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Esordì con Yellow balloon (1952), dramma d'atmosfera su
una bambina che ha assistito ad un crimine, ma si rivelò soltanto con Yield to the
night (1956), un film che, attraverso il caso di una donna omicida della rivale che aveva spinto il suo
uomo a suicidarsi, affronta il problema della pena di morte e critica molti pregiudizi conservatori della
borghesia inglese anticipando il free cinema dei giovani arrabbiati.
Dopo il manierato Woman in a
Dressing Gown (1957), solenne e attento alle minuzie, l'osservazione della donna e i flashback
ricordano i drammi morali di Bresson, diresse Ice cold in Alex (1958), un bellico di
ispirazione umanitaria: durante la guerra in Africa, un capitano viene incaricato di portare in salvo due
suore; attraversa un campo minato, dà un passaggio ad un sudafricano, una suora viene uccisa dai
tedeschi, l'altra si innamora di lui, scopre che il sudafricano è una spia dei tedeschi, ma questi,
per ben due volte, salva loro la vita; il viaggio nel deserto è costellato da ogni sorta di ostacoli, ma
i due uomini e la donna arrivano infine al campo britannico ed il capitano lascia libera la spia.
Tiger Bay (1959)è un melodramma attento alla psicologia
infantile: una bambina è stata testimone della morte accidentale di una ragazza durante un litigio
con il suo fidanzato; questi, temendo una denuncia, rapisce la bambina fino alla partenza della sua nave;
la bambina è felice perché finalmente potrà raccontare qualcosa di eccezionale
agli amici, che non la considerano mai; fra i due si instaura una sincera amicizia. Quando il marinaio si
imbarca, la polizia trova la bambina e cerca invano di farle indicare l'uomo; ma la bambina cade
accidentalmente in mare e il marinaio non esita a tuffarsi, anche se così si tradisce.
Negli anni Settanta si trasferisce negli USA, a dirigere film più
commerciali, come lo spionistico Circle of Deception (1961) e
il bellico Guns of Navarrone (1961), su un'impresa dei partigiani greci.
Cape Fear (1962) è un
thriller ossessivo in cui Mitchum impersona un odioso assassino, condannato per violenza carnale da un
brillante avvocato, che esce dal carcere assetato di vendetta e inizia una metodica guerra del terrore nei
confronti dell'avvocato, minacciando di violentargli moglie e figlia, ma alla fine viene arrestato.
King of the sun (1963), sulla resistenza dei Maya agli invasori spagnoli.
Diresse anche due briose commedie per Shirly Mc Laine: What a way to
go (1964), in cui è una donna collezionista di mariti che chiede aiuto ad uno psicanalista ma
con il solo scopo di farlo innamorare e che infine sposa un giovane poverissimo e Suhn Gold Farb
please come home (1964), in cui è una giornalista che, insieme con un appassionato di rugby,
accontenta un sultano arabo affinchè conceda una base militare agli USA, anche se la squadra
americana dovrà perdere un incontro.
Return from the ashes (1965) è un melodramma in cui un
profugo polacco sposa un'ebrea francese, ma questa viene deportata e, quando torna alla fine della guerra,
scoprendo che il marito convive con la figliastra, causa una tragedia. Rientrato in Gran Bretagna, dirige
Eye of the devil (1967), un horror in cui ogni generazione di una famiglia giovane sacrifica il
primogenito per propiziare il raccolto dell'uva e Chairman (1969), uno spionistico polemico in
cui uno scienziato serve la causa nazionale, ma poi si ribella agli intrighi politici.
Di nuovo negli USA: Mc Kenna's gold (1969), un western con Peck
nei panni di uno sceriffo che entra casualmente in possesso della mappa di un giacimento d'oro e due
banditi lo costringono a trovare, Reincarnation of Peter Proud (1974), su un caso di
reincarnazione fanatica di un uomo che rivive la propria vita fino alla propria morte, il western
metastorico White Buffalo (1977) in cui narra il tramonto di due miti, Wild Bill Hickok e
l'indiano Crazy Horse, entrambi avventurieri solitari, alla caccia di un fantomatico bisonte bianco che li
ossessiona e che rappresenta il loro ultimo scopo di vita. Capoblanco (1980), sorta di
Casablanca del Sudamerica a lieto fine, Happy birthday (1980), un giallo che accumula dieci cadaveri in un
campus il giorno del compleanno di una ragazza e soltanto alla fine svela il vero colpevole Fire
walker (1986), avventure alla ricerca di un tesoro nascosto in un tempio perduto della Jungla
equatoriale; Murphy's law (1987), poliziotto giustiziere che viene accusato di avere ucciso la
moglie spogliarellista mentre questa, adultera, è stata vittima dell'odio di un'altra; il poliziotto
evade e si fa giustizia, fra sparatorie e omicidi.
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