William Basinski

William Basinski (Houston, 1958), raised in Dallas, a classically-trained clarinetist and saxophonist, and a fan of the new wave and punk-rock of the late 1970s, moved to San Francisco in 1978 with his partner, the artist James Elaine. There he fell under the influence of John Cage, Steve Reich, and Brian Eno. In 1980 the couple moved to New York.

Basinski began by experimenting with compositions for piano and tape that created a melancholy ambience via looped and overdubbed melodies, for example, Variations - A Movement in Chrome Primitive (1980), released on Variations - A Movement in Chrome Primitive (Durtro, 2002 - Die Stadt, 2004). The "movement" actually consists of eight "movements". Each is a simple loop with no static noise: a muffled piano sonata (the first), a frenzied minimalist pattern (the second), a music-box refrain (the third). The fifth is the one that "disintegrates": its humble piano loop interacts with a field of electronic noise and eventually succumbs to it. The electronic field is protagonist also in the seventh piece: a loud rumble comes and goes behind the limping piano phrase.

A Red Score in Tile (1979), released on A Red Score in Tile (3 Poplars, 2003) was even more austere. The undulating and warped sustained tones of its infinite loop evoke a muffled jam of cool jazz by a piano-based drum-less combo superimposed to the recording of marbles rolling down a viscous surface. The implementation was still a bit too simplistic to fully deliver the power of Basinski's vision.

Shortwave Music (1982), some of which appear on Shortwave Music (Noton, 1997 - 2062, 2007), processed and assembled snippets of radio broadcasts to produce atmospheres at the border between musique concrete and ambient music. Evening Scars emanates a stream of vibrations that sound both ominous and cryptic, a meeting of Brian Eno and Pierre Henry. The sinister hissing and grating of Cobalt Pools is even more intimidating and sci-fi, while the sense of suspense and horror peaks in Fringe Area, industrial music for zombies in death factories. The 24-minute On A Frontier Of Wires sounds like the coupling of a field recording of crickets and a pastoral flute melody that gets slowly submerged by cosmic radiations; a symphony of angelic trumpets and hellish embers. These pieces employ the looping technique in a more melodramatic manner, allowing sounds to emerge and to fade away so as to create a narrative of sorts. The CD reissue appends a fifth piece, Particle Showers, an abstract soundpainting of even harsher dissonance. By the standards of his ambient works, this was heavy-metal music.

The River (1983), collected on the double-disc The River (Noton, december 2002 - Musex International, 2008), was the most mature expression of his "shortwave music", an eerie symphony of musique concrete. Its core is a sleepy loop of chirping and snoring androids in a field of electromagnetic shocks. The background sounds like swarms of little mechanical insects eroding sheets of radioactive material. The lead instrument is a slow melodic pulsation. The clangor is even more "industrial" in the second part, a melodic undercurrent replaces that pulsation. The combined effect is to create an almost epic pathos. As it dissolves into languid siren-like drones and dub-like reverbs, the piece becomes more of a wall of abstract noise than a "musical" composition. A psychedelic quality emerges: voices appear and disappear; mindblowing drones blow from all directions; echoes chant shamanic formulas.

Melancholia (Durtro, 2003 - 2062, 2005) collects more loop-based vignettes from the 1980s, closer in feeling and scope to Erik Satie and Brian Eno.

During the 1980s, Basinski often played saxophone during multimedia performances, and was a member of the Gretchen Langheld Ensemble, which later evolved into House Afire. In 1989 he opened his own loft for the creative arts, nicknamed "Arcadia". Throughout the 1990s he refined his song-cycle Hymns of Oblivion. In 1997, Basinski launched his performance-art act Beautifying America. He also formed the electronic ensemble Life on Mars. Basinski has also created videos and films, notably the "ambient film" Fountain (2000).

Watermusic (2062, 2001) was the archetype of his subsequent shimmering, lulling, gentle ambient music for electronic keyboards, later continued on Watermusic II (Durtro, 2003). Instead of "disintegration loops", water music is softly and slowly tonal music for the Voyestra synthesizer that juxtaposes a delicate droning melody and a dissonant burping pattern, and intertwines them in an endless dance of loops. The second volume has a stronger and more dynamic melodic voice, akin to the timbre of a church organ, while the burping pattern remains the anchoring element. Thus revamped, this "Water Music" sounds like a slow-motion version of Terry Riley's Persian Surgery Dervishes. Eventually this organ-like melody kills the dissonance and soars to a solo finale.

The four volumes of The Disintegration Loops (Musex, 2002-2003) are just that: loops of tapes that disintegrated during the recording process. Basinski adds a melodic commentary on the synthesizer, and turns them into symphonies that evolve in a predictable but highly emotional manner. The effect of the one-hour long DP 1.1, akin to a solemn requiem march that is slowly reduced to a drumbeat, is mesmerizing and opened new avenues to minimalism. This constituted the crowning achievement of the techniques first experimented with Variations. DP 1.2 takes the same mournful melodic pattern used at the beginning of DP 1.1 and basically sets it to "automatic repeat". By just delaying that pattern a bit and emphasizing the contrasting notes, DP 1.3 is the piece that most obviously evokes waves endlessly washing ashore. What was obscure in DP 1.1 and menacing in DP 1.2 becomes calm and humane in DP 1.3. DP 2.1 and DP 2.2 unleash a volley of galactic drones that decay into a brittle battle call. The 42-minute DP 3 targets a majestic choral-like aria that disintegrates into bursts of static noise. DP 4 begins stuttering and noisy, and only gets worse along the way until you only hear scratching and popping noises. The less extreme 52-minute DP 5 mauls a celestial new-age hymn although it does not completely erase it (and it is therefore less powerful than the others). The 40-minute DP 6 sounds like an accelerated version of DP 1.3's tranquil waves equipped with a percussion-like countercurrent that actually hints at a different melody. All these pieces feel a little like being hypnotized by ocean waves and slowly being lulled into oblivion (blurred vision and eventually just another world with distant echoes of the real one).

His collaboration William Basinski + Richard Chartier (Spekk, 2004 - Line, 2008) is one of his most subtle works. The music defies Physics, evolving while it hardly changes at all: subconscious listening at its most ethereal. The first part grows slowly over the course of 21 minutes but remains fundamentally shapeless: a shadow without a body. The microscopic events that create the illusion of life remain embedded in the quantum lattice, below the threshold of human experience. It feels a bit like listening to the sea inside a shell. Whatever it is, it is rarefied and unbound, an echo of a large and concrete mass of vibrations. The second part (36 minutes) is unusually eerie and sensible. Basinski rarely leaves this much substance in his compositions. This one feels like the light of a shimmering rotating object, emanating in all directions, broadcasting to the universe its constant motion. The effect on the ears and the mind is similar to cosmic music. As the radiation deteriorates, its wavering notes feel like star dust drifting into gravity-less empty space. Each speck emits a slight tremor. Their cumulative effect is one of peaceful resignation to meaninglessness.

Still zigzagging between reissues of his old "tape & loop" constructions and his new ambient soul, Basinski achieved the celestial sound of Silent Night (2062, 2004), a gentle composition for synthesizer melody and crickets that has little in common with Basinski's old aesthetics and more in common with Harold Budd.

Basinski's romantic soul surfaced again with the 50-minute ambient sonata for piano and distortion The Garden of Brokenness (2006). The music is created by the interference between the two threads: the looped piano melody (worthy of the romantic sonatas) and the stream of black noise. The result is one of his most serene and optimistic works. Sometimes the blurred nebula of noise prevails and drowns the delicate piano notes, and sometimes the piano stands out alone, and sometimes both sounds are muffled and merge into one. If previous works focused on music that was "decaying", this one seems to focus on music that is being born.

The 44-minute Variation #9: Pantelleria on Variations For Piano And Tape (2062, 2006) is Basinski's most faithful interpretation of Brian Eno's ambient music, except that, of course, the process used to create the piece of music is exactly the opposite: deconstruction instead of construction of a looping form of music.

El Camino Real (2007), recorded live, was a 50-minute static composition, a loop of a dense cluster in which the electronically filtered noise creates a mirage of winds and voices.

92982 (Musex International, 2009), recorded in september 1982, documents his "sloppy" ambient music before the "disintegration loops".

Vivian & Ondine (2062, 2009) documents a live performance of September 2008.

William Basinski (Houston, 1958), clarinettista-sassofonista con educazione classica, residente a New York, è specializzato in composizioni per loop e droni. Iniziò a sperimentare con composizioni per piano e nastro che creavano un'atmosfera malinconica mediante melodie messe in loop e sovraincise, con Variations - A Movement in Chrome Primitive (1980; Durtro, 2002 - Die Stadt, 2004). I "movimenti" in realtà sono otto, ciascuno dei quali un loop privo di rumor bianco: una sonata smorzata per pianoforte (il primo), un frenetico pattern minimalista (il secondo), un ritornello di carillon (il terzo). Il quinto è il movimento che "si disintegra": il suo umile loop di piano interagisce con un campo di rumore elettronico e soccombe ad esso. Il campo elettronico è protagonista anche nel settimo pezzo: un rimbombo sonoro va e viene dietro un piano zoppicante.

A Red Score in Tile (1979; 3 Poplars, 2003) è molto più austero. I toni prolungati, sinuosi e distorti del suo loop infinito evocano una jam soffocata di cool jazz di una combo senza batteria, capitanata dal piano e sovrapposta al suono di biglie che rotolano su una superficie viscosa. L'implementazione è ancora troppo semplicistica per dare un'idea completa della visione di Basinski.

Shortwave Music (1982; Noton, 1998 - 2062, 2007) processa e assembla pezzi di trasmissioni radio per produrre atmosfere al confine tra musica concreta e ambient. Evening Scars origina un flusso di vibrazioni minacciose e criptiche, un incontro tra Brian Eno e Pierre Henry. Il sibilo stridente e sinistro di Cobalt Pools è ancora più minaccioso e fantascientifico, mentre il senso della suspence e dell'orrore raggiungono il picco in Fringe Area, industrial per zombi in fabbriche di morte. I 24 minuti di On A Frontier Of Wires suonano come se il verso dei grilli e una melodia pastorale per flauto fossero associati tra loro e sommersi lentamente da radiazioni cosmiche; una sinfonia di trombe angeliche e braci infernali. In questi pezzi, la tecnica del loop rende tutto più melodrammatico, permette ai suoni di emergere e dissolversi e creare una sorta di narrazione. Alla ristampa su CD è allegato un quinto pezzo, Particle Showers, una tela sonora di dissonanze più aspre. Per i canoni del suo ambient, questo è heavy-metal.

Il doppio album The River (1983; Noton, dicembre 2002 - Musex International, 2008) fu la più matura espressione di "musica ad onde corte", una sinfonia inquietante di musica concreta. Al suo centro è un loop sonnolento di androidi che cinguettano e russano in un campo di scosse elettromagnetiche. Lo sfondo suona come sciami di insetti meccanici che erodono lastre di materiale radioattivo. Lo strumento principale è una lenta pulsazione melodica. Il clangore è ancora più "industriale" nella seconda parte, con una sottocorrente melodica al posto di quella pulsazione. L'insieme crea un pathos quasi epico. Dissolvendosi in languidi droni da sirena e riverberi dub, il pezzo diventa più un muro di rumore astratto che una composizione "musicale". Emerge una qualità psichedelica: voci appaiono e scompaiono; droni allucinanti risuonano da ogni direzione; riecheggiano canti sciamanici.

Melancholia (Durtro, 2003 - 2062, 2005) raccoglie altre vignette in loop risalenti agli anni '80, vicine nei sentimenti e nell'ambito a Erik Satie e Brian Eno.

Negli anni '80, Basinski suonava spesso il sassofono durante esibizioni multimediali ed era membro del Gretchen Langheld Ensemble, che si evolse poi nella House Afire. Nel 1989 aprì il proprio loft per le arti creative, soprannominato "Arcadia". Per tutti gli anni '90, rifinì il suo ciclo di canzoni Hymns of Oblivion. Nel 1997, Basinski lanciò il suo numero di arte figurativa Beautifying America. Formò anche l'ensemble elettronico Life on Mars. Basinski ha anche creato video e film, tra cui il "film ambient" Fountain (2000).

Watermusic (2062, 2001) era l'archetipo della sua successiva ambient scintillante, cullante e delicata per tastiere elettroniche, poi continuata in Watermusic II (Durtro, 2003). A differenza dei "disintegration loops", la musica acquatica è musica tonale soffice e lenta per sintetizzatore Voyestra che affianca un drone delicato a un rimbombo dissonante e li intreccia a una danza infinita di loop. Il secondo volume ha una voce melodica più forte e dinamica, simile al timbro di un organo da chiesa, mentre l'elemento conduttore rimane il rimbombo dissonante. Così rinnovata, questa "Watermusic" suona come una versione al rallentatore di Persian Surgery Dervishes di Terry Riley. Questa melodia d'organo uccide la dissonanza e plana verso il solo finale.

I quattro volumi di The Disintegration Loops (Musex, 2002-2003) sono solo questo: loop di nastri che si disintegrano durante la registrazione. Basinski aggiunge un commento melodico al sintetizzatore e li trasforma in sinfonie che evolvono in modo prevedibile ma altamente emotivo. L'effetto dei 60 minuti di DP 1.1, simili a una solenne marcia da requiem che lentamente si riduce a un rullo di tamburi, è ipnotico e apre nuove frontiere al minimalismo. Questo è il coronamento delle tecniche sperimentate per la prima volta in Variations. DP 1.2 prende lo stesso lugubre pattern melodico usato all'inizio di DP 1.1 e lo mette in "ripetizione automatica". Rallentando un po' quel pattern e enfatizzando le note contrastanti, DP 1.3 è il pezzo che più ovviamente evoca onde che riversano a riva senza fine. Ciò che era oscuro in DP 1.1 e minaccioso in DP 1.2 diventa calmo e umano in DP 1.3. DP 2.1 e DP 2.2 scatenano una raffica di droni galattici che decade in una fragile chiamata alle armi. I 42 minuti di DP 3 puntano su un'aria maestosa e corale che si disintegra in vampate di rumor bianco. DP 4 comincia balbettante e rumoroso, continuando peggio a lungo andare finché non si sentono solo graffi e scoppiettii. I meno estremi 52 minuti di DP 5 dilaniano un inno new-age celestiale sebbene non lo rimuovano completamente (pertanto è un loop meno potente degli altri). I 40 minuti di DP 6 suonano come una versione accelerata delle onde tranquille di DP 1.3 con una controcorrente percussiva che rimanda a una melodia differente. In tutti questi pezzi, ci si sente un po' come ipnotizzati dalle onde dell'oceano e lettamente cullati nell'oblio (una visione sfocata, solo un altro mondo con eco distanti del mondo reale).

La sua collaborazione William Basinski + Richard Chartier (Spekk, 2004) è uno dei suoi lavori più soffusi. La musica sfida la fisica, evolvendosi quasi senza cambiare: il più etereo ascolto subconscio. La prima parte cresce lentamente nel corso dei suoi 21 minuti, ma rimane fondamentalmente senza forma: un'ombra senza un corpo. Gli eventi microscopici che creano l'illusione della vita rimangono radicati in reticoli quantici, sotto la soglia dell'esperienza umana. Sembra di ascoltare il rumore del mare in una conchiglia. Comunque, è rarefatta e slegata, un'eco di una massa grande e concreta di vibrazioni. La seconda parte (36 minuti) è insolitamente inquietante ed equilibrata. Raramente Basinski lascia tanta sostanza nelle sue composizioni. Sembra di percepire un oggetto scintillante in rotazione, che emana luce in ogni direzione e trasmette all'universo il suo moto perpetuo. L'effetto su udito e mente è simile a quello della musica cosmica. Mentre le radiazioni deteriorano, le loro tremolanti note sembrano polvere di stelle fluttuante nello spazio vuoto senza gravità. Ogni granello emette un leggero tremolio. L'effetto complessivo è di pacifica rassegnazione al non senso.

Zigzagando tra ripubblicazioni delle sue vecchie costruzioni "tape & loop" e la sua nuova anima ambient, Basinski ottenne il suono celestiale di Silent Night (2062, 2004), una composizione per sintetizzatore che ha poco in comune con la vecchia estetica di Basinski e più in comune con Harold Budd.

L'anima romantica di Basinski riaffiora nella sonata ambient di 50 minuti per piano e distorsioni The Garden of Brokenness (2006). La musica è creata dall'interferenza delle due linee: il loop melodico di pianoforte (degno delle sonate romantiche) e il flusso di rumore nero. Il risultato è forse il suo lavoro più sereno e ottimista. A volte, la nebuolsa sfocata di rumore prevale e affoga le delicate note di piano; altre volte, il piano risalta in solitaria; altre volte, risuonano entrambi, smorzati e fusi in una cosa sola. Se i lavori precedenti erano focalizzati sulla musica "in decomposizione", l'attenzione di questo sembra posta sulla musica che sta nascendo.

I 44 minuti di Variation #9: Pantelleria su Variations For Piano And Tape (2062, 2006) sono l'interpretazione più fedele da parte di Basinski dell'ambient di Brian Eno, tranne per il fatto che naturalmente il processo per creare il pezzo è esattamente l'opposto: decostruzione anziché costruzione di una forma musicale di loop.

El Camino Real (2007), registrato dal vivo, è una composizione statica di 50 minuti, un loop di grana densa nel quale il rumore filtrato elettronicamente crea un miraggio di voci e venti.

92982 (Musex International, 2009), registrato nel settembre 1982, documenta la sua ambient "sciatta" prima dei "disintegration loops".

Vivian & Ondine (2062, 2009) documenta un live del settembre 2008.