The band's arrangements matured with Down the River of Golden Dreams (Jagjaguwar, 2003). The lament of It Ends with a Fall relies on cantillating piano, gospel organ and chamber strings. Storytelling and instrumental parts are tighly integrated, as the accordion and mandolin prove in Dead Faces. Sheff's delivery is a neutral straight talk that hardly homages any of American greats (Dylan, Young, whatever). It is the instruments that create the magic. In particular, Jonathan Meiburg's vast arsenal of keyboards (Hammond, Rhodes, Mellotron, Wurlitzer) is the real protagonist of the album, penning Blanket and Crib with an epic, neoclassical feeling (underscored by a horn section), and propelling the lively Seas Too Far To Reach with the warm domestic sound of the Band. In the meantime, strings turn The War Criminal Rises and Speaks into a solemn, virulent parable a` la Warren Zevon. Rarely has alt-country sounded so varied and melodic.

Will Sheff has also recorded The Dissolving Room (Grey Flat, 2001), Everybody Makes Mistakes (2002) and Winged Life (Misra, 2004) with his side-project Shearwater, collections of subdued and romantic meditations.

Okkervil River's fourth album, Black Sheep Boy (Jagjaguwar, 2005), represented the best incarnation yet of their "chamber roots-rock" aesthetics. It also offered the best insight into their art's multi-layered structure. There are two stabs at a more extroverted style, the poppy and driving The Latest Toughs and the catchy and bouncy For Real. There is a second layer of songs that strike a subtler chord: the tender singalong A King and a Queen, the trotting country-rock ditty Song Of Our So-Called Friend, the lethargic, atmospheric, waltzing Missing Children that ends the album on a tone of infinite melancholy, and, towering over everything else, the solemn and almost neoclassical A Stone. Yet another layer consists of the rarified laments of In A Radio Song and Get Big that radiate the most introverted emotions. Sometimes the arrangements are the opposite of the vocals: indifferent, lazy and elegant where the singer is poignant, feverish and rough. The contrast makes for some true drama. The final layer is just one song, but an eight-minute one, So Come Back I Am Waiting. It is a narrative in which the instruments truly accompany the tortured voice as it slowly penetrates a state of terror and then awakens from it to soar in an epic act of self-recreation. Each layer shows a different facet of the project, but they all share the same existential mood, and each one contributes to give meaning to the others.

Will Sheff further enhanced his reputation as a classical tunesmith on The Stage Names (Jagjaguwar, 2007), a sort of concept that focuses on two dichotomies: the dichotomy between entertainment and reality, and the dichotomy between life and death. The opening Our Life is Not a Movie or Maybe, a vehement song drenched in U2-like epos and propelled by a solemn piano figure and by tribal drums (and boasting a dissonant intermezzo), stands as the album's existential manifesto. In general, the band is a bit harsher than usual, rocking in a fuller way in You Can't Hold the Hand of a Rock and Roll Man and especially Unless It's Kicks. The arrangements (especially the horns and strings) are carefully thought out to have the maximum emotional impact while disturbing the narrative as little as possible. A song such as A Hand To Take Hold of the Scene changes personality a dozen times in the space of four minutes, but one hardly notices (including hand-clapping, doo-wop humming, ska guitar, organ, violin).
Sheff obviously cares about what he is saying, and while he wants to make it as musical as he can, he also does not want to turn it into a baroque display of sound. Nowhere is this strategy more evident than in the mournful elegies of Savannah Smiles and John Allyn Smith Sails (that includes a sample of the Beach Boys' Sloop John B). The core of the album lies in songs such as the slow, sparse six-minute A Girl in Port that revolve around psychological analysis. Rarely has rock music touched such profound and erudite chords.

Gli Okkervil River sono un quartetto alt-country formato nel New Hampshire, i cui due primi album, Okkervil River (2001) e Don't Fall in Love with Everyone You See (2002), hanno introdotto un'inusuale combinazione di tastiere evocative (Jonathan Meiburg), ritmi forti (Zachary Thomas al basso, Seth Warren alla batteria) e una voce malinconica (Will Sheff).

Gli arrangiamenti del gruppo sono maturati in Down the River of Golden Dreams (Jagjaguwar, 2003). Il lamento di It Ends with a Fall si affida ad un pianoforte cantilenante, un organo gospel e archi da camera. Narrazione e parti strumentali sono intimamente connesse, come provato dalla fisarmonica e dal mandolino di Dead Faces. La declamazione di Sheff ha! un tono colloquiale neutro e schietto, che omaggia appena i classici americani (Dylan, Young o chi per loro). Sono gli strumenti a creare la magia. In particolare, il vasto arsenale di tastiere di Jonathan Meiburg (Hammond, Rhodes, Mellotron, Wurlitzer) e' il vero protagonista del disco, incastonando Blanket and Crib con un sentimento epico, neoclassico (sottolineato da una sezione di corni), e spingendo la vivace Seas Too Far To Reach con il suono caldo e domestico della Band. Nel frattempo, gli archi rendono The War Criminal Rises and Speaks una solenne, virulenta parabola sulla falsariga di Warren Zevon. Raramente l'alt-country e' suonato cosi' vario e melodico.

(Translation by/ Tradotto da Antonio Buono)

Il quarto album degli Okkervil River, Black Sheep Boy (Jagjaguwar, 2005), rappresenta finora la migliore personificazione della loro estetica "roots-rock da camera". Offre anche migliore intuito nella struttura multi-strato della loro arte. Ci sono innanzitutto due prove di uno stile più estroverso, la trascinante e quasi pop The Latest Toughs e l’orecchiabile For Real. E poi c’è un secondo strato di canzoni che tocca corde più sottili: la tenera filastrocca A King and a Queen, la trotterellante canzoncina country-rock Song Of Our So-Called Friend, il letargico waltzer atmosferico Missing Children che chiude il disco su toni di infinita malinconia, e la solenna e quasi neoclassica, A Stone, a svettare sul resto. Ancora un altro strato consta invece dei lamenti rarefatti di In A Radio Song e Get Big, che irradiano le emozioni più introverse. A volte gli arrangiamenti sono come contrapposti alla voce: neutri, eleganti e inerti laddove il cantante è intenso, rozzo e febbrile. Il contrasto rende vivo il dramma.

Lo strato finale è costituito da un solo brano, ma di otto minuti, So Come Back I Am Waiting. Si tratta di un racconto in cui gli strumenti accompagnano realmente la voce straziata mentre pian piano si addentra in uno stato di terrore e più avanti si ridesta per librarsi in un epico atto di auto-ricreazione.

Will Sheff accresce ulteriormente la sua reputazione di compositore classico su The Stage Names (Jagjaguwar, 2007), una sorta di concept che si focalizza su due dicotomie: quella tra spettacolo e realtà e quella tra la vita e la morte. L’iniziale Our Life is Not a Movie or Maybe, un brano veemente fradicio di epos alla U2 e propulso da una solenne figura di piano e da un ritmo tribale (che vanta anche un dissonante intermezzo) si erge quale manifesto esistenziale dell’album. In generale, la band suona più ruvida del solito, come si può sentire in You Can't Hold the Hand of a Rock and Roll Man e soprattutto Unless It's Kicks. Gli arrangiamenti (specie trombe e archi) vengono attentamente studiati per conseguire il massimo impatto emotivo disturbando il meno possibile la narrazione. Una canzone come A Hand To Take Hold of the Scene cambia personalità una dozzina di volte in soli quattro minuti, ma difficilmente si nota (inclusi battito di mani, ronzii doo-woop, chitarra ska, organo, violino). Sheff naturalmente tiene a ciò che dice e pur volendolo rendere il più musicale possibile, evita di trasformalo in un barocco sfoggio del suono. Non può essere più evidente che nelle dolenti elegie di Savannah Smiles e John Allyn Smith Sails (che contiene un sample di Sloop John B dei Beach Boys). L’anima dell’album giace in un pezzo come la lenta, rada A Girl in Port che turbina attorno uno studio psicologico. Raramente la musica rock ha toccato corde così profonde ed erudite.