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Spike Lee is an African-American director who led the crusade for the new
alternative cinema by focusing on ordinary lives of poor black neighborhoods,
that inevitably means violence and drugs.
He debuted with
She's Gotta Have It (1986), shot in black and white on a shoestring budget, a chronicle of
the messy love life of an independent woman (juggling three jealous lovers),
a film which
became famous for its frank depiction of urban black female sexuality.
School Daze (1988) was a weird musical comedy.
Do the Right Thing (1989) is a symphonic work, a work of counterpoint
of a multitude of different voices, that provides a snapshot of the
urban cityscape over the course of just one hot summer day.
The film starts out as a modern version of Frank Capra's middle-class comedies
and of the social melodrama of the 1930s, but soon dives into racial violence
of a different kind. And violence is revealed as the identifying factor of
urban life.
A sexy woman is dancing to hip hop music. A radio host,
Mister Senor Love Daddy, wakes up his audience.
A bum sells pictures of black celebrities in front of a church.
It is a hot day in a black neighborhood in New York.
Sal and his two sons open their pizzeria, that has been there forever.
Mookie (played by Spike Lee himself) is his pizza-man, who delivers Sal's pizzas
and gathers news and gossip for him. He works as a two-way communication
channel between the white businessman and his black customers.
Mookie is already a father, and his girlfriend, Tina, bugs him
to take care of their baby boy.
His sister, Jane, is a lady, for whom Sal has a lot of respect.
A Korean family has opened a grocery store across the street.
Among the regular customers of the two stores are
Da Mayor, an old wise man who knows everybody,
Radio Raheem, a dumb giant who lives only for his boom box,
and middle-aged Mother Sister, whom Da Mayor romances.
Three old men sit under an umbrella on the sidewalk and gossip all day long
The day is getting hotter. The blacks open an hydrant and play with in
improvised fountain.
Sal has a wall covered with pictures of Italian celebrities and one black
customer, the militant Buggin Out, objects loudly to it.
Sal kicks him out.
Whites are harassed by the street crowd and Buggin Out is the troublemaker.
One of Sal's boys, Vito, is a racist: he hates blacks, hates the neighborhood
and hates the pizzeria.
When he walks in to buy sandwiches,
Sal asks Radio Raheem to turn down his boom box.
Mookie himself is asking for money and Sal has to remind him the rules.
Today, everybody seems to have a small problem with Sal.
Buggin Out decides to organize a boycott of Sal's pizzeria, but nobody in
the neighborhood wants to hurt good old Sal.
Only Radio Raheem sides with him. Together, they walk into Sal's pizzeria
and announce the boycott. Sal destroys Radio Raheem's radio with a baseball
bat and a giant fight erupts. Radio Raheem is strangling Sal when the police
arrives. Buggin Out is easily handcuffed, but Radio Raheem fights to the last.
One police officer loses control and kills him.
The good neighbors suddenly become all enemies, angry at white people.
Da Mayor is the only one calling for calm.
Mookie is the first one to crash a window. Then the whole crowd attacks.
They take the money, destroy everything and burn the place.
Sal's cherished pictures of Italian celebrities burn with it.
Sal and his sons can only watch from the steps of their home.
Mother Sister is the only black who cries in front of the fire.
The following morning Sal is sitting on the steps of his ruins.
Mookie comes by: he still wants to be paid. Sal yells at him but then
pays him what he owes him. Mookie implies that everything is back to normal.
Sal can rebuild the place with insurance money and he, Mookie, will still
work for him.
The first part is terribly slow, and quickly loses its appeal as populist
comedy.
Mo' Better Blues (1990) was Lee's tribute to jazz, with memorable
cinematography by Ernest Dickerson.
Jungle Fever (1991) is another racial comedy that turns into melodrama
that turns into violent racial tragedy.
There are two interlocking storylines. The main one is about
the doomed interracial love story of a married African-American architect and an Italian-American secretary, and the second one (and better one) is about
the downward spiral of a drug-addict.
Affluent, successful, morally impeccable African-American architect Flipper
is happily married with business woman Drew.
He is assigned a new secretary, an Italian-American, Angie.
Angie lives with her father and brothers, an old-fashioned catholic family.
She has taken their mother's place. She even cooks for them.
Angie is engaged to Paulie, who works in a small restaurant with his old father,
and who has been warned by Angie's brothers to respect her. Paulie is a good
man and a good son, who lives with his father and honors his mother's memory.
Flipper's brother Gator is a drug addict whom their father, a
former preacher, has banned from his house. But Gator occasionally
visits his mother secretely.
Flipper and Angie fall in love and have sex in the office.
It is the first time that he cheats on his wife.
Flipper has an argument with the board of his company and quits.
Later that evening, Flipper tells a friend (played by Spike Lee himself)
that he has an affair with a white woman. The friend is shocked.
Angie tells her girlfriends: same reaction. They are even disgusted.
Flipper meets his brother Gator: the two couldn't be more different.
One reached the top, the other one fell to the bottom.
When Flipper gets home, he finds Drew who is making a scene, throwing his
clothes down the window to the crowd of neighbors.
He has to ask his parents for shelter and, of course, his strict father
delivers him a sermon.
Drew and her girlfriends complain about black men (almost cinema verite`).
Flipper goes to apologize to Drew, a department store manager, but she
sends him to hell. Drew, herself half-white, is paranoid about the power
of light skin.
Angie tells Paulie that she is dating a black man, and he is devastated.
She doesn't need to tell her father, who already heard the news and kicks
her out.
Despite what he promised his wife, Flipper is more and more involved and
rents an apartment for Angie and himself.
But they have to face the harsh reality of racial separation: Flipper's father
invites them over to dinner only to humiliate her, the police almost arrests
him when they see them fighting for fun,
Paulie is increasingly attracted to the black lady who buys the newspaper
every morning at his restaurant, and one day he tells her. She is only
surprised, but his Italian buddies are positively outraged.
Gator steals the tv of his parents and Flipper has to dive into the
alleys of poor neighborhoods in search of him.
He wanders in the wasteland of drug addiction and prostitution, until
he finds Gator and his hysterical girlfriend in
a large room filled wih hundreds of people doing drugs.
Flipper realizes that Gator can't be saved anymore.
Back to Angie, Flipper's bitter conclusion is that they don't have a future.
Angie moves back to her family, but Paulie is not interested in her
anymore. Paulie is dressing up for his date with the black woman. His father
is furious, his friends beat him up. The whole world doesn't want him to go
to his date. But he still walks to her apartment and rings the bell, all
bloody and stinking.
Gator shows up again at his parents' house while his father is out, desperate
for money. He has become a wild beast. He doesn't leave in time and his
father has no mercy: he shoots him dead.
The film has two stories that cross almost accidentally: the racial theme
and the drugs theme. The former is the main reason for the film to exist.
The latter looks almost like a later addition.
The latter, alas, also proves the weakness of the film, as it steals the
show from the racial melodrama. The emotional peak of the film is certainly
not the lovers' breakup, or the return of the prodigal daughter, or the
heroic date. It is the murder of the son by the father.
Even that is built on stereotypes, like everything else, but at least
it has a bit of real drama.
The 200-minute
Malcolm X (1992) is a biopic of the politician and a vibrant
African-American epic.
Crooklyn (1994), set in the Brooklyn neighborhood where Lee grew up
during the summer of 1973, is a nostalgic, bittersweet, autobiographic family drama.
Clockers (1995), based on a Richard Price novel and produced by Martin Scorsese, is a melancholy police drama about the routines of inner-city crime.
Girl 6 (1997), written by Suzan-Lori Parks, is a farce about a phone-sex operator.
Get on the Bus (1997)
Lee left behind his racial paranoia with He Got Game (1998),
a different kind of domestic tragedy.
Jake, an African American, is in jail for having killed his wife.
Jesus, Jake's son, is the top- rated high school basketball player in the country
The warden tells Jake that the governor will commute his sentence to an
early parole if he can convince his son to sign up for the governor's school.
Jake is given one week of freedom to talk his son.
Jake doesn't know yet that he is not the only one who wants to influence
Jesus' decision. Lala, Jesus ambitious girlfriend, wants him to meet a
family friend. Agents and coaches want to talk to him.
Jesus is honest and does not like the pressure, but he is too famous to be
left alone.
In the meantime, Jake meets the couple next door, a (black) hooker and her
(white) pimp.
Jake knows that Jesus doesn't want to have anything to do with him, so he
first meets his little daughter and uses her to sneak into the (nice) apartment
where she and Jesus live. Jesus shows him the door and refuses to talk to him.
Then goes to ask his uncle for advice. But his uncle is more interested in
making money out of Jesus' status.
Jesus is depressed and confused by all the clamor and Jake turns out the only
one who tells him to use his conscience.
Jake hears the pimp beat the prostitute and, when the pimp leaves, goes to
console the prostitute.
It turns out that Lala is cheating on him with the "family friend".
As the date of the decision approaches, agents and coaches start offering
him money.
Jesus remembers his childhood, and how his father was instrumental in turning
him into a champion. And the accident that caused his mother's death: Jake
killed her, involuntarily, during an argument about basketball.
Jake understands that Lala is after Jesus' money and tries to work out a deal
with her, but her "friend" steps in and Jake has to hit him.
Jake, six years without sex, hires the prostitute, who makes love with him
for real.
Jesus breaks up with Lala once he understands her greed.
Jake challenges him to a one-to-one basketball game: if he wins, Jesus signs
the letter for the governor; if he loses, he will leave Jesus alone forever.
Jesus wins and sees the prison officers handcuff and take away his father.
Finally, it's time to make the decision, and Jesus chooses the governor's
college. But technically Jake failed his mission, so he has to remain in
jail until the governor makes up his mind.
In the last scene Jake is playing basketball by himself and walks past the
boundaries. A guardian is about to shoot him. Jake throws the ball above the
wall, and the ball falls into the gymn where Jesus is practicing. Jake, who
seemed intent in committing suicide by having the guards shoot him, walks
back. Jesus grabs the ball, looks up and smiles.
The corrupt race to recruit top high school athletes is the pretext for
describing a far more corrupt game, the one of a father trying to win
his son's trust.
Too many unfinished characters (Lala, the prostitute, the uncle)
and an embarassing ending detract from a
film that looks more like a personal tribute to a sport than a meaningful story.
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(Translation by/ Tradotto da Alessia Fabbri)
Spike Lee e` un
regista afroamericano che, ritraendo vite ordinarie di abitanti dei
quartieri neri poveri, immancabilmente legate a circuiti di droga e violenza,
ha guidato la crociata per il nuovo cinema alternativo americano.
Do the Right Thing
(1989)
e` un'opera sinfonica, un'opera di contrappunto di
un gran numero di voci diverse, che ci offre un'istantanea del paesaggio
urbano durante il corso di una singola giornata. Il film inizia come una
versione moderna delle commedie sul ceto medio di Frank Capra e del
melodramma a sfondo sociale degli anni 30', per sfociare in una violenza
razziale di tipo diverso. E la violenza si rivela un fattore
caratterizzante della vita urbana.
Una donna sexy balla a ritmo di hip hop. Un conduttore radiofonico,
Mister Senor Love Daddy, d… il buon giorno al suo pubblico. Un barbone
vende foto di celebrit… nere davanti a una chiesa. E` una giornata calda in
un quartiere nero di New York. Sal e i suoi due figli aprono la loro pizzeria,
che esiste da sempre. Mookie (Spike Lee) e` il portapizze, che ad ogni consegna
riporta notizie e pettegolezzi a Sam, fungendo da canale di comunicazione a
doppio senso tra il bianco uomo d'affari e i suoi clienti neri. Mookie e`
gi… padre e la sua ragazza, Tina, lo assilla affinche' si prenda cura del piccolo.
Sua sorella, Jane, e` una donna molto rispettata da Sal.
Una famiglia coreana ha aperto un negozio di alimentari dall'altra
parte della strada. Tra i clienti abituali dei due negozi ci sono Da Mayor,
un vecchio saggio che conosce tutti, Radio Raheem, un gigante taciturno che
vive solo per la sua scatola del suono e Mother Sister, una signora di mezza
et… corteggiata da Da Mayor. Tre anziani siedono tutto il giorno sotto un
ombrellone sul marciapiede, chiaccherando. La temperatura va salendo. I
neri aprono un idrante e giocano con la fontana improvvisata. L'attivista nero
Buggin Out protesta a viva voce contro le foto di celebrit… italiane appese
a una parete nel negozio di Sal, che lo butta fuori. I bianchi sono importunati
dalla gente di strada e Buggin Out ne e` l'agitatore. Uno dei ragazzi di
Sal, Vito, e` un razzista, odia i neri, odia il quartiere e odia la
pizzeria. Quando Radio Raheem entra per comprare dei panini, Sal gli chiede
a di spegnere la scatola del suono. Lo stesso Mookie chiede un prestito a Sal,
che deve ricordargli le regole. Sembra che oggi tutti abbiano qualche
piccolo problema con Sal.
Buggin Out decide di organizzare un boicottaggio della pizzeria, ma
nessuno nel quartiere vuole nuocere al buon vecchio Sal. Solo Radio Raheem
si associa. Insieme entrano nella pizzeria e annunciano il boicottaggio.
Sal distrugge la radio di Radio Raheem con una mazza da baseball e scoppia
una rissa. Radio Raheem sta strangolando Sal quando arriva la polizia.
Buggin Out viene subito ammanettato, mentre Radio Raheem combatte fino in
fondo. Un ufficiale di polizia perde il controllo e lo uccide.
Improvvisamente i buoni vicini divengono tutti dei nemici dei
bianchi. Da Mayor e` l'unico che cerca di riportarli alla calma. Mookie e` il
primo a rompere una finestra della pizzeria. Poi e` l'intera folla ad attaccare.
Prendono i soldi, la distruggono e infine le danno fuoco. Le adorate
fotografie di Sal bruciano con essa. Sal e i suoi figli non possono far
altro che guardare dalla soglia di casa. Mother Sister e` l'unica nera a
piangere di fronte all'incendio.
Il mattino seguente Sal e` seduto sulle macerie. Arriva Mookie:
vuole ancora la paga. Sal gli urla contro ma poi gli paga il dovuto. Mookie
lascia intendere che tutto e` tornato come prima. Sal puo` ricostruire la
pizzeria con i soldi dell'assicurazione e Mookie lavorer… ancora per lui.
La prima parte
e` terribilmente lenta e perde presto qualsiasi fascino di commedia
populista.
Jungle Fever (1991) e` un'altra commedia razziale che diviene
melodramma che diviene violenta tragedia razziale.
Flipper, un architetto
afroamericano moralmente impeccabile, benestante e di successo, e`
felicemente sposato con Drew, una donna d'affari. Gli viene assegnata una
nuova segretaria, Angie, italoamericana. Angie vive con suo padre e suoi
fratelli: una famiglia cattolica all'antica. Lei ha preso il posto della
madre e cucina anche per loro. Angie e` fidanzata con Paulie, che lavora in
un piccolo ristorante con l'anziano padre. I fratelli di Angie lo hanno
ammonito di rispettare la sorella. Paglie e` un brav'uomo e un buon figlio,
vive con il padre e onora la memoria della madre.
Gator,
fratello di Flipper e` un tossicodipendente che e` stato scacciato dal padre,
un ex-pastore. Ma a volte Gator fa visita alla madre in segreto.
Flipper ed
Angie si innamorano e fanno l'amore in ufficio. E` la prima volta che lui tradisce
la moglie.
Flipper
litiga con i dirigenti della sua azienda e si licenzia. La sera stessa
racconta ad un amico (Spike Lee) che ha una storia con una donna bianca.
L'amico e` scioccato.
Angie lo
racconta alle sue amiche: stessa reazione. Sono addirittura disgustate.
Flipper
incontra il fratello: sono completamente diversi. Uno e` arrivato in alto,
l'altro ha toccato il fondo.
Quando
Flipper arriva a casa, Drew sta facendo una scenata e gettando i suoi vestiti
giu` dalla finestra alla folla di vicini. Lui e` costretto a chiedere
ospitalit… ai genitori e, naturalmente, il severo padre gli fa una predica.
Drew e le
amiche si lamentano degli uomini neri (quasi cinema verite').
Flipper va a
scusarsi dalla moglie, manager di un grande magazzino, ma lei lo manda al
diavolo. Essendo meticcia, Drew e` paranoica riguardo al potere della pelle
bianca.
Angie dice a
Paulie che sta uscendo con un uomo di colore, e` lui e` distrutto. Non ha
bisogno di raccontarlo al padre, che lo ha gi… saputo e la caccia via.
Nonostante
cio` che ha promesso alla moglie, Flipper e` sempre piu` coinvolto e affitta
un appartamento per lui ed Angie. Ma i due devono affrontare la dura realt…
della discriminazione razziale. Il padre di Flipper li invita a cena solo
per umiliarla e la polizia quasi lo arresta quando li sorprende a picchiarsi
per gioco.
Paulie e`
sempre piu` attratto dalla donna nera che compra il giornale ogni mattino
nel suo ristorante, e un giorno decide di dirglielo. Lei ne e` suolo
stupita, ma i suoi amici italiani sono positivamente offesi.
Gator ruba il
televisore ai genitori e Flipper e` costretto a gettarsi nelle vie dei
quartieri poveri per ritrovarlo. Vaga nella desolazione della
tossicodipendenza e della prostituzione, fino a che trova Gator e la sua isterica
ragazza in uno stanzone dove centinaia di persone si drogano. Flipper
capisce che Gator non potr… mai piu` essere salvato.
Ritornando ad
Angie, l'amara conclusione di Flipper e` che insieme non hanno futuro. Angie
torna dalla sua famiglia, ma Paulie non la vuole piu`. Paulie si sta
preparando per incontrarsi con la donna nera. Suo padre e` furioso, i suoi
amici lo aggrediscono. Il mondo intero non vuole che vada all'appuntamento.
Cio` nonostante va da lei e suona il suo campanello sanguinante e
maleodorante,.
Mentre il
padre e` fuori, Gator si fa vivo a casa dei suoi, alla disperata ricerca di
denaro. E` diventato una belva feroce. Non se ne va in tempo e suo padre non
ha piet…: gli spara uccidendolo.
Il tema razziale e quello delle droghe, si
intersecano quasi per caso. Il primo e` quello su cui si snoda il film. Il
secondo sembra quasi un'aggiunta. Il secondo, inoltre, indebolisce il film,
rubando lo spazio al melodramma razziale. L'apice emozionale del film non e`
sicuramente lo scioglimento della coppia, ne' il ritorno della figliola prodiga,
ne' l'eroico appuntamento, bensŤ l'assassinio del figlio da parte del padre.
Pur essendo anch'essa costruita su stereotipi, questa parte ha almeno un
po' di drammaticit….
Lee mette via la sua paranoia razziale
con He Got Game (1998), un tipo diverso di tragedia domestica.
Jake,
afroamericano, e` in carcere l'assassinio della moglie. Jesus, suo figlio, e`
il piu` quotato giocatore di pallacanestro delle scuole del paese. Il
preside dice a Jake che il governatore lo far… scarcerare se riuscir… a
convincere il figlio a iscriversi alla scuola del governatore.
A Jake viene concessa una settimana di
libert… per parlare al figlio. Jake ancora non sa che non e` l'unico a voler
influenzare la decisione del figlio. Lala, l'ambiziosa ragazza di Jesus,
vuole che incontri un amico di famiglia. Agenti e allenatori vogliono
parlargli. Jesus e` onesto e` non gradisce la pressione, ma e` troppo famoso
per essere lasciato da solo.
Nel
frattempo, Jake incontra i vicini, un'adescatrice (nera) e una prostituta
(bianca). Jake sa che Jesus non vuole aver niente a che fare con lui,
quindi incontra per prima sua figlia minore e se ne serve per infiltrarsi
nell'appartamento (carino) dove vive con Jesus, che gli indica la porta e
si rifiuta di parlargli. Poi va a chiedere consiglio a suo zio. Ma questi e`
piu` interessato a sfruttare la notoriet… di Jesus. Il ragazzo e` depresso e
confuso da tutto il clamore e Jake si rivela essere l'unico a consigliargli
di ascoltare la coscienza. Jake sente l'adescatrice picchiare la prostituta
e, quando questa se ne va, va a consolare la ragazza.
Si scopre che
Lala tradisce Jesus con l' "amico di famiglia". Con l'avvicinarsi della
data della decisione, gli agenti e gli allenatori cominciano a offrire
denaro a Jesus.
Il ragazzo ripensa
alla sua infanzia e a quanto il padre lo abbia strumentalizzato facendolo
diventare un campione. E all'incidente che ha causato la morte della madre:
Jake l'ha uccisa involontariamente, durante una lite sulla pallacanestro.
Jake intuisce
che Lala e` interessata ai soldi di Jesus e cerca di accordarsi con lei, ma
l'"amico" si intromette e Jake lo colpisce.
Jake, dopo
sei anni di astinenza sessuale, paga la prostituta che fa l'amore con lui
sul serio.
Jesus lascia
Lala quando si accorge della sua avidit…. Jake lo sfida uno contro uno a
pallacanestro: se vince, Jesus dovr… firmare la lettera per il governatore;
se perde, dovr… lasciare Jesus per sempre. Il figlio vince e vede le
guardie carcerarie portarsi via suo padre. Finalmente, e` tempo di prendere
una decisione, e Jesus sceglie il college del governatore. Ma tecnicamente
Jake ha fallito la sua missione, e deve quindi rimanere in carcere fino a
che il governatore non si decider…. Nell'ultima scena Jake gioca a pallacanestro
da solo e supera il confine del carcere. Una guardia sta per sparargli.
Jake tira la palla al di l… del muro, nella palestra dove Jesus si sta
allenando. Jake, che sembrava voler farsi uccidere, torna indietro. Jesus,
prende la palla, guarda in alto e sorride.
La corruzione implicata nel reclutamento dei
migliori atleti delle scuole superiori e` il pretesto per descrivere un
gioco ancor piu` corrotto, quello di un padre che cerca di conquistare la
fiducia del figlio. Troppi personaggi incompleti (Lala, la prostituta, lo
zio) e un finale imbarazzante vanno a scapito di un film che sembra piu` un personale
tributo allo sport che una storia convincente.
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