Rickie Lee Jones

Rickie Lee Jones, attraente e giovanissima "sbandata" di Chicago che emigro` in California per sottrarsi alle tragedie familiari. Impiegatasi come cameriera nel circuito di locali offbeat del Sunset Strip di Hollywood, Jones conquisto` presto il cuore di Tom Waits, il quale la inizio` a sua volta alla civilta` hipster.

All'inizio la sua vena visionaria e romantica la fecero scambiare per la controparte femminile del compagno, ma in realta` le musiche di Jones facevano riferimento a una tradizione musicale piu` colta. In tal senso Rickie Lee Jones (Warner, 1979) fu un'opera subdola: Jones canta con voce roca e sensuale, al limite della dissoluzione fisica, in un paesaggio sonoro estremamente degradato, ma l'accompagnamento e` degno di una sinfonia da camera. Chuck E`s In Love (melodia swingante e arrangiamento rhythm and blues con fiati e coro) scopre subito l'influenza principale, quella del Van Morrison di Moondance. Jones aggiorna poi il dialetto di Joni Mitchell in Night Train e Last Chance Texaco, nel segno di un country-rock chitarristico morbido e trasognato che viene nobilitato da scat e melismi aristocratici. Stabilite cosi` le coordinate di riferimento, Jones puo` lanciarsi in vertiginose revisioni di generi: il rhythm and blues ipnotico di Weasel, la classicheggiante On Saturday Afternoon (oboe, violoncello, violini), la caraibica Young Blood, il cocktail jazz da night fumoso Easy Money (vibrafono liquido, mandolino ragtime, piano da saloon, grancassa) e soprattutto Danny's All Star Joint, un rhythm and blues viscerale e sincopato per big band e con spettacolare perfomance vocale della cantante, che incalza maliziosa e cattiva. Ma forse la vera Jones e` quella che delira nell'agghiacciante suspense di Coolsville: percussioni spettrali, gemiti di armonica, echi di pianoforte, e un cupo senso di vuoto e solitudine.

Su Pirates (Warner, 1981) la cantante svolge un ciclo di canzoni free-form con altrettanto potere di suggestione. Si conferma la piu` jazz delle cantautrici rock negli intricati psicodrammi di Living It Up e Traces Of The Western Slopes e vocalist magistrale nel bisbiglio flessuoso di We Belong Together, in un'altalena di registri e tonalita' che costruisce una suspense di drammatica desolazione. Nei momenti piu` classicheggianti (Skeletons) sembra una Joni Mitchell rimasta senza fiato difronte all'orrore della vita, ma non mancano superbe gag di arrangiamento surreale e ballabile, come la fanfara funky-gospel di Woody And Dutch.

Girl at Her Volcano (Warner, 1983) e` un EP di covers e versioni dal vivo.

The Magazine (Warner, 1984) e` una sorta di concept autobiografico sulla solitudine di una ragazza romantica e paranoica. Le liriche riescono a fondere uno spirito da bambina perduta nel buio e un maturo stile confessionale, con persino qualche volo metafisico. La musica le segue fedelmente, alternando cadenze da filastrocche infantili (Juke Box Fury) a complesse architetture sinfoniche jazz (Gravity). E la sua voce e` il veicolo ideale per oscillare fra l'infantilismo piu` surreale e la psicosi piu` nevrotica (It Must Be Love, Deep Space). Runaround e Real End sono le canzoni piu` vivaci e swinganti. Rorschachs Theme For The Pope e` invece una micro-suite in tre parti nella quale Jones sprofonda in un delirio freudiano di ricordi e incubi, sottesa da un accompagnamento scarno e dissonante, tetro e minaccioso.

After falling in love with a French musician (but perhaps also because of drugs and alcohol fatigue), Jones withdrew to private life, devoting her time to literature and politics.

She returned after a five-year hiatus with the slightly more optimistic Flying Cowboys (Geffen, 1989), another classy gesture from a seasoned storyteller and mood-sculptor. The talking blues Ghost Train (with only a stuttering boogie guitar trying to dialogue with the voice) is more powerful a fresco of psychological malaise than an army of Delta bluesmen. The majestic gospel-like Horses embodies her existential message, halfway between the epic and the desolate, the domestic and the titanic. The piece is a slow accretion of momentum until the light drumming and staccato piano phrases explode in a lilting passage and her detached whisper turns into passionate shouting. The jazzy, indolent, Caribbean-tinged Just My Baby is a show of her fragile melisma playing cat and mouse with a catchy melody. She switches persona for the playful Ghetto In My Mind, mutating into a childish but rousing wail over reggae syncopation. The ever-changing persona sings like a romantic and embraces an ethereal, vortex-like accompaniment in Rodeo Girl, her voice tiptoeing around spare electronics and guitar strumming. Finally, she wears the clothes of the philosopher in the austere meditation of Away From The Sky, and the music almost comes to an end, leaving the stage to her gently echoed vocals. Whether bordering on easy-listening country music (Satellites) or joyful reggae fanfare (Love Is Gonna Bring Us Back Alive) or lounge soul balladry (Don't Let The Sun Catch You Crying), Jones maintains a moral and musical integrity that defies stereotypes. Musically, not a note is redundant. She could arrange her songs in much more luxuriant manners, as she proves in the ethnic fantasia Atlas Marker (with plenty of keyboards and horns and percussions and vocals), but instead she chooses to keep most of them as naked as possible. She is an exhibitionist, but what she exhibits is the soul not the "body" of her music. Towering over all the lyrics and the music of the album is Jones' spectacular vocal performance, the very definition of "subtlety" and "versatility".

Innamoratasi di un musicista francese (ma forse anche prostrata dagli eccessi di droga e alcool), si ritiro` a vita privata, dedicandosi alla letteratura e alla politica. Sarebbe tornata in studio nel 1989, per incidere Flying Cowboys (Geffen, 1989), altro tocco di classe due spanne sopra la mischia delle nuove leve, con belle impennate blues (Ghost Train), proclami reggae (Ghetto In My Mind) e una sfilata mozzafiato di numeri vocali d'alta classe (Rodeo Girl, Horses); ma, soprattutto, con un umore piu` gaio ed ottimista.

After Pop Pop (Geffen, 1991), a collection of pop covers, Jones released another gem, Traffic from Paradise (Geffen, 1993), her most abstract, psychedelic, unfocused and cryptic album. Featuring Leo Kottke on guitar, the album strikes an odd balance between dense sound and simple playing: each instrument mostly mutters disjointed notes, but together they create an enigmatic, impenetrable soundscape. The oneiric instrumental accompaniment of Pink Flamingos, with wavering flute and syncopated blues guitar, takes six minutes to take shape, the same time that it takes Jones to finish her story. Even the sparest of all tracks, A Stranger's Car, that may sound almost a cappella, has an electronic breeze and other instruments that faithfully replicate her agony, and guitar and piano that tinkle in the background, and then an ominous "om" that closes the piece.
But clearly it is the voice that carries most of the emotional weight. The guitar tinkles like a cello in Altar Boy and provides the only anchor for the voice as Jones spins her melancholy lullaby. She pens the lilting melody (worthy of a Christmas carol) of Stewart's Coat with little more than a ringing guitar, a hammering cello and a tenuous crescendo of backup vocals. Her childish persona is resurrected for Tigers, propelled by sparse jazzy piano phrases and syncopated polyrhythms. And then a mature, detached woman mutters the blues shuffle Jolie Jolie. And then an ecstatic visionary intones the hymn-like singalong Running From Mercy.
Other than Beat Angels, a straightforward country tune, and the closing The Albatross, these pieces are chamber music of a new kind.

After the acoustic live Naked Songs (Reprise, 1995), Rick Boston and Robert Devery crafted the soundscape for Ghostyhead (Warner, 1997), her electronic and trip-hop album, on which her voice gets demoted to a side dish. Occasionally the combination works (Clouds of Unknowing, Vessel of Light, Little Yellow Town), but mostly Jones is left without orientation in a strange and hostile land.

It's Like This (Artemis, 2000) is another collection of covers.

The Evening of My Best Day (V2, 2003), her first album of original material in six years, is an undistinguished effort by a traditional songwriter who does not seem to belong in the new century. Except for Mink Coat at a Bus Stop, the music is monotonous and dejavu. Too many songs seem vehicles to channel her political views to a broad audience, like those elderly people who are desperate to find someone who will listen to them.

Jones even turned to Christian themes on The Sermon On Exposition Boulevard (New West, 2007), an album born out of a complicated set of circumstances (Jones added the melody and the lyrics to instrumental tracks that had already been recorded). Despite the eight-minute hypnotic I Was There, the quality of the music is very low. The single is Falling Up.

Spiritual and domestic themes still abound on Balm In Gilead (2009), but this time they occasionally materialize in musical forms, e.g. the gospel hymn His Jeweled Floor (a duet with Vic Chesnutt) and the jazz lullaby The Moon Is Made of Gold.

Dopo Pop Pop (Geffen, 1991), una collezione di cover pop, Jones pubblicò un’altra gemma, Traffic from Paradise (Geffen, 1993), il suo album più astratto, psichedelico, criptico e multiforme. Con Leo Kottke alla chitarra, l’album è contrassegnato da un inusuale equilibrio tra un suono denso e semplice al tempo stesso: ogni strumento bisbiglia note scomposte, ma messe insieme creano un enigmatico, impenetrabile paesaggio sonoro. L’onirico accompagnamento strumentale di Pink Flamingos, con un flauto ondeggiante e un chitarrismo blues sincopato, impiega sei minuti prima che prenda forma, gli stessi minuti che occorrono a Jones per concludere la sua storia. Anche quello che può sembrare un avanzo, A Stranger's Car, cantata quasi a cappella, è carezzato da una brezza elettronica e da altri strumenti, che replicano fedelmente la sua agonia, e la chitarra e il piano che tintinnano in sottofondo.

Ma chiaramente è la voce che scioglie la gran parte del groppo emotivo. La chitarra tintinna come un violoncello in Altar Boy e fornisce la sola ancora per la voce di Jones. Plasma la melodia cadenzata (degna di un canto di Natale) di Stewart's Coat con poco più di echi di chitarra, un violoncello martellante e un tenue crescendo di cori. Il suo lato infantile risuscita in Tigers, propulsa da rade frasi di piano jazz e poliritmi sincopati. Accanto a questa, una donna fredda e matura mormora il blues strascicato Jolie Jolie. E ancora, un’estatica visionaria intona l’inno Running From Mercy.

A parte Beat Angels, un genuino motivo country, e la conclusiva The Albatross, questi sono singolari pezzi di musica da camera.

Dopo il live acustico Naked Songs (Reprise, 1995), Rick Boston e Robert Devery contribuiscono a modellare il suono di Ghostyhead (Warner, 1997), il suo album elettronico e trip-hop. Raramente la combinazione di voce e accompagnamento funziona (Clouds of Unknowing, Vessel of Light, Little Yellow Town), e l’album dà l’impressione che Jones abbia perso l’orientamento in terra straniera e ostile.

It's Like This (Artemis, 2000) è un’altra collezione di covers.

The Evening of My Best Day (V2, 2003), il primo album in sei anni a contenere materiale originale, è l’insufficiente sforzo di una cantautrice tradizionale che non riesce ad essere al passo coi tempi. Fatta eccezione per Mink Coat at a Bus Stop, la musica è monotona e dejà vu. Troppe canzoni paiono veicoli per diffondere ad un ampio pubblico i suoi pareri politici, come quegli anziani che si disperano per trovare qualcuno che li ascolti.