Jerry Lee Lewis
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| Jerry Lee Lewis (1958), 5/10 | Links: |
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Among early white rockers,
Jerry Lee Lewis was, by far, the most faithful to the wild style of black
rockers. Instead of guitar, Lewis preferred the piano, the favorite instrument
for boogie-woogie artists (like his idol Cecil Grant or Al Jolson).
His singing could never muster the passion of the great black singers, but
certainly was more influenced by the "shouters" than by country singers.
In other words, Lewis summarized in one person the classic boogie-woodie duo
of pianist and shouter.
That style, it turned out, matched the rebellious mood of rock and roll.
But Lewis went beyond a mere adaptation of a pre-existing genre to the
hunger for vibrations among white youth: by pushing to the edge both elements,
Lewis coined a style of psychotic singing that will make the history of rock
music (unlike Elvis Presley's, that will make the
history of easy listening) and coined a style at the piano that was as
ferocious as Chuck Berry's guitar riffs.
(Translated by Ornella C. Grannis) Born in Louisiana, Jerry Lee Lewis started early, playing piano in local western swing and rhythm and blues bands. Initially influenced by Moon Mulligan, he tried without success the career of Nashville piano player, but finally found shelter in Memphis, which had become the capital of rockabilly. There Lewis prevailed with the 45 Whole Lotta Shakin' Goin' On (1957). His rock and roll was spontaneous and essential, based on instinctive and throbbing piano playing and arrogant histrionics. Within a year Lewis released successive provocations to the common sense of decency such as Great Balls Of Fire (1957), Breathless and High School Confidential (both in 1958, both written by Otis Blackwell), and the album Jerry Lee Lewis (1957). Lewis was a "black" white man also in an other sense: his lyrics and his attitude made continuous references to sex. With those masterpieces Lewis left a indelible imprint on rock and roll, introducing the maniacal and licentious musical mannerism of the blacks to the playing of the whites. However there is a clean fracture between the excessive but devout abandonment of Little Richard, that obviously derives from gospel, and the scornful and detached cynicism of Jerry Lee Lewis. The derisive sarcasm of Lewis derived mostly from the brutal and vulgar customs of the white South, customs that had in Lewis an effectual and faithful observer. Already regarded badly for the reputation of his live shows, the moralists destroyed him when he decided to marry a thirteen year old cousin, without having divorced his second wife. His career declined quickly, and for a while he had to content himself with playing in smaller clubs, recording very rarely. Practically obliged to abandon rock and roll, Lewis went back to country, and from Another Place Another Time (1968), he enjoyed a small series of hits that reached the charts, but nothing after 1971. During the punk-rock years, that he had after all anticipated, the record industry tried unsuccessfully to revive his career. In the meantime all kinds of disasters befell his private life: his sons died in two separate accidents, his fourth wife drowned in a swimming pool, the fifth one died of an overdose, he accidentally shot his bassist. However nothing seemed to impede his touring or stopped him from giving his best on stage. In 1981 he ended up in the hospital with a hemorrhage due to a stomach ulcer. For several days he remained suspended between life death; four months later he gave one of his most memorable concerts. Lewis' career rebounded in the 21st century with albums such as Last Man Standing (2006) and Mean Old Man (2010). Lewis died in 2022. |
Fra i rocker bianchi della prima ora,
Jerry Lee Lewis fu di gran lunga il piu` fedele allo stile selvaggio dei neri.
Invece della chitarra, si accompagnava al pianoforte, lo strumento preferito
dagli artisti del boogie-woogie (come il suo idolo Cecil Grant o Al Jolson).
Il suo canto
non aveva la passione dei grandi cantanti neri, ma certamente era piu`
influenzato dagli "shouter" che dai cantanti country. In parole povere, Lewis
condensava in una figura sola il duo boogie-woodie del pianista e dello
shouter.
Si scopriva che quello stile
rifletteva meglio di ogni altro la carica ribelle del rock and roll.
Lewis fece pero` di meglio che non adattare un genere pre-esistente alla
voglia di vibrazioni dei giovani bianchi: spingendo agli estremi entrambi
gli elementi, Lewis conio` uno stile di canto psicotico che avrebbe fatto la
storia del rock (a differenza di quello di
Elvis Presley, che avrebbe fatto la storia
della musica leggera) e conio` uno stile al pianoforte che,
per ferocia, era pari se non superiore ai riff chitarristici di
Chuck Berry.
Nato in Louisiana, avviato presto al pianoforte in complessini di western swing e rhythm and blues, Jerry Lee Lewis tento` invano la carriera di pianista a Nashville (inizialmente influenzato da Moon Mullican, e infine trovo` rifugio a Memphis, che era diventata la capitale del rockabilly. Li` Lewis si impose con il 45 giri Whole Lotta Shakin' Goin' On (1957, composta e registrata l'anno prima dal pianista boogie bianco James "Roy" Hall) Il suo era un rock and roll spontaneo ed essenziale, basato su un pianismo istintivo e martellante e su un istrionismo arrogante. Nel giro di un anno uscirono indemoniate, spavalde e fulminee provocazioni al comune senso del pudore come Great Balls Of Fire (1957), Breathless (1958), entrambe scritte da Otis Blackwell, e High School Confidential (1958), nonche' l'album Jerry Lee Lewis (1957). Lewis era un bianco "nero" anche in un altro senso: i suoi testi e i suoi atteggiamenti facevano continui riferimenti al sesso. Con quei capolavori Lewis diede un'impronta determinante al rock and roll, introducendo le maniacali e licenziose forme musicali e gestuali dei neri nel modo di suonare dei bianchi. Esiste comunque una netta frattura fra l'abbandono devoto ed eccessivo di Little Richard, che deriva ovviamente dalle messe gospel, e il cinismo sprezzante e distaccato, il sarcasmo derisorio di Lewis, derivati piuttosto dai costumi volgari e brutali del Sud bianco, delle cui peggiori abitudini Lewis fu in effetti sempre fedele osservante. Gia` mal visto per la fama dei suoi show, quando decise di sposare una cugina tredicenne (senza aver neppure divorziato dalla seconda moglie) i moralisti lo distrussero. La sua carriera declino` rapidamente, e per qualche anno dovette accontentarsi di suonare in locali minori, incidendo raramente. Praticamente obbligato ad abbandonare il rock and roll, torno` al country, e, partire da Another Place Another Time (1968), ebbe una serie di piccoli hit per le le classifiche del genere. Ma nulla dopo il 1971. Durante gli anni del punk-rock (che in fondo lui aveva anticipato) i discografici tentarono di resuscitarne la carriera, ma senza successo. Nel frattempo ogni sorta di sciagura si abbatte` sulla sua vita privata: i suoi figli morirono in due incidenti, la quarta moglie annego` in piscina, la quinta moglie mori` di un'overdose, lui sparo` accidentalmente al suo bassista. Nulla gli impedi` pero` di continuare le tournee` e di dare ogni volta l'anima sul palcoscenico. Nel 1981 venne persino ricoverato d'urgenza per un'emorragia dovuta ad ulcera e per diversi giorni rimase sospeso fra la vita e la morte: quattro mesi dopo dava uno dei suoi concerti piu` memorabili. |
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