Xiu Xiu

Knife Play (5rc, 2002 - Absolutely Kosher, 2002) is a highly eccentric and creative album that ideally bridges the generation of Pere Ubu and the generation of Radiohead (the wildly introverted and apocalyptic sounds of the new wave and the wildly extroverted and "renaissance" sounds of the late 1990s). The quartet paints abstract mood pieces that simmer and boil, but never loses control of the energy it radiates.
The unbecoming threnody of Don Diasco careens through cacophonous guitar/organ miasma and erratic percussions, emanating a form of desperation that links Steve Albini and Trent Reznor.
The agonizing elegy of Luber, drained by a funereal horn fanfare over metallic percussion, manages to sound grotesquely insane but also humanely touching. Stewart impersonates a character who is both anthemic and neurotic at the same time.
Thus Hives Hives sustains a crescendo of epic shoegazing distortion and operatic melodrama. It is the album's guitar workout, running the gamut from Pink Floyd's Astronomy Domine to industrial music.
Dr Troll is emblematic of another side of Xiu Xiu: the purely atmospheric soundpainting, mostly via a contrast of harsh dissonance and barely implied melody or rhythm. Noises and keyboards take over as the main instruments of music, while the vocals become a footnote.
In one of the most subtle scenes of the album's play, industrial and alien dissonances scour the sparse landscape of Anne Dong for meaning. The similarity with post-"modern dance" Pere Ubu is amplified by Stewart's dreamy and otherworldly vocals.
And the piano lied Tonite and Today closes the album with hardly an element of what came before, or rather with the exaggerated tones of expressionist theater.
The art of Xiu Xiu is not always so hostile. Poe Poe charges with a disco-fied voodoobilly beat, and the keyboards even intone a folkish melody. Waves of agonizing vocals tame the techno pulse of Over Over. Suha attains a lyrical splendor, despite the organ, the guitar, the accordion and the saxophone and especially the drum-machine take turns at ridiculing the singing. However, these are minor detours; waste that will be quickly shed by the band.
Given the bold premises and the caleidoscopic imagination of the musicians, the album unleashed only half of the power that it could have. The impression is one of an unfinished masterpiece, a design that was only partially implemented.
The most significant finding is that Jamie Stewart created one of the few truly innovative styles of singing of the decade, hardly singing at all.

Gli Xiu Xiu sono una rock band sperimentale con base a San Diego, guidata dal vocalist Jamie Stewart e incorniciata dal basso di Cory McCulloch e dalle tastiere antiquate di Yvonne Chen e Lauren Andrews (piu' trombe, sassofoni, camane, gong eccetera). Knife Play (5rc, 2002 - Absolutely Kosher, 2002) e' un album estremamente eccentrico e creativo che unisce idealmente la generazione dei Pere Ubu e la generazione dei Radiohead (i suoni selvaggiamente introversi e apocalittici della new wave e i suoni selvaggiamente estroversi della "rinascita" dei tardi anni '90).

(Translation by/ Tradotto da Paolo Latini)

Il quartetto dipinge pezzi astratti che bollono e ribollono, ma non perde mai il controllo dell'energia che irradia. Prova ne è il modo in cui trenodia scomposta di Don Biasco sbanda contro un miasma cacofonico e percussioni strambe; o il modo in cui le onde di voci agonizzanti addomesticano il polso techno di Over Over; o il modo in cui le dissonanze perlustrano la sparuta Anne Dong in cerca di un signifcato; o come Suha raggiunga uno slendore lirico, nonostante organo, chitarra, accordion e sassofono facciano a turno per ridicolizzare la voce; o ancora come l'elegia nevrotica di Luber, drenata da una fanfara di fiati, riesca a suonare grottescamente malata e al contempo umanamente toccante.
I Broke Up imbraccia un tempo dispari e rumori selvaggiamente distorti per accompagnare una melodia semplicissima. Hives Hives sostiene un crescendo di distorsioni epiche da melodramma operistico. Poe Poe è in debito con l'impeto delle migliori "modern dances" dei Pere Ubu, sebbene sabotata da un battito disco voodoobilly e da tastiere quasi orchestrali. E il lied pianistico di Tonite and Today chiude l'album con difficilmente un elemento di quel che c'era prima. L'impressione è quella di un capolavoro non incompiuto, un progetto minuziosamente pianificato, ma solo parzialmente realizzato. Date le forti premesse e le caleidoscopie immaginazioni dei musicisti, l'album sprigiona solo la metà della potenza che poteva avere.

The use of silence and of non-melodic singing was even more prominent and effective on A Promise (5RC, 2003 - Jyrk, 2004), that continued their exploration of the border between music and non-music. Gothic in spirit, but too rarified to be anything at all, Xiu Xiu's music left behind any melodic pretense, focusing almost exclusively on the (angst-ridden) atmosphere.
Stewart's schizoid persona dominates the proceedings, from the declamation of Sad Pony Guerilla Girl, against sparse, acoustic, ukulele-style guitar strumming, and suddenly devastated by electronic noise, to the agonizing screaming of Apistat Commander, with casual beats and electronic noises and sudden explosions of hysterical jackhammer electronic rhythm, to Brooklyn Dodgers, in which Stewart's wavering prayer-like vocals reach a develish intensity. to the melodramatic recitation of Ian Curtis Wishlist, over a barely audible violin, that closes the album. Stewart's calvary "is" the subject, not the object, of this album.
There is more silence than music in Sad Redux-O-Grapher, barely caressed by a mournful violin (at the beginning and at the end) and digital bits, otherwise surrendered to the tortured vocals. The sparse sounds and the spoken words of Walnut House create a disoriented atmosphere of psychodrama. 20,000 Deaths for Eidelyn Gonzales 20,000 Deaths for Jamie Peterson is emblematic of the difference between this "new wave" and the new wave of 1977: compared with Suicide, the electronic melody sounds sardonic, the electronic rhythm is irregular, the vocals hum instead of biting. Xiu Xiu's music is a metaphor for a less violent but more profound mental disease. The only pieces that can compare with the terrible neurosis of Nine Inch Nail are Pink City, that boasts the loudest rhythm and distortion, but the vocals are merely a whisper and the nightmare is over in just two minutes, and Blacks, scarred by sudden bursts of atrocious guitar riffs.
Stewart's dramatic skills have further improved. His vocal histrionics border on theatrical recitation, unveiling on obvious relationship between music and theater that had long been suppressed. He seems capable of "delivering" a song without singing a note of it. In parallel the arrangements have further declined to the status of mere signs. Whether it's electronic, digital or acoustic, the accompaniment falls short of the most elementary musical qualities. Not only is each instrument limited to a few seconds of sound, and not only are those sounds mostly atonal, but there is virtually no counterpoint, harmony, polyphony. Xiu Xiu's songs rely on silence more than on sound. Inevitably, this becomes Stewart's show, more so than in any other rock band.

Xiu Xiu went electronic on Fabulous Muscles (5 Rue Christine, 2004). The more intense use of electronic keyboards enhanced the emotional appeal of Stewart's suicidal kammerspiels (Crank Heart, Clowne Towne, Brian the Vampire and especially the spectral and delirious I Luv The Valley OH), and did not detract from the vibrant, hysterical edge that underlies the band's most memorable moments. However, there are few examples of their dilated psychodramas. Bunny Gamer crafts an emotional beatscape. Little Panda McElroy is a lullaby for silence and distorted drones. Mike drops meaningless words into a nightmarish lake of noises. The harrowing spoken-word performance of Fabulous Muscles employs extremely cacophonous musique concrete.

Despite the more commercial melodies and the far less impressive vocal range, Jamie Stewart's persona resembles the young David Thomas: a rambling neurotic who indulges in provocative, cathartic, theatrical, unsettling performances that come through as both bizarre and lyrical, vicious and shy, evil and sweet. On La Foret (5 Rue Christine, 2005) the performance has improved, and thus the show of introversion, as are the arrangements (guitar, harmonium, tuba, vibraphone, clarinet, cello, autoharp, etc). Repenting from the trivial tunesmithship of the previous album, the band returns to more adventurous structures achieving a subtler form of sound-painting.
The sequencing of the songs may have a meaning of its own. Less is more in opener Clover, an anguished, skeletal Nick Drake-ian lied for guitar, cello and xylophone. Muppet Face is just the opposite: a virulent strain of industrial music detonates a pseudo-bossanova beat. Silence rules again in Mousey Toy, the voice alone in a landscape of minuscule beats and sparse dissonances Pox, by contrast, sounds like a (relatively straightforward) Rolling Stones-ian shuffle, replete with strident rock riffs and propulsive rhythm. Silence again impedes the progress of rock music, demoting Baby Captain to little more than three minutes of absent-minded guitar doodling with some circus music embedded in the middle. The nightmare resumes with Saturn, with Stewart alternating groan and whisper amid a maelstrom of industrial drilling and distorted organ.
Rose of Sharon breaks the silent-loud pattern: a gloomy elegy for voice, guitar and accordion drones, it transforms into a soaring hymn within three minutes and then decays into desperate shouting. It represents the peak of Stewart's "acting" show.
More chamber music, even with a strong "Mitteleuropean" accent, permeates Ale, the album's apex in terms of compositional complexity, a blend of Webern's expressionism and Schaeffer's musique concrete.
The lively ego of the album takes control again in Bog People, a lively "danse macabre" driven by machine-gun rhythms worthy of Nine Inch Nail. And, sure enough, this is followed by more silence: the bedroom delirium of Dangerous You Shouldn't Be Here.
The closer, Yellow Raspberry, instead of summarizing the turbulent journey seems to start a new one: musique concrete, chaotic banging, Brecht-ian declamation, acoustic strumming, ...
Stewart's psychoanalytic show knows no respite. By the last song, the singer has mutated from a more rational David Thomas to a "lite" Trent Reznor. The split personality of the protagonist is reflected in the two wildly different styles of the songs, some bordering on silence and some bordering on violent fits. Regardless of the style, each is a meticulous, sophisticated construction.

Ciautistico! (Important, 2005), credited to XXL, was a collaboration with Larsen.

Life And Live (Xeng, 2005) is a live album.

As a whole, The Air Force (5 Rue Christine, 2006) is still a powerful emotional gesture, but individually very few pieces stand out (Boy Soprano, the instrumental Saint Pedro Glue Stick). Tellingly, the catchier song is not by the band (Caralee McElroy's Hello from Eau Claire).

What truly shines on Women As Lovers (Kill Rock Stars, 2008) are the free-jazz intermezzos (the sax of I Do What I Want, When I Want) and the jungle of sound effects that creates a disorienting feeling of being in the wrong place at the wrong time. The mildly melodic No Friend Oh! is a nice counterweight to bleak psychodramas such as In Lust You Can Hear the Axe Fall. A cover of David Bowie's Under Pressure with Michael Gira on vocals is their sarcastic middle finger to the music industry.

L’uso del silenzio e del cantato anti-melodico è ancora più prominente ed efficace su A Promise (5RC, 2003 - Jyrk, 2004), che prosegue l’esplorazione del confine tra musica e non-musica. Gotica nello spirito, ma troppo rarefatta per appartenere a un genere precostituito, la musica degli Xiu Xiu si lascia alle spalle ogni pretesa armonica, focalizzandosi quasi esclusivamente sull’(angustiante) atmosfera.

La personalità schizoide di Stewart domina la procedura, dalla declamazione di Sad Pony Guerilla Girl, contro radi, acustici strimpellii di una chitarra che sembra ukulele, e improvvisamente devastata da un frastuono elettronico, alle urla in agonia Apistat Commander, con battiti casuali e rumorini elettronici che finiscono per esplodere in un ritmo isterico da martello pneumatico, per passare a Brooklyn Dodgers, con un barcollante canto in preghiera, fino a giungere alla recitazione melodrammatica di Ian Curtis Wishlist, su un violino a malapena udibile, che chiude il disco. Il calvario di Stewart "è" il soggetto non l’oggetto dell’opera.

C’è più silenzio che musica in Sad Redux-O-Grapher, accarezzato da un violino affranto (all’inizio e alla fine) e pulsazioni digitali, altrimenti consegnato a vocalizzi torturati. I suoni sparsi e le parole parlate Walnut House creano una disorientante atmosfera di psicodramma. 20,000 Deaths for Eidelyn Gonzales 20,000 Deaths for Jamie Peterson è emblematica della differenza tra questa "new wave" e la new wave del 1977: paragonata ai Suicide, la melodia elettronica suona sardonica, il ritmo elettronico è irregolare, il canto si limita a mormorare invece che penetrare. La musica degli Xiu Xiu è la metafora per un meno violento ma più profondo dissesto mentale.

Gli unici pezzi in grado di comparare la terribile neurosi dei Nine Inch Nails sono Pink City, che vanta la ritmica e le distorsioni più pesanti, sebbene il canto sia appena un sussurro e l’incubo duri solo un paio di minuti, e Blacks, sfregiata da scoppi inattesi di atroci riff di chitarra.

Le capacità drammatiche di Stewart sono senz’altro migliorate. I suoi istrionismi vocali rasentano il recitato teatrale, palesando l’ovvia relazione tra musica e teatro che è stata a lungo soppressa. Stewart sembra capace di "portare" una canzone senza cantarne una singola nota. Al tempo stesso, gli arrangiamenti, siano essi elettronici, digitali o acustici, sono ulteriormente piegati allo status di meri segni. Non solo ogni strumento è limitato a pochi secondi di suono, e non solo il suono è quasi sempre atonale, ma non esiste virtualmente alcun contrappunto, armonia, polifonia. I brani degli Xiu Xiu fanno affidamento più sul silenzio che sul suono. È inevitabile che questo diventi lo show personale di Stewart, più che in ogni altra rock band.

Su Fabulous Muscles (5 Rue Christine, 2004) il più intenso uso delle tastiere elettroniche aumenta il fascino emotivo dei kammerspiel suicidi di Stewart (Crank Heart, Clowne Towne, Brian the Vampire e soprattutto la spettrale e assurda Luv The Valley OH) senza distaccarsi dall’orlo vibrante e isterico che sta alla base dei momenti più memorabili della band. Tuttavia, gli psicodrammi dilatati sono più pochi. Bunny Gamer forgia un cadenzato paesaggio emotivo. Little Panda McElroy è una ninananna per silenzio e droni distorti. Mike distilla parole senza senso in un angoscioso lago di rumori. La straziante performance parlata di Fabulous Muscles impiega invece musica concreta estremamente dissonante.

Nonostante melodie più commerciali e un range vocale meno impressionante, Jamie Stewart ricorda il giovane David Thomas: un nevrotico sconnesso che indulge in esecuzioni provocatorie, catartiche, teatrali, scompigliate che riescono ad essere al tempo stesso liriche e bizzarre, timide e dissolute, dolci e malvagie. Su La Foret (5 Rue Christine, 2005) la performance si è perfezionata, così come lo show dell’introversione e gli arrangiamenti (chitarra, harmonium, tuba, vibrafono, clarinetto, violoncello, arpa, eccetera). Pentendosi del cantautorato leggero del disco precedente, il gruppo ritorna a strutture più avventurose che forgiano una forma più sottile di ritratti sonori.

La sequenza delle canzoni può avere un suo significato. Il minimo indispensabile per Clover che apre il disco: un tormentato, scheletrico lied alla Nick Drake, per chitarra, violoncello e xilofono. Muppet Face è l’esatto opposto: un virulento strattone di musica industriale che detona in un beat di bossanova contraffatta. Il silenzio domina ancora in Mousey Toy, con la voce rimasta tutta sola in uno scenario di palpiti minuscoli e dissonanze sparse. Pox, al contrario, suona come un (relativamente lineare) shuffle dei Rolling Stones, pieno di stridenti riff rock e ritmo incalzante. Per l’ennesima volta il silenzio impedisce alla musica di progredire in quella direzione, riducendo Baby Captain a poco più di tre minuti di schizzi di chitarra, con della musica da circo incastrata nel mezzo. L’incubo ritorna con Saturn, con Stewart che alterna gemiti e sussurri in mezzo a un maelstrom di trivellate industriali e organo distorto.

Rose of Sharon infrange lo schema silenzio-rumore: un'elegia tenebrosa per voce, chitarra e droni di fisarmonica, che dopo tre minuti evolve in un inno epico per poi degradare in urlo disperato. Rappresenta il picco dello show recitativo di Stewart.

Più musica da camera, persino con una forte inflessione mitteleuropea, permea Ale, l’apice dell’album in termini di complessità compositiva, una fusione dell’espressionismo di Webern e della musique concrete di Schaeffer.

L’ego vivace dell’album perde di nuovo il controllo in Bog People, un’intensa "danse macabre" condatta da una mitragliata ritmica degna dei Nine Inch Nails. E, naturalmente, questa è seguita da silenzio: il delirio scabroso di Dangerous You Shouldn't Be Here.

Il finale, Yellow Raspberry, invece di riassumere quest’itinerario turbolento sembra di iniziarne uno nuovo: musica concreta, fragori confusi, declamato Brecht-iano, strimpellio acustico, …

Lo show psicanalitico di Stewart non conosce tregua. Fino all’ultimo brano il cantante passa da un più razionale David Thomas a un più "leggero" Trent Reznor. La doppia personalità del protagonista si riflette nei due stili ampiamente diversi delle canzoni, alcune tendendo al silenzio altre ad attacchi violenti. Al di là dello stile, ciascuna di esse è una meticolosa, sofisticata costruzione.

Ciautistico! (Important, 2005), accreditato agli XXL, è una collaborazione coi Larsen.

Life And Live (Xeng, 2005) è un album live.

Nel complesso, The Air Force (5 Rue Christine, 2006) è un lavoro ancora potentemente emotivo, ma presi da soli pochi pezzi spiccano (Boy Soprano, lo strumentale Saint Pedro Glue Stick). La canzone più orecchiabile di tutte non è del gruppo (Hello from Eau Claire, di Caralee McElroy).