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Taj Mahal (Henry Fredericks), musicista di colore nato a Harlem, figlio di un
pianista jazz di origini Giamaicane e di una cantante gospel,
laureato in veterinaria, si fece le ossa
suonando nei club di
Boston. Nel 1965 arrivo` a Los Angeles,
prese il nome del celebre tempio indiano, e formo` i Rising sons
con Ry Cooder.
Le loro registrazioni vedranno la luce soltanto vent'anni dopo su
Rising Sons (Metro Music, 1985).
I suoi interessi etnomusicali si sfogarono non tanto sul primo album
Taj Mahal (Columbia, 1967), quanto sul secondo,
Natch'l Blues (Columbia, 1969),
che faceva leva soprattutto sull'armonica di Mahal e sulla
chitarra Jesse Ed Davis,
uno dei piu` originali del "blues revival" dell'epoca.
Vi spicca la lunga Done Changed My Way Of Living, gia` tipica del
suo stile al tempo stesso affettuoso, umoristico e austero.
Invece di riprendere il discorso dai maestri di Chicago del decennio
precedente, Mahal scavo` piu` indietro nel tempo, abbracciando uno stile
arcaico e innocente, quello del country-blues e delle bande marcianti, quello
delle piantagioni e delle messe gospel.
Giant Step (Columbia, 1969) fu il suo album "rock". Accompagnato da
una formazione elettrica, Mahal scorrazzava nel
ruggente jump-blues Give Your Mother What
She Wants e nell'aggressivo boogie Six Days On The Road.
L'album gemello De Ole Folks At Home rimane il suo capolavoro.
Dotato di una voce scura, viscerale, bruciata dall'alcool e dal sole,
capricciosa esplorazione del patrimonio folkloristico delle popolazioni
di colore, dal soul al reggae, dai Caraibi alla Louisiana,
Mahal reinventava la tradizione del Delta conferendole l'esuberanza del ragtime
e la sposava a un eclettico excursus per le strade della provincia Americana
al principio del secolo.
Tutto solo con il suo banjo, la sua armonica, la sua voce, Mahal pennella
tredici entusiasmanti foto d'epoca, dalla scarnissima e toccante malinconia di
A Little Soulful Tune, un brano-conversazione in cui si batte il ritmo
con le mani e simula l'orchestra a labbra chiuse,
al colorito assolo di banjo di Colored Aristocracy,
dal rag stranito di Blind Boy Rag all'assolo di armonica
Cajun Tune.
Era soltanto l'inizio. Di album in album Mahal avrebbe rovistato in sgabuzzini
sempre diversi per riportare alla luce i fantasmi piu` bistrattati della musica
popolare.
Sul live Real Thing (Columbia, 1971) impiego` un'orchestrina di nove elementi,
con tanto di tube e tromboni, per concedersi un divertissment d'autore nel
campo del jazz degli anni ruggenti.
L'album annovera altre vignette surreali in cui trasfigura la musica dei
primi decenni del secolo:
l'ironico Fishing Blues, per sola voce e chitarra,
l'incalzante jump da ballo di Sweet Mama Jamisse con le tube sguinzagliate,
e Tom Sally And Drake, pittoresco duetto fra banjo e tuba (Howard Johnson)
che incrocia bluegrass e marcia.
L'album si chiude con lo sproloquio di You Ain't No Street Walker Mama
(quasi venti minuti).
La versione per flauto, clarinetto,
congas e orchestra di Ain't Gwine To Whistle, rimase a lungo la
sigla dei suoi concerti.
Il suo genio si sfoga, in particolare nel periodo piu` ascetico di
Happy Just Like I Am (Columbia, 1971), con
West Indian Revelation,
Recycling The Blues (Columbia, 1972) e Ooh So Good'n'Blues (Columbia, 1973),
soprattutto negli assoli, i piu` geniali e coinvolgenti
del blues moderno; alcuni lenti e riflessivi, altri incalzanti e tribali:
quello voodoo alla chitarra acustica di Black Spirit Boogie (1971),
quello gitano alla chitarra di Gitano Blues (1972),
quello per solo canto e clapping di Free Song (1972), un vero e proprio
esorcismo collettivo,
quello country al banjo di Ricochet (1972),
quello alla chitarra di Buck Dancer's Choice (1973).
Si ricordano poi le gag eterodosse di Cakewalk Into Town (1972), con la
tuba di Johnson, clapping e fischio, e Teacup's Jazzy Blues Tune (1973).
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With Mo' Roots (Columbia, 1974) Mahal assimilated
cajun (Cajun Waltz) and Caribbean rhythms
(Johnny Too Bad, Slave Driver, Clara St. Kitts Woman).
Music Keeps Me Together (Columbia, 1975) introduced the
Intergalactic Soul Messengers Band and one of his classics,
When I Feel the Sea Beneath My Soul.
Satisfied 'n' Tickled Too (Warner, 1976) was a more traditional
album, but
another Caribbean classic, Curry, appeared on
Music Fuh Yuh (Warner, 1977).
Mahal also worked on
the soundtrack for Brothers (Warner, 1977), containing
Love Theme In The Key Of D.
Evolution (Warner, 1978) continued the string of experimental
world-fusion albums, adding
The Most Recent Evolution of Muthafusticus Modernusticus
and Queen Bee to the repertory.
To achieve his goal Mahal formed the world-music ensemble
International Rhythm Band (Magnet, 1980).
After a long hiatus, during which he relocated to Hawaii,
Mahal released Taj (Gramavision, 1987), an album that updated his sound
to the age of synthesizers and drum machines (with even a hit of disco-music).
Suddenly, very busy with all sorts of projects, Mahal
also worked on four albums of music for children,
Shake Sugaree (Music For Little People, 1987),
Big Blues (1988),
Brer' Rabbit (Windham Hill, 1990) and
children Smilin' Island Of Song (1992), and the
soundtrack to a theatrical play, Mulebone (Gramavision, 1991).
Taj's Blues (1992) compiles some outtakes and live performances.
Mahal's commercial resurgence began with the pop-oriented material on
Like Never Before (Private, 1991), particularly the spectacular
jump-boogie Big Legged Mommas Are Back In Style.
Mahal, backed by Pointer Sisters, turntablists, electronic keyboardists,
Hall & Oates, Dr John, David Lindley, romps through funk and reggae and the
usual blues.
Dancin' The Blues (Private, 1993), with the backing of a rock band
features some of his best compositions in years
(Blues Ain't Nothing, Strut).
World Music (Legacy, 1993) is an anthology of Mahal's world-music
favorites.
Phantom Blues (Private, 1996) is a collection of
rock, soul and blues oldies, but
the Phantom Blues Band became the main expressive vehicle for Taj Mahal's
odd world-music project. It will be captured live on
Shoutin' In Key (2000).
An Evening Of Acoustic Music (Tradition And Moderne, 1994)
captures a live solo performance.
Back to his roots, Senor Blues (Private, 1997) explores
blues, jazz and soul with a solid no-frills backind band.
Blue Light Boogie (1999) is a collection of old material.
The "Hawaian" period peaked with
Sacred Island (Private, 1997). Mahal, backed by the Hula Blues Band
(mostly veterans from the International
Rhythm Band and the Intergalactic Soul Messengers Band),
returns to the naive/goofy attidude of his early albums in a set of
delightful compositions for mandolin, kalimba, ukulele and slide like
Sacred Island, The Calypsonians and
New Hula Blues.
Hanapepe Dream (Tradition & Moderne, 2001) was the follow-up, but
lacked both the charm and the material.
Following the example set by his friend Ry Cooder,
Mumtaz Mahal (Water Lily, 1995) is a collaboration with Indian musicians
and
Kulanjan (Hannibal, 1999) is a collaboration with African musicians.
The 3 CD-set In Progress & In Motion (1965-1998) is a wonderful
career-spanning anthology.
Hanapepe Dream (2001) sounded like a survey of world-music.
Maestro (2008), his first studio album in five years, was rather disappointing.
Hidden Treasures (2012) collected unreleased music of 1969-1973.
Labor of Love (2016) was recorded in 1998.
TajMo, the duo of Taj Mahal and Keb' Mo', debuted with TajMo (2017).
Taj Mahal and Ry Cooder collaborated on Get on Board (2022), an album of Sonny Terry & Brownie Mcghee covers.
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