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Zen Guerrilla is one of rock and roll's true gifts. They have delighted
crowds in an age when rock and roll is often watered down or uninspired
with some of the most formidable live sets since the Laughing Hyenas and
the Cows. Best albums to start with are probably
Positronic Raygun and Shadows On The Sun.
Marcus Durant is the singer and spokesman for the band.
How did you guys start playing music?
In my case it was by sheer accident. It started in Delaware, where we used to
live (they are now San Francisco residents). My current bandmates were an
instrumental combo that played rhythm and blues, soul and jazz. They liked
to jam and to play live. I saw them at a festival and I was asked to help
perform Voodoo Child, since I remembered the first few lines. That was it.
I became their singer and then we started playing more or less professionally.
We made the first record in 1991, and it was still an album of black music
done by white kids. Quite different from today's Zen Guerrilla.
It came out in 1993. It was released in a 5" reel box with no tracking: just
one 45'-long track. My vocals were distorted and treated so that I could use
them like another instrument.
After two EPs (and graduation) we moved to San Francisco.
Our sound kept progressing and we garnered a more or less devote audience.
The two EPs were reissued on one CD by Alternative Tentacles in 1997.
Then came Positronic Raygun (Alternative Tentacles, 1998), the album
that fully revealed the band's talent...
Positronic Raygun was a more mature album. We had been playing for
a numnber of years. We had been touring, refining our style and our technique.
I, as the singer, stripped things down: instead of all the effects I started
singing in the classical tradition of soul and rhythm and blues.
The album seemed to come out of the blue, but truth is that we had undergone
a gradual progression. We also had plenty of influences, ranging from
alternative bands like Laughing Hyenas, Jesus Lizard, Butthole Surfers,
Jon Spencer, Fugazi, to the masters of rap, like Grandmaster Flash
and Public Enemy... Before San Francisco, I lived in Philadelphia and I used
to work for a rap label. I was very close to the hip-hop movement and still
respect it.
Was Trance States In Tongues (Subpop, 1999) a transitional work?
Not really. We invested a lot of our time in it. It sounds different because
we worked for the first time with professional and famous producers, and we
were a little intimidated by the process. I guess the album does not reflect
our live sound, it is more of a studio affair.
But I think the songwriting was vastly improved. And, of course, working with
experienced producers always helps you learn a lot of new tricks.
The playing is not as loose as it should have been, but we still tried
to pack as aggressive a sound as it was possible. Overall, it is a more
controlled album. I also think we improved the way our music absorbs elements
of black music: boogie, blues, gospel, etc.
Shadows On The Sun (Subpop, 2001) sounds to me like a return to
the wild exuberance of Positronic Raygun.
It definitely captures our live sound. It is as live as a studio album can be.
On stage we improvise a little bit more, but the energy is the same you hear
on the album. I think also our technical skills are improving.
Rich Millman's guitar truly shines in this album. He's a huge Hendrix fan.
Barbed Wire was meant as a tribute to Duane Allman.
Many things changed a lot. We toured a lot. We played in front of all kinds of
audiences. That teaches you to craft the dynamic of a song.
Do you enjoy playing live?
Of course. That's what it is all about.
We are still having fun doing music.
What do you think of today's music scene?
There are two music scenes. The mainstream scene is grotesque. I guess it's
mainly for 10-15 year old kids. To me, it is garbage.
The underground scene, instead, is phenomenal. I think there is as huge a
garage and rock and roll scene as there has ever been.
Then there are pockets of really cool experimental music, and that is beginning
to hit the mainstream.
You are obviously in love with black music. What do you think of that scene?
Yes, the original rappers are still heroes of mine. It is not only the power
and the sincerity, but also the "message": there was consciousness in their
music. I think white America specializes in exploiting black phenomena and
depriving them of the original meaning.
Black Americans have a way of telling stories with music that is amazing,
from blues to rap.
White America just doesn't have it.
I think its roots go back to slavery.
Black history is a history of oppression and pain. There is continuous
struggle in the black community, that we don't have in white communities.
Blacks live in ghettos, whites don't live in ghettos.
Music is part of black culture, whereas music is often only part of white
business.
When you have that much angst, day after day, it is natural that you start
telling stories, and, unfortunately, as the angst remains, you get better and
better at telling stories. What else can you do? Either you die or you find a
meaning to your life. Ultimately, it's all about survival.
There's a lot of pain in black music, in all genres of black music, from
blues to soul to rap.
Black America has never been repaid for the humiliation of slavery.
They gave us the gift of most of today's popular music, including jazz and
rock and roll.
The history of modern music was born in the plantations of the southern states.
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(Copyright: Rockerilla, 2001)
Gli Zen Guerrilla sono uno dei doni del rock and roll moderno. Pur percorrendo
una strada quasi opposta alla loro, sono insieme ai Rocket From The Crypt
il gruppo che meglio ha sposato le sonorita` della musica popolare nera con
la visceralita` del punk-rock.
In un'era in cui la musica rock e` spesso annacquata da un eccesso di
intellettualismo, gli Zen Guerrilla stanno deliziando il pubblico con
esibizioni live di spettacolare furore, di cui non ricordo eguali dai tempi
di Laughing Hyenas e Cows. Almeno
Positronic Raygun e Shadows On The Sun sono opere da annoverare
fra le piu` ispirate del genere.
Marcus Durant e` il cantante e portavoce del gruppo, ed e` un personaggio
curiosamente razionale e istruito (con tanto di laurea), tutto l'opposto del
punk da fogna che uno si aspetterebbe.
Come avete cominciato a suonare?
Nel mio caso per puro caso. Vivevamo nel Delaware, un piccolo stato sulla costa
dell'est (ndi: adesso vivono a San Francisco). I miei attuali compagni avevano
un combo stgrumentale e suonavano rhythm and blues, soul e jazz. Suonavano
gia` dal vivo e spesso si lasciavano andare a jam in forma libera.
Io capitai a un festival in cui dovevano esibirsi e loro mi chiesero di
cantare Voodoo Child per loro, visto che mi ricordavo i primi versi.
Cosi` accadde che divenni il loro cantante. All'inizio non sapevo cantare
e infatti la mia voce veniva sempre sommersa in un mare di effetti.
Comunque cominciammo a suonare professionalmente e a incidere discdhi.
Nel 1993 pubblicammo il primo album. Era ancora una raccolta di musica nera
eseguita da ragazzi bianchi. Completamente diverso da cio` che fanno oggi gli
Zen Guerrilla. Venne pubblicato in una scatola per pellicole cinematografiche.
Conteneva una sola traccia di 45 minuti, anche se quella traccia era in
realta` divisa in canzoni. Oggi non eseguiamo piu` nulla di quel disco.
Come dicevo, il mio "canto" e` inintelleggibile, distorto e trattato in maniera
da diventare semplicemente un altro strumento.
Dopo due EP (e la laurea) ci trasferimmo a San Francisco, in cerca di un
clima (atmosferico) migliore.
Il nostro sound continuo` a progredire e ci guadagnammo un pubblico piu`
o meno devoto.
Per inciso, i due EP sono stati ristampati su compact disc dalla
Alternative Tentacles nel 1997.
Poi venne Positronic Raygun (Alternative Tentacles, 1998), l'album
che rivelo` le vostre potenzialita`...
Positronic Raygun fu un album molto piu` maturo. Oramai suonavano da
un certo numero di anni. Eravamo stati in tour, avevamo avuto modo di
rifinire il nostro stile e la nostra tecnica. Io, il cantante, in particolare
cominciai a cantare in modo normale (sempre "normale" nel senso della
musica rhythm and blues), abbandonando filtri e vocoder.
L'album sembro` venir fuori dal nulla, ma in realta` era il risultato di
un graduale cambiamento. Avevamo anche assorbito decine di influenze,
da complessi alternativi come
like Laughing Hyenas, Jesus Lizard, Butthole Surfers,
Jon Spencer, Fugazi, ai maestri del rap, come Grandmaster Flash
e Public Enemy... Prima di trasferirmi a San Francisco, ero vissuto a
Philadelphia e avevo lavorato per un'etichetta discografica di musica rap.
Ero stato molto vicino al movimento hip-hop e nutro tuttora un grande rispetto
per quella scena.
E` giusto definire
Trance States In Tongues (Subpop, 1999) un lavoro di transizione?
Non del tutto. Anzi, ci investimmo un sacco di tempo. Il suono e` diverso
perche' lavorammo per la prima volta con due produttori professionisti
(e famosi) per cui ci sentimmo un po' in soggezione. Certamente questo album
non riflette il nostro sound dal vivo, e` piu` un affare di studio.
Ma penso che in fase di composizione eravamo nettamente migliorati. E,
naturalmente, lavorare con marpioni come Jack Endino ti aiuta ad imparare
un sacco di trucchi del mestiere.
L'album non e` suonato nella maniera spontanea in cui sarebbe dovuto essere
suonato, ma cercammo comunque di liberare il massimo di aggressivita` e
potenza. In generale, e` un album piu` controllato.
Penso anche che avevamo migliorato il modo in cui la nostra musica assorbe
elementi di boogie, blues, gospel, etc.
Shadows On The Sun (Subpop, 2001) mi sembra un ritorno all'esuberanza
selvaggia di Positronic Raygun.
Certamente cattura il nostro suono dal vivo. E` un album dal vivo per quanto
lo puo` essere un album di studio. Sul palcoscenico improvvisiamo qualcosina
in piu`, ma l'energia e` la stessa che senti sull'album. Penso anche che la
nostra abilita` tecnica sia migliorata. La chitarra di
Rich Millman e` un faro su quest'album. Rich e` un grande fan di Hendrix.
E Barbed Wire era nata come un tributo a Duane Allman.
E tante altre cose sono cambiate. Siamo stati in tour parecchio. Abbiamo
suonato di fronte a ogni sorta di platea. Sono cose che ti insegnano a
rifinire la dinamica di una canzone.
Vi piace suonare dal vivo?
Naturalmente. E` la ragione per cui siamo musicisti. Altrimenti che senso
avrebbe? Ci divertiamo ancora come nei primi tempi.
Cosa pensate della odierna scena musicale?
Ci sono due scene musicali. La scena mainstream e` grottesca. Immagino che
sia principalmente per ragazzini di 10-15 anni. Per me, e` spazzatura.
La scena underground, invece, e` vivacissima. Penso che la scena garage
e rock and roll di oggi e` tanto rigogliosa quanto lo e` mai stata in
passato. Ci sono poi isole di musica sperimentale davvero eccitante e
che sta cominciando a condizionare anche il mainstream.
Sei indubbiamente un appassionato di musica nera. Cosa pensi di quella scena?
Si`, i rapper della prima ora sono tuttora grandi eroi per me. Non solo per
la potenza e la sincerita`, ma anche per il "messaggio": c'era coscienza
sociale nella loro musica. Ritengo che l'American bianca sia specializzata
nello sfruttare i fenomeni di colore e privarli del loro significato originale.
I neri hanno un modo di raccontare storie che i bianchi semplicemente non
hanno, dal blues al rap. L'America bianca puo` soltanto copiare.
Immagino che sia dovuto allo schiavismo, in ultima analisi.
La storia dei neri e` una storia di oppressione e dolore. Nelle comunita`
nere la lotta e` continua, e` una lotta che non esiste nelle comunita`
bianche.
I neri vivono nei ghetti, i bianchi non vivono nei ghetti.
La musica e` parte integrante della "cultura" nera, mentre la musica e` spesso
parte integrante soltanto del "business" bianco.
Quando sei costantemente oppresso da tanta angoscia, giorno dopo giorno,
e` naturale che cominci a raccontare storie, e, sfortunatamente, piu`
l'angoscia rimane piu` bravo diventi a raccontare la tua storia.l
Che altro puoi fare? O muori o trovi un significato alla tua esistenza.
Alla fin fine, stiamo parlando di sopravvivenza.
C'e` molto dolore nella musica nera, in tutti i generi neri, dal
blues al soul al rap.
L'America nera non e` mai stata ricompensata per l'umiliazione dello schiavismo.
In compenso, loro ci hanno dato il regalo della musica, anzi di quasi tutta
la musica popolare di oggi, compresi il jazz e il rock and roll. C'e` qualcuno
che non e` stato influenzato dai musicisti neri?
The history of modern music was born in the plantations of the southern states.
La storia della musica moderna ebbe inizio nelle piantagioni degli stati
sudisti.
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