Il merito principale di Johnny Cash fu quello di costruire il primo ponte
fra l'ambiente musicale di Nashville (che dominava ancora l'industria
discografica), quello del rock and roll e quello dei folksinger di protesta
alla Woody Guthrie. Le sue ballate con il passo di marcia segnato dal basso
e il tono glaciale con cui raccontava le sue storie
conferirono al country un tono epico.
Cresciuto in Arkansas, dopo aver trascorso quattro anni nell'esercito tento'
la fortuna a
Memphis: con Perkins, Lewis e Presley formo` il quartetto di star della Sun
ai primordi del rock and roll. Affiancato dal
chitarrista Luther Perkins e dal bassista Marshall Grant, Cash registro`
ballate fluenti e cadenzate come Folsom Prison Blues (1956), nota anche
come Understand Your Man, e
I Walk The Line (1956).
Ma Cash trovo` la sua vera vocazione a Nashville, dove fuse (come tanti altri)
country, pop e rock, eccellendo
con
il rockabilly Get Rhythm e l'hillbilly Rock Island Line.
With His Hot and Blue Guitar (Sun, 1957) e` l'album di quella stagione,
che contiene i singoli e la sua versione di
The Wreck Of The Old 97.
Fluente, melodico, drammatico, capace di avvolgere le sue storie in atmosfere
eroiche, in quel periodo diede alcuni intensi sermoni laici di profonda moralita',
come
Jack Clement's Ballad Of The Teenage Queen (1958),
Guess Things Happen That Way (1958),
Don't Take Your Guns To Town (1959).
Trasfertitosi nella zona di Los Angeles,
alcolizzato e drogato, Cash si trasformo` in folksinger impegnato ma senza
riuscire a conquistare i cuori dei giovani.
Uscirono album sempre piu`
mediocri come Fabulous (Columbia, 1958),
Hymns (Columbia, 1959),
Songs Of Our Soil (Columbia, 1959),
Now There Was a Song (Columbia, 1959),
Ride This Train (Columbia, 1960), che e` uno dei meno peggio,
una storia degli USA attraverso le "train songs",
Sound of Johnny Cash (Columbia, 1962),
Blood Sweat And Tears (Columbia, 1963), etc.
A risollevarne le sorti fu l'hit
Rings Of Fire (1963), scritto da June Carter. Cash si era trasferito
al Greenwich Village e aveva tentato di entrare a far parte della nuova
generazione di cantautori (Bob Dylan docet), ma senza grande successo.
Gli album
Ring of Fire (Columbia, 1963),
Bitter Tears (Columbia, 1964),
Sings The Ballads Of The True West (Columbia, 1965),
Ballads of the True West (Columbia, 1965),
Everybody Loves a Nut (Columbia, 1966),
Happiness Is You (Columbia, 1966),
decretarono in realta` una progressiva discesa nell'inferno della
tossico-dipendenza, da cui si risollevo` soltanto nel 1967.
June Carter lo ripuli`, sposo` e converti` alla religione.
Cash divenne cosi` un banale cantante country
(Long-Legged Guitar Pickin' Man, 1967; Daddy Sang Bass, 1968;
A Boy Named Sue, 1969,
scritta da Shel Silverstein e nota anche come The Man in Black;
Sunday Morning Coming Down, 1970;
Flesh and Blood, 1970).
Conservo` un minimo di dignita` grazie ai concerti nelle carceri, che fornirono
materiale per album di grande successo popolare come
Folsom Prison (1968) e San Quentin (1969).
Mentre proseguiva le sue campagne religiose con la moglie, Cash raccoglieva
anche qualche successo nelle classifiche del country come
A Thing Called Love (1972) e One Piece at a Time (1976), ma
gli album del periodo, come
A Man in Black (Columbia, 1971),
A Thing Called Love (1972),
America (1972),
hanno poco da farsi invidiare.
Nel 1982 Cash formo` i Survivors con Carl Perkins e Jerry Lee Lewis.
Dal 1985 al 1995 registro` dischi con
Willie Nelson, Kris Kristofferson, e Waylon Jennings:
Highwayman (Columbia, 1985),
Highwayman 2 (Mercury, 1990),
The Road Goes On Forever (Liberty, 1995).
La sua carriera solista, che aveva preso una direzione piu` seria con
Water from the Wells of Home (Mercury, 1988) e
The Mystery of Life (Mercury, 1991),
sfocio` negli
American Recordings (American, 1994) per sole voce e chitarra acustica.
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(Translated by Ornella Grannis)
The main merit of Johnny Cash is that he built the first bridges
between Nashville (the domineering recording industry), rock'n'roll and the
folk singer songwriters a la Woody Guthrie.
He grew up in Arkansas. After a four year stint in the Army he ventured to
Memphis in search of fortune. With Carl Perkins, Jerry Lee Lewis and Elvis
Presley he put together the first rock'n'roll quartet under the Sun label.
But Nashville was the answer to his vocation. Cash was the first, after
Hank Williams, able to blend country and pop. He did it when rock'n'roll
ruled, with rockabilly tunes such as Get Rhythm, and hillbilly ones, such
as Rock Island Line; or with fluent and rhythmic ballads -- I Walk The Line
(1956), Folsom Prison Blues (1956) and The Wreck Of Old 97, at which he
excelled. Fluent, melodic, full of drama and able to wrap his stories in
heroic atmosphere, he recorded some very intense layman sermons of profound
morality (Ballad Of The Teenage Queen, 1958, and Guess Things happen That
Way, 1958) under the Sun label. He stayed committed to folk music with Ring
Of Fire (1963, by June Carter) for a while, then switched to commercial
country (A Boy Named Sue, 1969). Famous for his prison concerts, some of
which became successful albums (Folsom Prison, 1968, and St. Quentin,
1969), Cash's glacial tone and his unique way to tell a story make him a
natural, modern storyteller.
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