5.0 Ladies of Leisure (1930) 5.0 The Miracle Woman (1931) 5.0 Platinum Blonde (1931) 6.5 The Bitter Tea of General Yen (1932) 6.5 American Madness (1932) 7.3 Mr. Deeds Goes To Town (1936) 7.0 Lost Horizon (1937) 7.0 You Can't Take It With You (1938) 7.4 Mr Smith Goes to Washington (1939) 7.5 It Happened One Night (1934) 7.3 Lady for a Day (1933) 7.8 Meet John Doe (1941) 6.8 Arsenic and Old Lace (1944) 7.5 It's A Wonderful Life (1946) 7.0 State of the Union (1948) | Links: |
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1. Harry Langdon
Frank Capra nacque in Sicilia nel 1897, settimo figlio di una coppia poverissima. La famiglia Capra emigrò in California sei anni dopo. Fin da giovanissimo Frank bazzicò Hollywood, offrendosi come operaio e come comparsa. La sua scarsa educazione scolastica (tutta la sua cultura constava di leggende popolari e parabole bibliche apprese durante l'infanzia in Sicilia) non gli apriva grandi prospettive e la miseria lo costringeva a mestieri umilianti. A vent'anni un colpo di fortuna lo introdusse nell'entourage di Mack Sennett, per cui lavoro` come gagman. Nel frattempo studiava ingegneria chimica al Throop College of Technology (il futuro California Institute of Technology), da cui si laureo` nel 1918. Capra scrisse il soggetto del primo lungometraggio di Harry Langdon, Tramp Tramp Tramp (1926), e proprio per Langdon condusse la prima regia, The Strong Man (1926), seguito da Long Pants (1927). Nelle mani di Capra il provincialotto naive divenne una maschera alla Pierrot, un giovane stralunato, timido e ingenuo, un essere avulso dalla nevrosi della citta`, una marionetta dal sorriso tenero e buono, incapace non solo di combattere, ma perfino di comprendere le assurdità della società in cui è capitato. All'insegna dell'infantilismo e dell'ottimismo, Capra si conquistò il posto di regista, ma i produttori gli imposero però per tre anni di girare film mediocri, utili più che altro per apprendistato. The comedy Matinee Idol (1928) and the drama Submarine (1928) were his first successes. The Younger Generation (1929), Capra's first talkie (and not quite a complete talkie), adapted from Fannie Hurst's play "It Is to Laugh" (1927), is a melodrama about a young and ambitious Jewish man who assimilates in the world of gentile businessman (to the point of adopting a gentile name) and becomes successful but also ashamed of his old-fashioned family of European immigrants whom he moves to a fancy condo near the skyscrapers. The plots of Flight (1929) and Dirigible (1931) were inspired by a blockbuster, Wings (1927), about rival pilots. Rain or Shine (1930) is the adaptation of a musical which oddly enough leaves out the most famous song, "Happy Days are Here Again". Ladies of Leisure (1930), adapted from Milton Herbert Gropper's 1924 play "Ladies of the Evening" and Barbara Stanwick's first lead role, is a melodrama with strong social overtones that explores the theme of class interaction, juxtaposing a prostitute and a rich tycoon. It is unfortunately spoiled by a silly happy ending, but Capra here proves his skills at shaping actors. Nel 1931 il produttore gli affianca il commediografo Robert Riskin, l'uomo adatto per colmare le sue lacune culturali senza forzargli la mano.
2. Robert Riskin
Dal felice connubio nacquero subito delle simpatiche commedie sentimentali per Barbara Stanwick come Miracle Woman (1931), la prima collaborazione con Robert Riskin, Forbidden (1932) e The Bitter Tea of General Yen (1933). Platinum Blonde (1931) is a mediocre screwball comedy for Jean Harlow. Forbidden (1932) is a melodrama centered again on a heroic woman who sacrifices everything for the man she loves. The Miracle Woman (1931) is a tough indictment of religious fanaticism and of the American way of life. Florence falls in love with the blind man. They meet in his humble apartment. He prepares a birthday dinner for her. But her enterpreneur has different plans. A journalist who was working on a revelatory piece on her is found mysteriously dead, and the police suspect murder. The enterpreneur tells the girl that it is time to change town. She doesn't want to. He blackmails her: he can turn her in for both embezzlement and murder. He also already told the press that she is leaving for the Holy Land. Florence has no choice but to accept, but then she can't help it and confesses everything to the blind man: she is a fake, and she is running away. The blind man doesn't want her to quit, because, even if she lied to them, she helped thousands of people believe. Before she goes on stage one more time to say farewell to her flock, the blind man walks into her dressing room and pretends to be able to see, hoping that she will believe she has made a miracle. But she finds out easily that he is still blind. Nonetheless, his generous act gives her the strength to go on stage and tell the truth. The enterpreneur hits the blind man with a knock-out punch and then finds a way to stop her: he starts a fire. The faithful panick and rush out, while Florence tries in vain to remind them that they have nothing to fear if they believe in God. The flames are engulfing the theater. The blind man is the only one who tries to save her, and they are both rescued by the fireman after the building collapses. The enterpreneur simply starts over again with another scam, and one day he sees Florence leading a Salvation Army parade, and doesn't understand how she could have wasted her talent and money so badly. The Bitter Tea of General Yen (1932) is an exotic melodrama, an inferior version Josef von Sternberg's films. By the train she recovers, the train has taken them to Yen's magnificent palace, where she is kept under lock. She can hear the noise of the mass executions that are taking place outside in the backyard. The Western advisor tells Yen that he has raised a huge amount of money to continue fighting. On the other hand Megan is shocked to learn who is her "host". She tells him of her disgust, and he is clearly disappointed that he cannot conquer her heart. Yen knows that the newspapers published the news of her death, and therefore nobody will come looking for her. Megan keeps sending letters to Bob via the concubine, but the concubine delivers them to general Yen instead. However, in a dream she betrays her true feelings: in the dream she gives herself to the general. When she wakes up, she feels ashamed of herself. For the first time she accepts Yen's invitation to dinner. During the dinner Megan meets the sinister Western advisor and witnesses the humiliation of the concubine. The advisor insinuates that she has helped the enemy (the other Chinese faction in the civil war). Yen strips the concubine of all her jewelry and gives it to Megan. And Mah-Li begs her to take them. Later the girl asks Megan to deliver the jewelry to her parents. Megan realizes that Mah-Li is condemned to death. Megan pleads with Yen to spare Mah-Li's life. Her tears don't move him, but Yen is amused and challenges her faith: he asks that Megan offers herself as a hostage willing to sacrifice her life if Mah-Li betrays Yen again. Mah-Li promises to behave, and Megas is proud of her (indirectly, Megan has come to believe that Yen's war is a good war). Yen meditates that he is trying to convert a missionary. Megan is proven wrong. Mah-Li betrays Yen again and the rebels win a key battle, stealing all of Yen's money. Yen is ruined and his army abandons him. The western advisor is mad at Yen, but Yen quietly dismisses him. The Western advisor offers to help Megan escape, but instead Megan feels it is her duty to surrender to him. Yen declares his love for her. Megan dresses up like a Chinese concubine, while Yen, unbeknownst to her, prepares himself a cup of poisoned tea. he doesn't even touch the holy virgin: he drinks the poison just when she told him that she's his forever. The Western advisor and Megan leave the palace on a boat. In questi film matura lo stile psicologico del regista, lento e lineare osservatore dell'animo umano, soprattutto degli animi più semplici e meglio se un po' svagati. La tetralogia per la Stanwick è emblematica: l'attrice interpreta sempre un personaggio turbato da qualcosa ed inserita in un contesto insolito, una arcaica setta religiosa in Miracle Woman, una Cina sternberghiana in The Bitter Tea Of General Yen. E' già evidente il suo orrore per il realismo sociale, e un gesto crepuscolarista per le piccole cose di tutti i giorni. La crisi economica che attanaglia il paese lo spinge però ad ambientare le sue storie al di fuori del mondo piccolo borghese dei suoi giorni.
3. Il New Deal
Capra sta a poco a poco fondendo la vena comica degli inizi con il sentimentalismo psicologico della tetralogia stanwyckiana. Il New Deal infonde nuovo entusiasmo anche in lui, spingendolo a ritrarre la piccola borghesia della depressione in chiave ottimistica. Lo spirito della dottrina rooseveltiana imprime un nuovo marchio, più sereno e partecipe, alle commedie sociologiche degli anni trenta. Capra s'inebria con le piccole felicità borghesi, futili quanto si vuole, ma universali; si commuove alle piccole catastrofi, tragedie insignificanti a livello della comunità ma traumatiche per le anime semplici che le subiscono. Le vere tragedie e i veri successi della società restano sullo sfondo, intraviste, percepite, ma non indagate a fondo. Capra non vuole sporcare l'immacolata ingenuità dei suoi semplici con esse. Ciò non toglie che i suoi personaggi siano inseriti in un contesto che è inequivocabilmente quello della Depressione (gangster, corruzione, miseria, etc.), ma Capra è tutto preso dal piccolo mondo dei suoi semplici, che in quel contesto si ritagliano un'isola di sorrisi. Capra lo fa manifestando una sincera comprensione per le loro disavventure (memore delle sue umili origini), un innocuo anticonformismo nei confronti delle istituzioni, e un fiero ottimismo che a volte degenera in utopismo delirante. 4. Lady for a day American Madness (1932) is the first of Capra's social dramas and moral tales devoted to the Great Depression, the archetypical film of Capra's (or, better, Riskin's) sentimental social optimism. This is the first of several films in which Riskin basically endeavors to produce the US equivalent of Soviet social realism, message-based films that brainwash the audience with the regime's ideology (Roosevelt's New Deal) and encourage the audience to act in the interest of the system. (Riskin was a lifelong Democrat but, ironically, Capra was a lifelong Republican). Meanwhile one of the bank's employees, Cyril, is receiving the visit of a famous gangster, Dude, and Helen sees it. The gangster blackmails Cyril into helping them rob the bank, and then advises him to find a good alibi for the night. The director's wife Phyllis happens to be frustrated that her husband is more interested in business than in her, and they are old friends. Cyril realizes that she can be his best alibi and begs her to go out with him that night. Matt walks into his office just when Cyril is trying to kiss her. Matt is disturbed, especially after the director tells him that he has been promoted. With that the director is probably trying to help Matt and Helen get married. Matt tells Helen what he saw in Cyril's office. The director's wife is so disappointed when her husband cancels their date that she accepts Cyril's invitation. Matt has to close the safe and set the timer for the following morning. Unseen by him, Cyril changes the timer so that it will open at midnight instead. Later Matt confronts Cyril and Phyllis, trying to dissuade them from betraying the good director who has been like a father to him. The arrogant Cyril beats him up and points a gun to him. Matt leaves, but Phyllis, mortified, follows him. Cyril has his alibi though, because it's past midnight. Three gangsters have just entered the bank, found the safe open and taken all the money. The following morning the police arrest Matt, the obvious suspect, especially because it turns out that Matt has a criminal record (hence his loyalty for the director who hired him despite his murky past). He doesn't have an alibi: in order to give his alibi, he would have to tell them about the director's wife date with Cyril, and he would rather go to jail than break the director's heart. His landlady testifies that Matt came home way after the robbery. The director believes Matt but is puzzled and disappointed that Matt refuses to tell where he was. Meanwhile a switchboard operator tells a friend that the bank has been robbed. The friend tells another friends who tells another friend, and the gossip rapidly spreads throughout town, except that at each step the tale gets more dramatic. Eventually the whole town comes to believe that the bank is about to go bankrupt and thousands of people line up to withdraw their savings. The director has to take care of the furious crowd. He knows he doesn't have enough money for everybody. Just when the police are about to take Matt to jail, Helen tells the police inspector that she saw Dude the gangster in the bank the day before the robbery, and that he met Cyril. The inspector uses a trick to make Cyril panic. Cyril tries to flee and therefore proves that he is the insider who helped the gangsters. Matt is saved. Outside the director is still fighting with the crowd. He begs the board to advance their own money. He begs rich friends to lend him the money. Nobody is willing to help. Right then he also has to deal with Cyril's arrest that catches him by surprise. Cyril begs the director for forgiveness. Desperate, he shouts that Phyllis was in his apartment. He then apologizes and tries to explain that nothing happened, but the director is hurt. Now he doesn't care about the bank anymore. He accepts to sell to a greedy member of the board. The director understands why Matt didn't want to tell where he was the night before. The director opens the drawer with the gun as if he wanted to commit suicide. Phyllis arrives just in time to talk him out of it and convince him that the bank is more important. Meanwhile Matt and Helen have been on the phone, calling all the faithful customers that the director has helped over the years. They are coming one after the other to deposit their money. Finally the members of the board decide to contribute too. The bank is saved. The following day life is back to normal. Matt opens the safe. The director arrives making jokes. The only difference is that he summons Helen and Matt and tells them that they have 24 hours to get married or he will fire both of them... Lady For A Day (1933) is a fairy tale. Questo racconto esemplare trasforma gli uomini dei bassifondi in uomini di cuore; dietro ciascuna di quelle facce truci, sfatte dal vizio o dall'indigenza, si cela un cuore enorme. Il melodramma per educande alla fine riesce perfino a rappacificare banditi e polizia, poveri e ricchi. Tutti i ceti si riconciliano e collaborano per uno scopo comune. Tornano a galla in film come questo i retaggi della sua educazione siciliana, le fiabe e le parabole bibliche diffuse fra il popolo incolto e cattolico di Sicilia.
5. It happened one night
It Happened One Night (1934), secondo capolavoro del binomio Capra/Riskin, divenne il modello ufficiale di Hollywood. Come nel precedente la depressione è mostrata con sincerità e senza patetismi, la trama esula da essa benché molti episodi scaturiscano dal suo clima. E' una commedia brillante delle più spigliate, e allo stesso tempo trapassa l'America della crisi con un lungo viaggio in auto (primo "road movie"). Da questa costante, contraddittoria, duplicità il film trae vigore, bilanciando con fine equilibrio le sue parti, puntellando l'una con l'altra. L'avventura si regge sui continui bisticci fra i due: è il mondo privato che i due riescono a costruire indipendentemente dalla situazione sociale; lui scanzonato e ironico, lei superba e altera, dalla prima notte in cui dividono, per necessità, una stanza alla notte in cui dormono nei campi, vagano a piedi, fanno l'autostop (lei alza la gonna per fermare un'auto). Broadway Bill (1934) has some of Capra's best cinematography but Capra disliked it and remade it as the mediocre Riding High (1950).
6. Mr. Deeds goes to town
Mr. Deeds Goes To Town (1936) apre la tetralogia idealista di Capra/Riskin; Capra assurge a cantore ufficiale dell'etica rooseveltiana, la quale esalta la semplicità e l'onestà degli umili mentre condanna l'ambizione e la corruzione dei potenti. I personaggi di Capra trovano la felicità nel piccolo mondo dei loro affetti, dopo aver rinunciato al degenerato mondo del successo. Esaltando la realtà quotidiana (quello che potrebbe essere visto come il bieco tran tran di tutti i giorni), Capra vuole illudere il piccolo borghese che la mancanza del successo sia ampiamente compensata dalle felicità domestiche. Dopo Barbara Stanwick, Jean Harlow e Claudette Colbert, Capra scopre Jean Arthur. L'anticonformismo di Capra emerge soprattutto nel sereno, naturale, fisiologico, rifiuto del denaro; la critica è rivolta soprattutto contro chi è talmente condizionato dal mito del denaro da considerare pazzo chi gli preferisce un trombone. Elementare e perfetto proverbio di saggezza popolare, il film punta un'altra volta sull'importanza della fede: credere nell'uomo per cambiare l'uomo, credere in un mondo migliore per costruire un mondo migliore. Incorruttibile dalla civiltà, l'individualista si dichiara indifferente all'opulenza, e sceglie il suo mondo arretrato, povero, ma sano.
7. Lost Horizon Capra diede la Bibbia del suo utopismo con Lost Horizon (1937), one of the most expensive movies of the decade, un insolito film drammatico inserito nel mezzo della tetralogia del sorriso. Si mettono in marcia sulle montagne e raggiungono infine una valle paradisiaca, la mitica Shangri-la, dove regna la pace e l'armonia, nonche' il bel tempo. Dapprima si innamorano della vita in quella comunità religiosa (la donna guarisce persino del suo male incurabile), ma poi si rendono conto di essere tenuti praticamente prigionieri e chiedono che li lascino partire. Bob viene scortato dall'anziano lama che comanda la comunita` e in lui riconosce il sacerdote di cui parlata una leggenda vecchia di duecento anni... Il lama rivela allo scrittore che e` stato portato li` per una ragione, prescelto fra i pochi a vivere in Shangri-La, e tenta di convincerlo a rimanere. A segnalare Bob come candidato ideale per Shangri-La e` stata una donna occidentale, che a Shangri-La si prende cura dei piccioni, e che ha letto i suoi libri, ne e` rimasta affascinata e ha deciso che Bob stava sprecando la sua vita. La donna non e` mai vissuta in altri paesi, ne ha soltanto sentito parlare, e prova compassione per le loro miserie morali e materiali. Bob e la donna camminano tenendosi per mano in giardini magnifici. Anche George e` stato sedotto da una donna di Shangri-La, ma lui e` decisamente scontento di essere tenuto prigioniero. La ragazza di George arrivo` a Shangri-La alla fine del secolo precedente... e` tutto fuorche' una ragazza. A Shangri-La la gente non invecchia. Altri due uomini del gruppo giocano con i bambini e le donne del luogo e in loro cresce l'entusiasmo per partecipare alla vita del villaggio. Bonny ha progetti idraulici ed e` diventato amico intimo della donna malata, l'altro L'impulsivo George e` deciso ad andarsene, con o senza l'approvazione del fratello, con o senza gli altri, E` deciso a portare con se` la sua ragazza, anche se Bob lo mette in guardia che lasciare Shangri-La potrebbe ucciderla. La ragazza e` pero` determinata ad andarsene, lei odia Shangri-La, deride il lama, e sostiene di essere stata rapita due anni prima proprio come loro (altro che vecchiarda). Bob dapprima pensa che menta, ma poi si lascia convincere, e si avvia con loro verso la gola, invano inseguito dalla sua ragazza. I portatori sono pero` un gruppo di idioti che finiscono per causare una valanga. Bob, George e la ragazza di George rimangono soli nella tormenta di neve. E scoprono la verita`: la ragazza invecchia rapidamente e infine muore sotto i loro occhi. George, disperato, si butta in un precipizio. Dopo una traversata massacrante nel gelo delle montagne, Bob raggiunge da solo una missione cinese. I giornali di tutto il mondo pubblicano la notizia in prima pagina. Ma, appena riacquistata la memoria, decide di tornare a Shangri-La. E` un film lungo, estenuante, che indulge nella descrizione della vita idilliaca della gente di Shangri-La e nelle immagini della natura delle montagne. C'e` anche qualcosa di biblico nella storia dello scrittore che a un certo punto cede al dubbio e tradisce il suo dio, ma poi viene umiliato, si pente e torna a chiedere perdono. Il paese leggendario di Shangri-la è un'isola di tranquillità nel marasma della Grande Crisi; basta allontanarsi di poco e si è subito travolti dai tragici eventi scatenati da una non meglio identificata natura ostile. Shangri-la ha tutti i caratteri dell'ambiente domestico, è un grossa casa in cui vive una grande famiglia; fra quelle mura si compie ogni giorno il miracolo delle tante piccole felicità.
8. You Can't Take It With You (1938) is the adaptation of George Kaufman's 1936 play, and the last great collaboration with Riskin. All'altro capo della scala sociale c'e` invece un compassato e indaffarato uomo d'affari, che non conosce il sorriso, ed e` sposato a una donna in pelliccia. James Stewart e` figlio incompetente e disinteressato di tanta coppia; capita che
si innamori della nipote (stenografa) del vecchio pazzo, ovvero di una ragazza di umili origini, fatto che
terrorizza la madre.
Il ragazzo e i suoi genitori vengono allora invitati a cena dalla famiglia di lei e
capitano inattesi per un disguido.
Il vecchietto è un personaggio metafisico, un angelo predicatore che addita il Regno dei Cieli ai miscredenti, o un filosofo ateo che crede nella fantasia, nel gioco, nell'illusione come rimedio all'angoscia dell'esistenza. Il carnevale perpetuo di casa sua è un happening di gag: ogni individuo liberando i propri istinti (che secondo Capra questi istinti sono fondamentalmente buoni) e raggiunge un'euforica e duratura felicità; la vita ricondotta a un gioco forse non acquista di senso, ma se non altro val la pena di averla vissuta. Nella cella affollata di derelitti il vecchio porta il buonumore con la sua armonica. L'arresto è stato in realtà congegnato dall'uomo del banchiere che vuole ricattare il vecchio perché venga venduta la casa; così il banchiere e il vecchio scoprono di essere l'uno il nemico dell'altro. Nell'alterco il vecchio gli rinfaccia di aver sprecato la vita ad accumulare soldi, di essere privo di amici e di vivere una vita noiosa. Il processo al banchiere attira folla e cronisti. Ma l'aula è stracolma di amici dei "pazzi". I pazzi vengono condannati a pagare una multa e istantaneamente la folla di amici raccoglie i soldi sotto lo sguardo divertito e commosso del giudice. I due ricchi, così altezzosi, finiscono per far infuriare la ragazza che svela tutta la verità di fronte ai cronisti e fotografi impazziti. Il giorno dopo i giornali speculano sulla vicenda. La ragazza non vuole più saperne di Stewart e se ne va di casa. Il vecchio decide allora di vendere la casa. Il piano del banchiere può finalmente realizzarsi. Ma nel momento del suo trionfo il figlio decide di abbandonare la carriera per la semplice ragione che non gli interessa. Un rivale rovinato muore di crepacuore. E lui sente tutto il peso della solitudine, della mancanza di veri amici. Alla riunione del consiglio d'amministrazione la crisi esplode: se ne va lasciando tutti esterrefatti e va dritto alla casa dei pazzi. Anche Stewart è lì, a cercare notizie della ragazza, che arriva proprio in quel momento ma non vuole ascoltarlo. Arriva anche il banchiere che vuole parlare al vecchio: gli confessa la sua crisi e finisce per suonare l'armonica con lui. E nel bailamme generale il banchiere acconsente alle nozze e la ragazza getta le braccia al collo a Stewart. I ragazzi si sposano e il banchiere rinuncia a costruire la fabbrica.
9. Mr. Smith goes to Washington
Dopo aver dato con questo film una sintesi apolitica dei temi prediletti dell'amore e della ricchezza, Capra riprende la vicenda esemplare di Mr Deeds e la trasferisce dal campo del capitalismo a quello della politica con Mr Smith Goes To Washington (1939), scripted by Sidney Buchman (a member of the Communist Party). Il film e` viziato da troppa enfasi patriottica. Il film è il gemello di Mr. Deeds anche nella figura dell'eroe, un Cristo che predica in mezzo ai farisei (e il regno dei cieli, il parco giochi, sarà degli innocenti, i boy scouts), un pazzo che giudica chi lo vuole condannare, che subisce un calvario di tre giorni e tre notti, vilipeso da una nazione intera, e dopo tre giorni risorge, liberatore. Mr Smith, capo boy scout in uno stato del West, viene eletto senatore perché è giovane, timido, ingenuo, e perciò inoffensivo: c'è un grosso scandalo da coprire. La corruzione dilaga e nessuno crede più agli ideali di Lincoln. All'arrivo a Washington viene deriso dai giornalisti, e tutti lo trattano come un bamboccio. Ma quando scopre per caso lo scandalo e rifiuta di tacere diventa un pericolo: il businessman che manovra il Senato piomba a Washington, prima tenta di corrompere Smith, poi obbliga il senatore anziano che l'ha preso come pupillo e di cui Smith ha grande stima a distruggere la sua carriera; seppur riluttante il vecchio compie la stomachevole azione di montare una falsa accusa di frode contro l'unica persona onesta del Senato. Il Senato si riunisce subito per decidere l'espulsione di Smith. La segretaria, prima cinica, si commuove e diventa la sua unica alleata. La segretaria lo trova in lacrime alla stazione e lo convince a tornare in Senato a combattere. Nonostante il violento attacco del senatore anziano, Smith ottiene il diritto di parlare e rifiuta di cederlo anche quando tutti abbandonano il loro posto per protesta. Guidato dall'astuta segretaria, che conosce il regolamento a memoria, e tollerato dal benevolo presidente, Smith inizia una maratona verbale nell'aula vuota. Tutti cercano di screditarlo, ma a lungo andare il pubblico dell'aula comincia a simpatizzare con il giovane intrepido che parla da ore senza sosta. I senatori cercano di fermarlo, ma la segretaria dal palco gli suggerisce come parare i loro trucchi. L'opinione pubblica però non sa nulla perché il businessman controlla la stampa. La segretaria mette allora al lavoro i boy scout: fa loro stampare milioni di copie del loro giornalino, che poi distribuiscono ovunque. I gangster del businessman li fermano, sciolgono le manifestazioni in favore di Smith, mentre il businessman organizza grossi comizi contro di lui. Quando i gangster mettono in pericolo la vita dei bambini, e quando il senatore anziano gli fa toccare con mano ciò che la gente pensa di lui (influenzata dai giornali del corruttore), Smith sta per arrendersi, crolla sfinito al suolo, ma allora il senatore anziano non ce la fa più: prima tenta di suicidarsi, poi confessa pubblicamente.
10. Meet John Doe
La missione evangelica di Capra culmina nella parabola di John Doe (1941), un falso Cristo disposto a sacrificare la propria vita per salvare l'umanità. E' ancora una volta la stampa a dirigere la vicenda, per la precisione è un giornale che pubblica l'infondata notizia secondo la quale un fantomatico John Doe si butterà da un grattacielo di New York per protestare contro la corruzione, mentre il capitalismo comincia a pensare di sfruttare politicamente la cosa; Gary Cooper, un uomo qualunque, accetta di impersonare il Salvatore, anche per amore della giornalista Stanwyck; quando lui si immedesima troppo nella parte, è proprio lei a farlo recedere dai propositi più violenti per dedicarsi invece a un attivismo più fruttuoso. John Doe è l'ennesima divertente versione di quell'incrocio fra Cristo, Garibaldi, Lincoln e Robin Hood che rappresenta il superuomo di Capra; in quest'"uomo nuovo" convergono gli ideali cristiani, quelli patriottici, quelli democratici e quelli populisti. Governatore e sindaco sono subito messi sotto pressione dalla pubblica opinione. Il direttore del giornale si lascia convincere a continuare l'inganno, la povera ragazza, che all'inizio era la vittima di uno spietato dittatore, si adegua ai suoi metodi spietati, ed è anzi lei a istigarlo a mettere in atto il piano. Appena verificato che se ne può trarre vantaggio, ne abbraccia l'ideologia, incurante degli altri impiegati che verranno licenziati per non essere altrettanto intraprendenti, incurante del pubblico che verrà ingannato, incurante del disgraziato che deve impersonare John Doe. Lei trova anche l'uomo adatto ad interpretare il personaggio: Gary Cooper, un vagabondo timido e sincero che, con un fido amico, cerca come tanti altri barboni soltanto di racimolare qualche spicciolo approfittando dello scalpore suscitato dall'articolo. Gli promettono un compenso enorme se accetta. L'unico che si fa degli scrupoli morali (o meglio che si preoccupa) è l'amico barbone. Cooper non esita ad indossare gli abiti del cittadino responsabile e a entrare nei panni del truffatore, anche lui subito vinto alla causa del crimine e indifferente alla sorte degli altri barboni e ai diritti del pubblico. Ne fanno un divo, con una campagna ben congegnata che lo dipinge come un eroe dei poveri. La gente gli crede e lo acclama. Le vendite dei giornali vanno alle stelle. Il fenomeno però va ben oltre gli obiettivi che si erano proposti la giornalista (aumentare la tiratura per conservare il posto) e il vagabondo (fare un po' di soldi): l'entusiasmo popolare li costringe a continuare la finzione. Il padrone del giornale ne approfitta per fondare un "terzo" partito e puntare alla presidenza e la ragazza, interessata solo ai soldi, è lieta che lui la promuova quando gli fanno leggere un discorso demagogico alla radio. Il direttore ha capito che c'e` piu` di uno semplice scoop: la gente comune si identifica in John Doe. Dopo il discorso, John Doe se ne va col suo amico, stanco di quella messa in scena. Ma la gente lo riconosce: si ferma in un paese di pronvicia e, riconosciuto, scatena involontariamente il delirio. Tutti gli sono riconoscenti per la speranza che ha ridato loro. Doe accetta cosi` le suppliche della giornalista e del padrone e accetta di tornare perché la gente crede in lui e si ispira a lui nel fare del bene. Intanto Doe si sta chiaramente innamorando della ragazza. Il padrone del giornale è pronto ad approfittarne di nuovo, a organizzare una rete di John Doe Club e una convenzione nazionale nella quale Doe annunciera` il nuovo partito, e proporra` proprio la candidatura del padrone a presidente. Soltanto la vigilia la ragazza apprende i piani del megalomane. Cooper intanto ha incontrato il suo vecchio amico che, ubriaco, gli svela il piano, descrivendogli la ragazza come una perfida mentitrice. Doe furibondo si reca dal direttore e trova tutto il comitato riunito a festeggiare e sente il direttore che eleva un particolare elogio alla ragazza. Doe invano li supplica di comprendere l'importanza del movimento che si è creato, minaccia persino il boss e la ragazza, che considera sua complice. Il boss gli ricorda che lui è un falso, e che lo può distruggere in qualsiasi momento. John Doe se ne va, deciso a smascherarli, invano inseguito dalla ragazza che cerca di discolparsi. Il boss telefona alla polizia che li arrestino entrambi. Alla convenzione la folla lo accoglie con un'ovazione, ma quando lui sta per cominciare a parlare, scatta la vendetta del padrone, che fa uscire un'edizione speciale distribuita fra la folla in cui "smaschera" l'impostore, lo addita di persona dal palco al pubblico disprezzo (e poi fa tagliare i fili del microfono perché non possa discolparsi). La folla gli si rivolta contro, è finito. John Doe torna a fare il vagabondo, e ora deve anche sopportare lo scherno di tutti coloro che incontra. La vigilia di Natale la ragazza è convinta che lui sta per togliersi la vita dalla cima del grattacielo. Accorre anche il boss con i suoi sgherri, preoccupato di far sparire le tracce del suicidio. E` proprio il boss a trovarlo per primo, sulla terrazza, pronto a buttarsi. John Doe si ripromette di rilanciare il suo movimento popolare grazie alla pubblicita` che generera` il suo suicidio. Ma il boss lo schernisce: ha gia` dato ordine di far scomparire ogni documento di identita` dal suo cadavere, Finalmente arriva la ragazza che si e` fatta le scale a piedi e gli si getta addosso supplicandolo di non uccidersi. Gli tiene un discorso patetico, che richiama Gesu` Cristo, il primo di tutti i John Doe, e poi sviene. La folla di gente comune che si e` intanto precipitata li` gli chiede di aiutarli da vivo, non da morto. John Doe si lascia convincere e marcia eroico verso l'ascensore portando in braccio la ragazza.
11. It's a wonderful life Arsenic and Old Lace (1944) e` la trasposizione della celebre commedia di Joseph Kesselring del 1941 sulle due zitelle avvelenatrici. While Mortimer is on the phone placing calls to judges and mental asylums, an old man walks in inquiring about the room for rent. The old spinsters smile at the sight of the old man, their favorite victim, and invite him to drink their wine. Luckily, Mortimer realizes in time what is going on and sends him packing. Mortimer then runs out to look for professional help. A stranger with a disfigured face walks in, accompanied by a little drunkard. It is Mortimer's dreadful brother Jonathan, returning after many years. He had not been missed: he was cruel even as a boy. Now he is a wanted murderer. The aunts don't recognize him at first because his friend, who is actually a plastic surgeon, operated on him and changed his face to the face of actor Boris Karloff. It is the intention of Jonathan and the doctor to set up a laboratory there so that the doctor can operate again and give him a better face. In the meantime, they need to dispose of a cadaver, and, in the dark, they dumped him in the window seat, while the madman has just buried the old cadaver in the cellar. Elaine enters the house looking for Mortimer and is almost killed by Jonathan. Right then, Mortimer arrives, still frantically looking for a judge willing to put the madman in an asylum. He argues with Mortimer, and then gets right on the phone with the judge. His wife, tired of being ignored, leaves the house slamming the door behind her. Mortimer checks the window seat, and finds a new cadaver. He gets mad at his aunts, suspecting that they poisoned another man, but they are as puzzled as him. Mortimer soon realizes that this time the killer is Jonathan. Mortimer asks Jonathan to leave. A police officer shows up to say hi and is the perfect weapon for Mortimer to convince Jonathan to leave. But Jonathan's friend has just found the dead body in the cellar, and Jonathan can blackmail Mortimer the same way Mortimer can blackmail Jonathan. But soon Jonathan finds out the truth, that the killers are the aunts, and that they are twelve bodies in the cellar. By coincidence, he too has killed twelve people in his lifetime. Jonathan, determined to be the better killer, decides that Mortimer will be his 13th victim and, conveniently, his next face. Mortimer, convinced that madness runs in his family, tells Elaine that he wants to void their marriage, for her own good. He is then kidnapped by Jonathan and the doctor, who prepare to perform a deadly operation on him. The police officer walks in right then, but thinks that Jonathan is rehearsing a new play. Since the police officer is an amateur playwright himself, he starts telling Jonathan (bound and gagged) the script of a play he has written. Jonathan almost kills the police officer, but the doctor hits him in the head to avoid one murder too many. More police officers walk in, looking for the one who's wasting his time in front of Mortimer. Jonathan wakes up just then and, seeing himself surrounded by police officers, he thinks that they are there to arrest him. In revenge, Jonathan tells the police about the corpses in the cellar and tries to escape. The police arrest him and, recognizing him as a criminal who just escaped from a mental hospital, don't believe his story about the corpses in the cellar. Finally the director of the mental asylum arrives to take the madman. As the aunts insist that there are indeed dead bodies in the cellar, Mortimer convinces the police that they too should go to the mental asylum. Jonathan's doctor is asked to sign the papers for the asylum and then is allowed to leave undisturbed. Basically, Mortimer has done all sorts of acrobatic games to make sure that his good old aunts do not end up in jail as murderers. Before being taken away, the ladies reveal to Mortimer that he is not really one of them: they basically adopted him. He is happy beyond words to hear this. Right then Elaine emerges from the cellar: she has found the bodies in the cellar and is about to spoil Mortimer's masterpiece. He grabs her and kisses her all the way to their house, keeping her from talking. While Stephen is snooping around the gated mansion, he stumbles into a boy who is crying because he feels guilty that he did not warn the benefactor about the bridge. He comforts the boy and the boy in return helps him sneak into the property and into the mansion. He meets the widow, Christine (Katharine Hepburn), who doesn't seem scared of him. He tells her that he wants to write the biography of her husband, a book that might help keep his mission alive. She sounds devoted to the memory of the hero, and is tempted by Stephen's kind and sincere words. The private secretary Clive has been eavesdropping and, when Stephen leaves, he walks in and behaves like the master, not the secretary. Clive reproaches Christine and asks her to collaborate with Stephen, lest he would suspect that they are hiding something. Clive also seems eager to destroy documents. Christine goes personally to pay a visit to Stephen at the hotel and offer her full cooperation. Christine invites Stephen back to the mansion. Stephen meets the boy again, and the boy's father, who used to be the superior of the dead man in war and, left a cripple by the war, was later hired by the dead man at the mansion. The boy's sister Janet also worked for the dead man: she was his secretary before she mysteriously left. The boy still feels guilty about not warning the dead man of the dangerous bridge. Stephen accidentally finds out that the dead man's mother lives in a house nearby, a fact unknown to the public. As Stephen seems too eager to gather personal information, Clive takes over the interaction telling Stephen that Christine has left for a trip. Under the pretense of helping him, Clive is clearly deflecting Stephen's questions on the old woman. Stephen is less and less excited about the atmosphere that surrounds him at the mansion, and can't quite get to write the enthusiastic eulogy he had in mind. He senses that they are hiding something from him. Nor is the story of the car accident convincing. Christine reappears, and Clive is angry at her for not leaving him the key to a storehouse where something has to be done. Christine personally goes to the storehouse and starts burning all the documents that her husband left inside. Stephen sees the smoke come out of the chimney and goes to ask what she is burning. She claims they were just love letters. Clive, who should be just a secretary, is outraged when she commands him. Later he makes a long-distance phone call to someone whom he treats like a boss. During another storm Christine takes Stephen for a horse ride. They ride near the old woman's mansion. Christine refuses to enter and leaves Stephen alone. Stephen rings the bell. The servants try to keep him from seeing the old woman, but the old woman is perfectly willing to talk to Stephen. She has been kept in isolation like a prisoner for years. She is insane, but tells Stephen enough to sow even more doubts in his mind. More importantly she thinks him that Christine knew about the collapsed bridge but didn't warn her husband. The old woman clearly thinks that Christine wanted her husband to die. Christine claims that her horse lost a horseshoe and she never made it to the bridge. Stephen is ready to quit, disgusted by all the deceiving. On the way back to the mansion he finds his friend Freddie the reporter examining the bridge. While they chat, Stephen finds a horseshoe, precisely the horseshoe that Christine's horse lost the night of the accident, proof that Christine knew about the collapsed bridge and could have warned her husband but didn't. Knowing that she has given money to her cousin Geofrrey to buy a farm, Stephen suspects that she and Geoffrey conspired to kill the tycoon so that she could help Geoffrey financially. Stephen meets Geoffrey, who just married Jeb's sister Janet. Janet had been hospitalized after suffering a nervous breakdown (sexually harassed by the dead man or simply obsessed by his personality?) but Geoffrey had always loved her and, upon her release, had immediately married her. Stephen confronts Christine and declares he is in love with her. Christine finally tells him all the truth: the day before the accident she had found out that her husband's youth organization was a fascist organization to overthrow the government of the nation and establish a dictatorship. That night her husband was on his way to a secret meeting and she decided to let him crash. Clive is now in charge of carrying on the mission and she fears for her life. Sure enough, Clive has set fire to the building where they are. He then shoots Christine dead. Clive flees but is run over by an incoming car. The car's occupants are Jane and Freddie, who help Stephen escape the fire. Stephen writes the biography, that exposes the dead man's heinous scheme. This time it is Christine who is honored as a national hero. Dopo una serie di cortometraggi di propaganda bellica, commissionati dal generale Marshall all'alfiere della retorica populista, Capra ritornò all'etica, ormai obsoleta, del New Deal con It's a wonderful life (1946). James Stewart è il solito onesto e ingenuo giovanotto alle prese con un mondo di malvagi, qui rappresentato da un milionario che gli fa una concorrenza spietata; il giovane ha anche la sfortuna di smarrire un capitale la vigilia di Natale, e il riccastro, che l'ha ritrovato, non si sogna di restituirglielo; sull'orlo del suicidio Stewart vede comparire un angelo di seconda classe, il quale prima lo salva dal suicidio e poi dalla disperazione facendogli vedere come sarebbe stato il mondo se lui non fosse esistito; Stewart si aggira smarrito nel villaggio in cui è cresciuto e dove adesso non lo riconosce più nessuno, neppure la moglie, e dove, essendo mancate alcune sue azioni determinanti, la vita ha preso tutto un altro corso, rovinando persone che lui aveva imparato a stimare fin da bambino; annientato dal desiderio di essere riconosciuto, protetto e amato dalla comunità e conscio di aver svolto anche lui una parte determinante, supplica l'angelo di ridargli la vita e ritrova così moglie e figli, mentre gli amici fanno la coda per portare i soldi e aiutarlo a rimettere insieme la cifra perduta; completa la festa di Natale la promozione dell'angelo, a cui San Giuseppe concede finalmente le ali. Il film è dominato dall'approccio domestico, che si sviluppa a partire dalla notte nuziale fino al ritorno a casa dopo l'apparizione; con grande delicatezza Capra mostra le piccole cose di tutti i giorni che formano la vita di una famiglia; quadro sociale e quadro familiare forniscono le immagini di due mondi contrapposti, ma ciascuno indispensabile all'altro. Capra riassume il senso dei suoi film, lottimismo e il semplicismo che ne hanno fatto il profeta della felicità. La vigilia di Natale, preso dall'euforia per il ritorno del nipote militare che è stato decorato, lo zio perde 8000 $ della cooperativa. Il vecchio taccagno li trova ma non dice nulla. Stewart si sente fallito, va a chiedere un prestito al taccagno, che glielo rifiuta, lo insulta, lo irride. Stewart torna a casa con i nervi a pezzi. Spaventa i bambini che si stanno preparando per la festa. Esce sconvolto, si ubriaca nel bar dell'amico italiano, va a sbattere con l'auto contro un albero, passeggia sul ponte e fissa le acque tumultuose del fiume: suicidandosi salverebbe l'azienda e la famiglia grazie alla polizza che ha in tasca. Ma l'angelo di seconda classe che veglia su di lui lo precede e si getta per primo; Stewart lo salva e mentre si asciugano i vestiti nella casetta di un guardiano l'angelo cerca di risollevare il morale del suo protetto; non riuscendovi esaudisce il suo desiderio di non essere mai nato. Da quel momento Stewart vaga per il paese in cui è cresciuto vedendolo come sarebbe stato se lui, un umile cittadino, non fosse mai esistito; ma basta la mancanza di quel cittadino, tanto più se onesto e generoso, a cambiare radicalmente il destino dei cittadini e la faccia del paese: il fratello è morto, il farmacista è stato vent'anni in prigione, il vecchio taccagno è padrone di tutto il paese. Nessuno riconosce Stewart, neppure la madre; casa sua è ancora un cumulo di macerie, i suoi bambini non esistono e sua moglie è una bibliotecaria zitella che lui riesce soltanto a spaventare. Stewart è più disperato di prima: fugge inseguito dal poliziotto che lo crede pazzo e supplica l'angelo di farlo tornare a vivere. Stewart bambino salva il fratello che sta per essere inghiottito dal ghiaccio e un farmacista che sta per vendere del veleno. Cresce e coltiva l'ambizione di andarsene da quell'opprimente paese di provincia, dove suo padre, uno strenuo idealista che ha fondato una cooperativa, viene ogni giorno umiliato da un ricco e spietato avaro. La ragazza che ama sogna invece di restaurare una vecchia villa in rovina e di farne il loro nido. Stewart deve abbandonare i suoi sogni di viaggio prima perché il padre muore, poi perché il fratello si sposa e infine perché si sposa lui, con la ragazza. Il giorno delle nozze scoppia il panico della Depressione e per pagare i cittadini che rivogliono il loro denaro, Stewart deve sacrificare il denaro messo da parte per il viaggio di nozze. Poco male: la mogliettina restaura poco a poco la villa dei suoi sogni. Con il tempo Stewart, diventato padre di quattro bambini, riesce a estendere la ditta paterna e a costruire un intero villaggio, nonostante il vecchio avaro cerchi in ogni modo di ostacolarlo e pensa di comprarlo. Stewart guadagna poco, ma è felice e rispettato.
12. State of the Union
La coscienza civile di Capra riesce soltanto nel 1948, con State of the Union, an adaptation of Russel Crouse's and Howard Lindsay's play "State of the Union" (1945), a liberarsi delle pastoie utopiste e a librarsi in un concreto libello contro il sistema politico degli USA. Pur senza deflettere dall'ottimismo di marca "Rooseveltiana" e dall'esaltazione dei valori domestici, Capra attacca lucidamente i depositari del potere: il capitale, i partiti, i sindacati, la stampa, fino alle infinite associazioni locali e nazionali che perturbano le elezioni. Per la prima volta Capra rinuncia a salvare gli esponenti del sistema dopo averli inchiodati alle loro responsabilità. Continueranno, corrotti, a corrompere, dopo aver messo da parte l'onesto. La seconda è per i politici. Un politicante del partito repubblicano
è alla ricerca di un buon candidato per le elezioni presidenziali, e, dietro suggerimento della neo-
editrice, sceglie l'industriale Spencer Tracy, un onesto e intelligente reduce di guerra che si è fatto
da solo ed è felicemente sposato con due figli.
Questo ultimo capolavoro di Capra contiene caratteri estratti da diversi periodi della sua carriera, a partire dalle commedie psicologiche per la Stanwyck (qui dilatate nella sottile guerra fra le due donne e nell'amore "impossibile" della Hepburn per suo marito) per arrivare all'epica anticonformista di Mr Deeds/Mr Smith, passando per i litigi amorosi di It Happened One Night e perfino le comiche mute del duello aereo. Un riepilogo in grande stile fra le pieghe di una confessione amara. Capra non dirigerà più film decenti, e negli ultimi anni della sua vita nn dirigerà film affatto. Capra, ultimo profeta dei sogni, è stato per almeno dieci anni la voce dell'America povera e speranzosa, di quell'America innamorata dell'America che in fondo è una versione moderna degli "uomini di buona volontà". Capra collaborated one last time with Riskin for the mediocre musical Here Comes the Groom (1951), a vehicle for Bing Crosby. Pocketful of Miracles (1961) is a remake of Lady for a Day. No filmmaker represented the 1930s the way Frank Capra did, with a social influence to rival president Roosevelt’s. His films were parables of ordinary people who had to behave like heroes to protect and save the American way of life and traditional small-town moral values from corrupt and greedy forces. His pantheon of secular saints provided an idealized fresco of the US society, whose most extreme characters were eccentrics, not terrorists. |
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