Boston-raised drummer Tony Williams (1945) moved to New York in 1962 (when he was barely 17) and was almost immediately hired by Miles Davis for Seven Steps to Heaven (1963). After playing on Eric Dolphy's Out to Lunch (1964),
Williams became Davis' trusted drummer, popularizing a subtle convergence of
traditional time-keeping and avantgarde free drumming
that smoothly blended polyrhythms and variable time-signatures.
At the same time he recorded a milestone of drums-driven jazz music, Life Time (august 1964), that also revelead his skills as a composer. Memory, an eight-minute free-form jam with vibraphonist Bobby Hutcherson and pianist Herbie Hancock, and especially the 19-minute two-part suite Two Pieces of One for a quartet with tenor saxophonist Sam Rivers and two bassists, displayed his skills at merging different moods and styles.
The same territory at the border between Miles Davis' music and free jazz
was explored on Spring (august 1965) by a supergroup with
Herbie Hancock, saxophonists Wayne Shorter and Sam Rivers, and bassist Gary Peacock, via more convoluted compositions (Extras, Love Song, Tee).
In the meantime his drumming style had evolved to incorporate a repertory of
tricks that used every part of the instrument for the purpose of crafting the
textural qualities of the piece (Davis' ideology, after all).
After he left Davis in 1969, Williams formed the jazz-rock group Lifetime, a trio with organist Larry Young and guitarist John McLaughlin.
Their debut album, the double-LP Emergency (may 1969), pretty much defined the genre via Williams' Emergency, Beyond Games and Sangria for Three, and McLaughlin's Where and Spectrum, pieces that were both intense, colorful and romantic.
The addition of rock bassist and vocalist Jack Bruce tilted the balance towards the pop-song format on Turn It Over (july 1970).
Williams regained control of the compositions on Ego (march 1971), a completely different album that showcased an intriguing fusion of psychedelic-rock and free-jazz elements (Lonesome Wells, again sung by Bruce, and The Urchins of Shermese).
After McLaughlin's departure, and a lame The Old Bum's Rush (1972) that
emphasized electronic keyboards and vocals, Williams reorganized Lifetime as
a quartet with bass, guitar and keyboards.
The highlight of Believe It (july 1975) and Million Dollar Legs (june 1976)
was the incendiary guitar work of British rock guitarist Allan Holdsworth
(basically a John Coltrane of the guitar).
The former was an energetic instrumental album (particularly
Fred, also known as Kinder),
while the latter destroyed the magic with vocals and a much more
relaxed mood.
Williams had clearly lost his inspiration, ending up with the mediocre
rhythm'n'blues of The Joy Of Flying (september 1978), despite
an inspired duet with Cecil Taylor.
After Third Plane (july 1977), a trio with Hancock and bassist Ron Carter
(that included Lawra),
he didn't release any album under his name until Foreign Intrigue (june 1985),
with his signature song Sister Cheryl,
the preamble to the old-fashioned hard-bop quintet formed with
pianist Mulgrew Miller and trumpeter Wallace Roney that recorded
Civilization (november 1986), a classic of the genre (with
Geo Rose, Ancient Eyes, Warriors,
Civilization, Mutants on the Beach, Citadel),
Angel Street (april 1988),
Native Heart (september 1989)
and
The Story of Neptune (december 1991), with the three-movement suite
Neptune.
These albums highlighted his skills at composing music that was modern while
being traditional, and (perhaps too often) his bombastic drumming style.
Williams' next project was a new quintet with tenor saxophonist Michael Brecker, guitarist Pat Metheny, pianist Herbie Hancock and bassist Stanley Clarke
that recorded Wildnerness (december 1995), with the neoclassical Wilderness Rising, Chinatown and Metheny's The Night You Were Born.
He ended his career with an album of standards, Young at Heart (ooctober 1996).
Tony Williams died in 1997 of a heart attack.
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(Translation by/ Tradotto da
Rossana Sessa
Nato e cresciuto a Boston, il batterista Tony Williams
(1945) si trasferì a New
York nel 1962, appena diciassettenne. Qui fu immediatamente assoldato da Miles Davis per Seven Steps to Heaven (1963).
Dopo aver suonato in Out
to Lunch di Eric Dolphy
(1964), Williams divenne il batterista di fiducia di
Davis, divulgando il suo particolare stile che si basava
sulla confluenza tra precisione ritmica tradizionale e free
drumming avanguardistico e che
mescolava uniformemente poliritmi e misure variabili.
Allo stesso tempo registrò una pietra miliare
della musica
jazz basata sulla batteria, Life Time (agosto
1964), che rivelò la sua abilità anche
come compositore. In Memory, una jam informale
di otto minuti
con il vibrafonista
Bobby Hutcherson ed il pianista Herbie
Hancock, e soprattutto nei
19 minuti della suite in
due parti Two Pieces of One in quartetto con il sassofonista Sam Rivers e due bassisti,
Williams fece sfoggio delle sue abilità nella fusione di
stili e stati d'animo diversi. Lo stesso territorio al confine tra la musica di
Miles Davis ed il free jazz venne esplorato in Spring
(agosto 1965) con un supergruppo
formato da Herbie Hancock, i sassofonisti Wayne Shorter e Sam Rivers e il bassista Gary Peacock, attraverso composizioni più intricate (Extras, Love Song, Tee).
Nel frattempo il suo
stile si era evoluto incorporando una serie di acrobazie
volte a utilizzare ogni
parte dello strumento e perfezionare la qualità strutturale del pezzo (l’idea di Davis, dopo tutto).
Dopo aver
lasciato Davis nel 1969,
Williams forma il gruppo jazz-rock Lifetime, un trio con l’organista
Larry Young e il chitarrista
John McLaughlin. Il loro album di
debutto fu il doppio LP Emergency
(maggio 1969), il cui genere fu praticamente determinato dai pezzi Emergency, Beyond Games e Sangria
for Three dello stesso
Williams e da Where and Spectrum di McLaughlin, pezzi che erano al contempo
intensi, espressivi e romantici. L'aggiunta del bassista e vocalista
rock Jack Bruce lo fa oscillare
verso la musica leggera con
Turn It Over (luglio
1970) ma Williams riacquista presto il controllo delle
composizioni con Ego
(marzo 1971), un album completamente
diverso che presentava un'intrigante fusione di elementi
psychedelic-rock e free jazz (Lonesome
Wells, ancora una volta cantata da Bruce e The
Urchins of Shermese).
Dopo la partenza di McLaughlin e la pubblicazione di un poco convincente The Old Bum's
Rush (1972) nel quale dava enfasi a voce e tastiere elettroniche, Williams ripensa Life Time
con un quartetto di basso, chitarra e tastiere. Momento clou di
Believe It (luglio
1975) e di Million
Dollar Legs (giugno 1976) è l’incendiaria
performance del chitarrista rock britannico
Allan Holdsworth (praticamente
un John Coltrane della chitarra).
Rispetto alla prima versione, un energico
album strumentale (specialmente
Fred, noto anche come Kinder),
quest'ultimo rompe l’incantesimo a causa dell’aggiunta della voce e di un'atmosfera molto più rilassata. Williams aveva chiaramente perso la sua ispirazione,
finendo con il
mediocre rhythm'n'blues di The Joy Of Flying (settembre
1978), malgrado un ispirato
duetto con Cecil Taylor.
Dopo Third
Plane (luglio 1977), in trio con Hancock e il bassista Ron Carter (che comprendeva Lawra), Williams
non pubblica più alcun album sotto il suo nome fino
a Foreign Intrigue (giugno 1985), con il pezzo rappresentativo Sister Cheryl, il
preambolo al quintetto di bop duro vecchio
stile formato dal pianista Mulgrew Miller e il trombettista Wallace Roney con il quale
registra Civilization (novembre
1986), un classico del genere
(con Geo Rose, Ancient Eyes, Warriors, Civilization,
Mutants on the Beach, Citadel), Angel Street (aprile 1988), Native
Heart (settembre 1989) e The Story of Neptune
(dicembre 1991), con la suite in tre
movimenti Neptune.
Questi album evidenziano la
sua abilità a comporre musica moderna seppur tradizionale e (forse troppo spesso) il suo
stile ampolloso.
Il progetto
successivo fu un nuovo quintetto con il sax tenore di Michael Brecker, il chitarrista
Pat Metheny, il pianista Herbie Hancock e il bassista Stanley Clarke con i quali registra
Wildnerness
(dicembre 1995), con i pezzi neoclassici Wilderness
Rising e Chinatown e The Night You Were Born di Metheny.
Williams conclude la sua carriera con un album di standards, Young at Heart (ooctober
1996) e muore nel 1997 di un attacco di
cuore.
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