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Gli Heldon si possono identificare con il loro ideatore e leader, Richard
Pinhas, all'epoca ventottenne assistente di Filosofia alla Sorbonne di Parigi
e appassionato di romanzi di fantascienza (due temi che ricorreranno spesso
nella sua carriera).
Il primo album,
Electronique Guerilla (Urus, 1974),
è quasi interamente composto e suonato da lui al sintetizzatore e alla chitarra. Rispetto alle opere
coeve dei tedeschi (che a quel tempo monopolizzavano l'attenzione della critica e del pubblico) Pinhas
propendeva per un sound molto più aggressivo, tanto da prediligere la chitarra come strumento
solista, una primizia nel campo elettronico. Circulus Vitiosus e Back To Heldon
presentano schemi derivati dagli esperimenti di Robert Fripp (le scale cicliche del sintetizzatore addossate
ad assoli di chitarra nel timbro rovente).
Nel 1975 uscirono due album. Allez Teia (Urus, 1975) continuava il
discorso del primo disco, ai margini della "frippertronics" con assoli di
chitarra immersi in un tappeto di elettronica soffice.
La novità consisteva nell'uso di un mellotron alla King Crimson.
It's Always Rock And Roll (Urus, 1975) era invece un ambizioso
doppio lavoro per il quale Pinhas si servì della collaborazione di Gilbert Artman (leader degli
Urban Sax) e di Patrick Gauthier (ex Magma), e si concentrò in composizioni estese, fino a
varcare il limite del quarto d'ora. Se l'ouverture di ICS Mechanique fa pensare a un
riavvicinamento alla scuola tedesca dei musicisti "cosmici", e Cotes De Cachalot A' La
Psylocybine sperimenta ancora in sordina la fusion fra cicli elettronici e assoli di chitarra,
Cocaine Blues
rappresenta già un vertice della nuova fase, con le parti di basso delegate a due
sintetizzatori su due tempi diversi, uno che ripete un motivo alla Mussorsky e l'altro che gli si intreccia
attorno (lo sfarfallio del terzo ha la funzione della prima chitarra). Se Aurore e Doctor
Bloodmoney sono due chilometriche escursioni puramente elettroniche, che fanno di Pinhas un
precursore del genere, ma non aggiungono nessuna novità sostanziale, Zind Destruction
prende le mosse dalle carneficine elettriche dei Chrome per coniare un hard rock "industriale" di grande
effetto, con la chitarra distorta al limite dell'udibile e cacofonie sparse.
Agneta Nilsson (Urus, 1976), dedicato alla sua moglie
svedese, e a cui collaborò anche Coco Roussel, accentuò l'importanza
dell'improvvisazione. Tre dei cinque brani sono lunghissimi e in gran parte costruiti seguendo l'estro del
leader. I quattro movimenti di Perspective riassumono praticamente l'intera storia del gruppo:
maestoso e sinfonico il primo, ancora legato agli schemi dei King Crimson; frenetico e incalzante il terzo,
a metà strada fra le piece dadaiste di Morton Subotnick e la "frippertronics" di Robert Fripp; un
uragano trascinante il quarto (di ben ventun minuti), il cui incedere metodico da martello pneumatico
ricorda a tratti i Neu, e i cui deliri logorroici di chitarra spazzolano il repertorio rock da Hendrix agli
Hawkwind. Rimane forse il disco più sperimentale del gruppo.
Continuando nella sua progressione, Pinhas nello stesso anno pervenne con
Un Reve Sans Consequence Speciale (Cobra, 1976)
a una sorta di anticipazione della musica
"industriale" (per via dei sequencer pulsanti e delle percussioni assordanti di Francois Auger) che
sfoggiava la grinta dell'hard rock e vantava l'improvvisazione del jazz, sconfinando nella musica cosmica
(Toward The Red Line) e nel tribalismo (Elephanta).
Gli undici minuti di Marie Virginie C e i 15 minuti di
Towards the Red Line sperimentano diverse combinazioni di queste idee.
MVC II, invece, e` musica industriale per rumori metallurgici e
battito metronomico.
Era ancora Gauthier a cesellare le parti elettroniche.
Con
Interface (Cobra, 1978)
gli Heldon, che si erano ridotti a
un insolito power-trio (con Pinhas alla chitarra, Gauthier al Moog e Auger alle percussioni), completarono
la fusione fra assoli jazzati, sonorità heavy metal e tribalismi torrenziali. A parte le musiche
d'occasione
(i dieci minuti di "frippertronics" di Jet Girl)
e i brani firmati dai comprimari, il pezzo forte è la suite
Interface di 19 minuti, il cui crescendo
è quanto di più chiassoso e cacofonico gli Heldon abbiano realizzato. I tornado elettronici
che hanno accompagnato gli assoli chitarristici del leader trovano una definitiva sistemazione.
Il settimo Stand By (Egg, 1979),
a cui partecipò anche
Klaus Blasquiz (altro ex Magma), vide crescere l'importanza di Gauthier, veramente scatenato al
minimoog, così come Auger lo era stato sul disco precedente alla ritmica.
Stand By (uno dei loro capolavori) si dipana all'insegna di un
heavy-metal assordante e veloce, selvaggio e futuribile come nei migliori
Hawkwind.
Il monumentale Bolero in otto movimenti, un altro dei loro
capolavori,
copre un vasto territorio, da Ravel ai Tangerine Dream.
Chiusa l'esperienza degli Heldon, Pinhas intraprese una carriera solistica
che ne è stata in pratica la naturale continuazione.
Nel 1979 uscirono
Rhizosphere (Cobra, 1979 - Cuneiform, 1994) e
Chronolyse (Cobra, 1979 - Cuneiform, 1991).
Se il secondo (dedicato al romanzo omonimo di Michel Jeury e al "Dune" di Frank
Herbert) è diviso fra un pretenzioso esercizio nel campo della
live electronics (le sette brevi Variations sur le Theme de Bene Gesserit) e una suite per mellotron che unisce la prima musica cosmica Tedesca
alla musica ipnotico-psichedelica dei secondi Pink Floyd
al droning minimalism
(i trenta minuti di
Paul Atreides), il primo è uno dei suoi lavori più vivaci, con l'aggiunta di vere
percussioni e brani concisi e ben strutturati. Dall'incalzante Rhizosphere Sequent alla bucolica
A Piece For Duncan, dalla romantica Claire P. alla radiazione galattica di
Trapeze, Pinhas sembra aver improvvisamente trovato la serenità. Anche la title-track, il
tour de force di turno, ha uno svolgimento più ordinato, con un ritmo regolare e improvvisazioni
tenute al guinzaglio.
Il problema e` che sono sempre lavori un po' naif, senza lo spessore esisteniale di un Klaus Schulze o la verve intellettuale di un Brian Eno.
Escono poi
Iceland (Polydor, 1979), uno dei migliori,
e
East West (Pulse, 1980).
La maestosa suite eponima in tre parti
(in particolare il finale della seconda parte, tribalismo e voci messianiche)
e l'eterea Greenland
del primo
hanno talmente addolcito e smussato i toni che Pinhas può
ormai vendersi anche al pubblico della new age.
Le due parti di The Last Kings Of Thule , invece, stanno a meta` strada
fra la musica industriale e gli acquarelli psichedelici di Syd Barrett.
La riedizione su CD,
Iceland (Spalax, 1991 - Cuneiform, 1992),
comprende anche
Wintermusic, una suite "ambientale" di venticinque minuti.
Le pulsazioni lente di questi brani e le
atmosfere desolate, glaciali in cui sono avvolti stanno agli Heldon come la maturità alla
giovinezza.
East West, meglio orchestrato e prodotto, è una raccolta
di pezzi eseguiti in giro per il mondo. Nel 1982 Pinhas si cimenta anche nel poema filosofico, con
L'Ethique (Pulse, 1982 - Cuneiform, 2011),
dedicato a Spinoza, ottenendo con i quattro movimenti della title-track la
formulazione definitiva della sua musica ciclica.
Passano dieci anni prima che Pinhas e gli Heldon vengano riscoperti.
Nel frattempo Pinhas era tornato alla filosofia e aveva scritto un libro
su Nietsche.
Soltanto nel 1992 esce infatti un nuovo album,
D.W.W. (Cuneiform, 1992),
contenente musiche eseguite con Jean-
Philippe Goude e il fido Gauthier fra il 1983 e il 1991.
Ubik riprende lo stile melodico e pacato di
Ethique e Iceland, sottolineandolo con una ritmica più presente, ma il quartetto
d'archi in quattro movimenti The Joe Chip Song (ispirata dallo stesso libro di Philip Dick)
è uno sforzo per comporre una ballata elettronica da camera.
Tutto sommato nella carriera solista Pinhas non è ancora riuscito a
ripetere gli exploit degli Heldon; anzi non è ancora riuscito per nulla a definire la propria
personalità artistica, oscillando fra quella di un dilettante dell'avanguardia e quella di un aspirante
musicista new age.
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(Clicka qua per la versione Italiana)
Schizotrope is a collaboration between Pinhas and lyricist Maurice Dantec
that yielded the albums
Le Plan (SubRosa, 1999), a tribute to French philosopher and Pinhas'
mentor Gilles Deleuze,
and The Life And Death Of Marie Zorn (Cuneiform, 2000).
Fossil Culture (Cuneiform, 1999) was a collaboration with
Peter Frohmader.
Pinhas' next two solo albums,
De L'Un Et Du Multiple (Spalax, 2002) and
Event And Repetitions (Cuneiform, 2002),
continued his ventures into processed guitar techniques via lengthy
improvisations that updated "frippertronics" to the digital era ("metatronic"
is his term for it).
Tranzition (Cuneiform, 2004) updates Pinhas' music to the
post-rock generation and surrounds the guitar with other
instruments: laptop, violin, drums.
Metatron (Cuneiform, 2006) continued the guitar-centered experiment with other instruments, both acoustic and electronic.
The undulating distorted drone of Tikkun with drums and other instruments jamming jazz-style around it sets the stage for a series of demonstrations
in different contexts:
free-jazz (Aleph Number 1),
rock (Moumoune),
space-rock and disco-music (The Fabolous Story of Tigroo and Laloo),
ambient (Tikkun Part 2)
and tribal Tikkun Part 3).
When they work, Pinhas' ideas transcend any convention or stereotype,
crafting music that is highly personal and private.
Single Collection 1972-1980 (Captain Trip, 2007) collects singles
throughout the career of Richard Pinhas, from Schizo (1972) to Heldon to T.H.X. to his solo career.
Keio Line (Cuneiform, 2008) was a double-disc collaboration with
Merzbow's Masami Akita.
The tidal waves of electronic sounds in Tokyo Electric Guerilla (18:30) soon
reveal an underlying pulsation that slowly comes to the front, turning the
guitar into a weapon of mass destruction.
The dialog between the two in Ikebukuro - Tout le Monde Descend! (17:37) seems to be confused and tense, and not lead to a linear narrative, but, instead, a repetitive pattern emerges that becomes one joint tribal dance.
The videogame-like fibrillating noises of Shibuya AKS (26:28) are
submerged by the guitar raga; once the two have annihilated each other, the
guitar releases its celestial soul of slow moving chords; however that nirvana
turns out to be another catastrophic ending.
Terrible winds shake Chaos Line (21:46), giving no chance to the melody
buried in the noise until it starts vibrating wildly, like under an earthquake,
yielding a majestic drone.
The problem (as with so much abstract art) is to make sense of these imposing
frescoes.
Metal/Crystal (Cuneiform, 2010) was another double-disc collaboration with Merzbow's Masami Akita, this time with the addition of Wolf Eyes.
Live collaborations between the two were documented on
Rhizome (Cuneiform, 2011) and Paris 2008 (Cuneiform, 2011)
The former, in five parts, mostly unleashes waves of evil radiations, fibrillating quasi-drones
that do little more than drill their way into the listener's brain.
The 16-minute Rhizome 1 is particularly ferocious, reaching an orgasmic
peak around the ten-minute mark and then fading slowly into a
glitchy cosmic nebula.
Rhizome 2 has more of a horror feeling.
Rhizome 3 adds processed and looped voices to the wall of noise that
soars to an apocalyptic crescendo.
Victoriaville Mai 2011 documents a live performance by Richard Pinhas (on electric guitar and electronics), Masami Akita (computer and electronics), and Wolf Eyes.
Richard Pinhas' Desolation Row (Cuneiform, 2013)
featured Oren Ambarchi (drums, guitar and electronics), Lasse Marhaug
and Duncan Nilsson (electronics), Etienne
Jaumet (analog synths and sax) Noel Akchote (stereo guitars) and Eric
Borelva (drums). It contains six ambitious pieces:
North (16:24),
Square (8:53),
South (8:59),
Moog (18:35),
Circle (8:41), perhaps the most effective matching of rhythmic and guitar
effects,
and Drone 1 (16:27).
Tikkun (Cuneiform, 2014) documents a collaboration between guitarists Richard Pinhas and Oren Ambarchi, with help from Joe Talia (drums, effects) Merzbow (loops, noise, effects), Duncan Pinhas (sequences, effects, noise) and Eric Borelva (additional drums).
Welcome In The Void (Cuneiform, 2014) documents a collaboration with
the Ruins'
percussionist Yoshida Tatsuya, a single 68-minute piece that constitutes
the second chapter in the "Devolution Trilogy" begun with Desolation Row.
The beginning is an exhausting fibrillating loop that changes in timbre.
When the equally hyper-kinetic drumming pick up, the equilibrium is rapidly
destroyed. The drumming fades away but only to return about halfway into the
piece, duelling courageously with the hissing synth-guitar. Unfortunately the
rest is largely uneventful, with the sound, thicker than ever, drifting towards
a predictable ending.
Process And Reality (Cuneiform, 2016) assembled the stellar trio of Pinhas, Tatsuya Yoshida and Masami Akita (Merzbow).
The four pieces, dedicated to the philosopher and mathematician Alfred Whitehead, excel in extreme manic noise, i.e. in the
chaotic hurricane of TVJ66.
The 36-minute TVJ33 is a typical overlong Pinhas workout
except that within six minutes the drumming juggernaut takes over and by the 20th minute the electronics has risen enough to take control. The last 16 minutes are largely ceremonial, leading to the galactic tidal waves of the last two minutes. The real carnage takes place between the 6th and the 18th minutes.
TVJ77 at best recalls the Boredoms' Vision Creation Newsun but without that album's tightly structured direction.
The collaboration is not completely wasted, but this should have been trimmed down to a 20-minute mini-album.
Pinhas played guitar synthesizer on Mu (Cuneiform, 2016) with
San Francisco-based multi-instrumentist Barry Cleveland
(guitars, Moog guitar, EBow, M-Tron, Vocalizer 1000, kalimba, zither, percussion, programming, samples),
bassist Michael Manring
and Brazilian percussionist Celso Alberti.
The electronic, exotic and tribal overture, Forgotten Man, summarizes the best that prog-rock has to offer: atmospheric, dynamic, dense and filled with suspense.
The album's centerpiece is the 25-minute I Wish I Could Talk in Technicolor, but that's precisely the problem: 12 long minutes that simply repeat the same melody over and over again, then a confused mess of different ideas that have neither a narrative center nor intrinsic value.
Cleveland's bowed guitar is nice to listen to for a few minutes but 25 minutes border on torture.
Far from the meditative stance evoked by its title,
Zen/Unzen is a vibrant jam of
Gong-like world-jazz-rock fusion, driven by the Moog guitar over syncopated polyrhythms.
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