Ferdinand "Jelly Roll Morton" LaMothe (1890), a flamboyant black (but very light-skinned) Creole pianist who stands out as
the first major jazz composer, blended blues and ragtime styles,
a fusion that
perhaps represented the origins of jazz music better than anything else.
His Jerry Roll Blues (September 1915) was the first published piece of jazz music.
Morton left New Orleans in 1908, played in California from 1917 until 1922,
then in Chicago and moved to New York City in 1928.
Discovered by publisher Walter Melrose, Morton was launched in a
sextet fronted by cornet, clarinet, trombone and alto saxophone, that recorded
Big Foot Ham (June 1923) and Muddy Water Blues (June 1923),
and coupled with the New Orleans Rhythm Kings in performances of three of his pieces (the first inter-racial records of jazz music): Mr Jelly Lord, London Blues and Milenberg Joys (July 1923).
Both recordings displayed Morton's skills in devising a variety of tonal and dynamic solutions.
He laid the foundations of his ensemble music with a handful of early gems,
mostly for solo piano,
such as Wolverine Blues (published in February 1923, solo version
recorded in july) and several ragtime-like pieces:
The Pearls (July 1923),
Kansas City Stomp (July 1923),
King Porter Stomp (July 1923),
Shreveport Stomp (June 1924),
Froggie More (May 1924), later renamed Shoe Shiner's Drag (1928) in the band version.
Emblematic is also
King Porter Stomp (December 1924) with King Oliver, one of the earliest piano-trumpet duets.
Morton perfected his style on the anarchic Chicago recordings with his Red Hot
Peppers, a band created solely for studio recordings out of musicians (of
different races) who were familiar with the "hot" New Orleans style
(some borrowed from Louis Armstrong's Dreamland Syncopators), such as
trombonist Edward "Kid" Ory and clarinetist Johnny Dodds:
Black Bottom Stomp (September 1926), his masterpiece, that packed a lot of action around three themes, two tempos and seven instruments,
the touching Dead Man Blues (September 1926), that was
another showcase of jazz polyphony (with a clarinet trio),
Sidewalk Blues (September 1926), that was a rewrite of his Fish Tail Blues (1924),
Steamboat Stomp (September 1926),
Grandpa's Spells (December 1926),
Jungle Blues (July 1927),
Mournful Serenade (July 1928) for a quartet of piano, clarinet, trombone and drums, etc.
The band's style was basically orchestrated ragtime, although rich in "decoration" (tonal variety, creative dynamics).
No less creative was Shreveport Stomp (June 1928), one of the earliest piano-clarinet duets.
While in New York, he still delivered some influential numbers, such as
Freakish (July 1929), that was one of his most daring solo piano pieces,
as well as, with the Red Hot Peppers,
Mint Julep (November 1929),
Ponchartrain (March 1930) and
Fickle Fay Creep (October 1930).
Basically, Morton liberated ragtime music from its own limitation:
the clockwork geometry of melody and rhythm.
The syncopation of ragtime could be applied only to some themes, while
Morton's kind of syncopation could be applied to virtually anything.
The secret was in a rhythmic invention that knew no boundaries,
at times reminiscent of the blues, of the march, of
the square dance, even of Latin-American dances.
Nonetheless, Morton's art was still a clockwork art, in the sense that the
performance was carefully planned and very little room was left to improvisation.
His orchestra was basically an extension of the piano.
No other orchestra of the time reached the same level of sonic and rhythmic
sophistication.
Morton's band arrangements created the stereotype of the three-pronged jazz
attack (cornet, clarinet and trombone), although, ironically, the achievement
of that line-up was largely due to a calculated studio strategy.
Morton was also the musician who changed the very purpose of jazz music. His
recordings were just that: jazz music meant to be recorded. It was conceived
and advertised as a recording of jazz music. Thus the careful architecture
of group and solo parts. Thus the limit on improvisation: Morton wanted to
record the sound that he wanted to record, not the unpredictable sound that
improvisers could produce. Thus the studio-driven nature of his band, that
basically did not exist outside the studio.
There were at least two reasons for Morton's preference for the recording
rather than the live performance. The first one was Walter Melrose, one of the
first white businessmen to understand that there was a market for such
recordings. The second one was Morton's troubles with the mobsters who ran
the nightlife of Chicago: Morton's band was only a studio band because he
was not welcome in the city's clubs.
He died in 1941.
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(Translation by/ Tradotto da Matteo Nicoli)
Ferdinand "Jelly Roll Morton" LaMothe (1890) fu un pianista Creolo nero (ma di pelle molto chiara) che spicca come il primo grande compositore jazz; mischiando gli stili blues e ragtime: una fusione che probabilmente rappresenta le origini del jazz meglio di ogni altra cosa. Il suo Jerry Roll Blues (settembre 1915) fu il primo pezzo di musica jazz ad essere pubblicato. Morton lascia New Orleans nel 1908, suona in California dal 1917 al 1922, poi a Chicago, quindi si trasferisce a New York City nel 1928.
Scoperto dal pubblicitario Walter Melrose, Morton fu lanciato in un sestetto guidato da corno, clarinetto, trombone e sassofono, con i quali incise Big Foot Ham (giugno 1923) and Muddy Water Blues (giugno 1923), ed in coppia con i New Orleans Rhythm Kings suonando tre dei suoi pezzi (il primo disco jazz multietnico): Mr Jelly Lord, London Blues e Milenberg Joys (luglio 1923). Entrambi i dischi mostrano le abilità di Morton nel concepire un buon numero di soluzioni tonali e dinamiche.
Gettò le fondamenta del suo ensemble muscale con una manciata di perle precoci, la maggior parte per piano solo, come Wolverine Blues (pubblicata nel febbraio 1923, versione solo registrata a luglio) e molti pezzi simil-ragtime: The Pearls (luglio 1923), Kansas City Stomp (luglio 1923), King Porter Stomp (luglio 1923), Shreveport Stomp (giugno 1924), Froggie More (maggio 1924), più tardi rinominata Shoe Shiner's Drag (1928) nella versione "band". Emblematica è anche King Porter Stomp (dicembre 1924) in collaborazione con King Oliver, uno dei primi duetti piano-tromba. Morton perferzionò il suo stile nell'anarchica Chicago registrando con la sua band Red Hot Peppers, creata unicamente per le registrazioni in studio da misicisti (di differenti etnie) che erano familiari con il nuovo stile "hot" di New Orleans (alcuni provenienti dalla Dreamland Syncopators di Louis Armstrong), come il trombettista Edward "Kid" Ory e il clarinettista Johnny Dodds. Black Bottom Stomp (settembre 1926), il suo capolavoro, che si compone di tre temi, due tempi e sette strumenti; la toccante Dead Man Blues (settembre 1926), un'altra esibizione di polifonia jazz (con un trio di clarinetti), Sidewalk Blues (settembre 1926), che è la riscrittura della sua Fish Tail Blues (1924), Steamboat Stomp (settembre 1926), Grandpa's Spells (december 1926), Jungle Blues (luglio 1927), Mournful Serenade (luglio 1928) per un quartetto composto da pianoforte, clarinetto, trombone e percussioni, ecc. Lo stile del gruppo fu fondamentalmente un ragtime orchestrato, sebbene fosse ricco di "decorazioni" (varietà tonali, dinamiche creative). Non meno creativa fu Shreveport Stomp (giugno 1928), uno dei primi duetti piano-clarinetto.
Durante la sua permanenza a New York continuò a dare alla luce pezzi influenti come Freakish (luglio 1929), uno dei suoi pezzi piano solo più audaci, e come - con i Red Hot Peppers - Mint Julep (novembre 1929), Ponchartrain (marzo 1930) e Fickle Fay Creep (ottobre 1930).
Fondamentalmente Morton liberò la ragtime dal suo stesso limite: la macchinosa geometria di melodia e ritmo. La sincope del ragtime poteva essere utilizzata solo per alcuni temi, mentre quella di Morton poteva applicarsi virtualmente ad ogni cosa. Il segreto era una sconfinata creatività ritmica, con reminiscenze che vanno dal blues alla marcia, dalla quadriglia fino alle danze latino americane. Cionondimeno l'arte di Morton funzionava come un orologio, nel senso che le performance erano attentemente pianificate, con pochi spazi lasciati all'improvvisazione. La sua orchestra era praticamente un'estensione del pianoforte. Nessun'altra orchestra del tempo raggiunse tali livelli di sofisticazione ritmica e sonora. Gli arrangiamenti della sua band hanno creato lo stereotipo del tridente jazz (corno, clarinetto e trombone), nonostante ironicamente il successo di tale schema fu dovuto a strategie calcolate in studio.
Morton fu anche il musicista che cambiò gli scopi della musica jazz. La sua musica nasceva come musica jazz da incidere, ed era pubblicizzata come tale. Da qui l'attenzione per l'architettura delle parti di gruppo e di solo. Da qui le riserve sull'improvvisazione: Morton voleva registrare proprio quel dato suono, non una sfumatura che solo un'improvvisazione poteva produrre. Da qui la sua band da studio, che praticamente non esisteva al di fuori. C'erano almeno due ragioni per le quali Morton preferiva la registrazione alla performance dal vivo. La prima fu Walter Melrose, uno dei primi uomini d'affari bianchi a capire che tali registrazioni avevano un loro mercato. La seconda erano i problemi di Morton con la criminalità di Chicago: la sua band esisteva solo in studio perché non era la benvenuta nei club cittadini.
Morì nel 1941.
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