una trance
erotica su beat quasi industrial vagamente ska, per concludersi con l'eterea Thankful, mentre lungo il percorso si
viene accompagnati da un calmo tono parlato che trasuda un inquietante senso di
inerzia (l'esempio migliore in questo senso rappresentato da Come Smoke My Herb), pertanto non
sorprende che Love Song #3, con la
sua litania, agonizzante e marziale insieme, sembri il rifacimento di Purple Rain di Prince. Non tutto l'album,
per, procede a passo di lumaca: Body
(funky poliritmico che induce ipnosi), Fellowship
(canzoncina reggae dal basso potente) e Good
Intentions (brano sinuoso e brasilianeggiante) garantisco un po' di tregua
dalle scure atmosfere che aleggiano sull'album. La cura meticolosa con cui ogni
confessione realizzata fallisce il proprio obiettivo solo quando Liliquoi Moon, ninnananna offerta con un
delicato sussurro, improvvisamente vira verso una infuocata jam di jazz-rock
che pi fuori tema di cos non potrebbe suonare.
Cookie: The
Anthropological Mixtape (2002) un lavoro interlocutorio
ancorato alle tradizioni pop e hip-hop, ma condotto attraverso un approccio di
chiara impronta jazz.
Me'Shell
Ndegeocello si avventura con coraggio e ambizione in ambito jazz pubblicando Dance Of The Infidel (2005), nel quale
dirige e supervisiona le improvvisazioni musicali di Jack DeJohnette, Oliver
Lake, Don Byron, Kenny Garrett e Cassandra Wilson (una delle molte cantanti
presenti), raggiungendo un surreale apice in Luqman, brano strumentale per banjo e armonica.
Soddisfatta
dal risultato, si ripete con The World
Has Made Me The Man Of My Dreams (Bismillah, 2007), ancora realizzato con
un cast di musicisti jazz, ma a differenza dell'album precedente questa volta Me'Shell
Ndegeocello si riprende il centro della scena vocale. Ci sono divagazioni di
ogni tipo dai suoi standard del passato: la minacciosa profezia islamica di Haditha, che apre l'album, o l'estatica
invocazione medio-orientale di Shirk,
cos come, all'estremo opposto, Article 3,
martellante e dalle tinte africane, o la potente The Sloganeer - Paradise, quasi hard-rock. Da un lato, l'artista abbandona
il regno della musica pop con l'astratta psichedelia senza ritmo che domina la
seconda met di Michelle Jackson,
dall'altra, Relief - A Stripper Classic
si produce in una esplicita esibizione dei sensi che riporta alla mente Prince.
La divagazione pi grossa, o per meglio dire, la maggior evoluzione,
rappresentata dalla spiritualit che percorre in filigrana l'intero l'album, in
netta antitesi rispetto a quanto espresso in Comfort Woman. La spiritualit si fa pi evidente soprattutto nelle
sue tipiche trance, come ad esempio nella morbida e sensuale Lovely Lovely o nell'eterea e quasi
immobile Evolution, anche se ormai
l'artista diventata forse fin troppo intellettuale per poter sostenere
canzoni tanto delicate (Elliptical,
con Graham Haynes alla tromba e Brandon Ross alla chitarra). Il jazz migliore
emerge in Virgo, trasognato soliloquio
esistenziale con rimandi caraibici (nel sestetto all'opera, Oliver Lake al sax,
James Newton al flauto, Scott Mann alle tastiere e George McMullen al trombone),
e nella bonus-track Different Girl,
meditazione sorretta da un vigoroso pianoforte. Come d'abitudine, piccole ma
preziose dosi di elettronica punteggiano le tracce e questo album ha tutta l'aria
di essere il suo migliore in assoluto.
Devil's Halo (2009),
forse il suo lavoro pi sincero e personale, ma al tempo stesso anche il pi
convenzionale, segna il ritorno a un'idea di musica meno ambiziosa, tanto
vero che il singolo Slaughter sembra
un pezzo di rock alternativo vecchio di almeno dieci anni.
Con
gli stessi musicisti impegnati nel lavoro precedente, il nuovo album, Weather (2011), prosegue la sua lenta
deriva verso quella morbida e languida fusione di soul-jazz-funk che, escludendo
il brano migliore in assoluto (Dirty
World), si fa notare per una presenza dell'impulso vitale funk ancora pi
esigua del solito. Weather, canzone
quasi acid-folk, e Oyster, brano
romantico per pianoforte, dettano la nuova linea.
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