David Griffith

Nel 1908 è regista a New York per la Biograph, cominciando con il breve The Adventures of Dollie (1908), ed apprende velocemente le tecniche inventate dai pionieri; diventa così il primo grande del cinema che non ne sia un pioniere. Due anni dopo si sposto` in California e diresse il primo film di Hollywood, In Old California (1910). Le tecniche messe a punto dai pionieri francesi (la verità), italiani (le grandi messe in scena) e americani (l'inseguimento) (il montaggio) sono per Griffith i segni naturali mediante i quali si esprime il linguaggio filmico, necessariamente diversi da quelli del teatro. Completò il suo bagaglio tecnico lavorando in modo consapevole sui tempi (azioni parallele, flashback), sulle inquadrature (primo piano, campo lungo, dettaglio, carrellata) e sul montaggio (soprattutto nei finali, dove il ritmo sempre più serrato con cui si susseguono le inquadrature provoca la tensione emotiva dello spettatore). Per tutta la durata della sua carriera Griffith continuò ad affinare la tecnica, apportando ritocchi ora all'illuminazione ora alla profondità di campo. A differenza dei pionieri, autodidatti e dilettanti, Griffith è sì ancora autodidatta, ma già professionista del cinema, serio e ambizioso,nobile e tenace, che lavora e fa lavorare con estrema cura e disciplina.

Per quel che concerne i soggetti, Griffith si assunse il compito di far compiere al cinema un balzo di secoli, divorando tutto ciò che le altre arti avevano già assimilato; attinse a piene mani dal patrimonio letterario internazionale e sviluppò in un certo senso tutte le trame possibili, in fatto di narrativa popolare. Se forse con Griffith il cinema non diventa ancora pienamente un arte, certo diventa cultura: Griffith trasse il cinema novecentesco dal romanzo ottocentesco. I suoi film furono così film romantici e realisti, film a tesi, e film di idee, sostanzialmente il modo novecentesco di esporre e proporre idee. La sua strategia è sovente puerile e primitiva (contrapposizione di bene e male, minuziosa riproduzione della realtà, scene brutali per accrescere l'emozione della tragedia, idealizzazione delle adolescenti e del paesaggio rurale), ma affronta in tutta la sua portata il problema della caratterizzazione dei personaggi e dell'espressione dei sentimenti, sia per quel che concerne la recitazione degli attori e fu il primo a selezionare accuratamente i protagonisti e a guidarne le mosse, sia per quanto riguarda la parte della macchina da presa. strumento per scandagliare uomini natura e oggetti. Dalla dissolvenza al flashback Griffith mise a punto quelli che sarebbero stati i ferri del mestiere di tutti i cineasti.

Dal 1908 al 1913 diresse centinaia di film minori in cui peraltro compaiono già i germi dei suoi capolavori; erano cortometraggi dei generi più svariati: giallo (The Lonely Villa),western (The Red Man and the Child, 1908; The Girl and the Outlaw, 1908; The Last Drop of Water, 1911; The Massacre, 1912), leggero (The New York hat), storico (Judith of Bethulia), melodramma realista (A Corner in Wheat), e persino un noir ante-litteram (In the Watches of the Night, 1909), la cui durata e complessità tendevano via via ad aumentare.

The Country Doctor (1909)

Una parte importante della sua prima produzione hanno i film dedicati agli immigrati, che trattano i temi dell'emarginazione e del disadattamento, particolarmente sentiti da una larga fascia di pubblico che viveva in quegli anni i problemi dell'inserimento; l'amore fra due persone appartenenti a diversi gruppi etnici è in genere il trucco che mette in moto la trama. A questo genere si possono assimilare i film di argomento razziale, in cui l'emarginazione è quella della colonia indiana o messicana.

Al centro dei suoi film sono i sogni della borghesia puritana e il suo spirito orgogliosamente sudista (selvaggio e visionario): la sua America è un prodotto dell'immaginario collettivo, mentre i suoi personaggi sono frutto del suo subconscio. I suoi soggetti, per quanto complessi, poggiano sempre su una visione semplicistica del mondo: la lotta fra le forze del bene e quelle del male.

Griffith rimase sempre legato all'ideologia reazionaria del Sud.

Nel 1915 realizzò il primo lungometraggio e kolossal storico americano, The Birth Of A Nation (quasi tre ore di proiezione) ed è anche uno dei più biechi atti di propaganda razzista e la prima epica nazionale in forma di film; Griffith, da sempre ossessionato dal mito della famiglia (un'isola di sicurezza) e dal terrore dei negri (fonte di disunioni, perché causa della guerra), si sforza di convincere il pubblico che i negri schiavi significano stabilità e pace, mentre i negri liberi significano il crollo della società e dei suoi connotati, in particolare del puritanesimo che gli sta tanto a cuore.

Il film comincia con la descrizione della felicità familiare prima della guerra; ma alla fine della guerra i negri hanno preso il potere e vessano la popolazione bianca, difesa dal Ku-klux-klan. I bianchi ritrovano la felicità quando un doppio matrimonio sancisce la riconciliazione fra nord e sud. Esaltando l'opera di questi giustizieri bianchi, Griffith voleva esaltare la nuova nazione, nata sulle rovine della secessione. Il film espone i due simboli principali della poetica griffithiana: le giovani rappresentano il bene, i negri il male; i negri tentano due volte di violentare una giovane; la guerra libera orde di negri feroci come demoni a caccia di anime, la guerra è il peccato che ha dannato i bianchi.

Il sincero orrore di Griffith per la guerra è una prova della sua mentalità generalmente progressista, a parte le questioni razziali.

Le scene brutali, quelle commoventi e quella grandiosa dell'incendio di Atlanta furono alla base dello straordinario successo del film; ma ovunque si ebbero manifestazioni di protesta, e in alcuni paesi europei il film fu proibito.

Basta capovolgere le parti di bianchi e neri e si scopre un capolavoro di cinema storico-realista.

Dalla storia americana Griffith passò con Intolerance (1916) alla storia mondiale. Il tema e` quello della lotta fra odio e amore. I quattro episodi (ambientati nell'America contemporanea, nella Francia delle guerre di religione, in Palestina ai tempi di Cristo e nell'antica Babilonia) costituiscono una sorta di compendio dell'intolleranza nei secoli: lo sfruttamento operaio, la strage degli ugonotti, la passione di Gesù, e la caduta di Babilonia.
Le vicende si sovrappongono, le scenografie imponenti si accavallano, le masse corrono tumultuose verso il tragico epilogo. Il finale travolgente, in cui le quattro storie si intersecano sempre più rapidamente, è un atto di accusa contro le follie umane. Non essendoci negri, il film è animato da sentimenti nobili e generosi.