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(Translation from the Italian by/Tradotto da Massimo Mascia)
Aside from having been the moral leaders of the 90’s hard-rock revival
before grunge, the Cult have few other musical merits.
The
Southern Death Cult, born autumn 1982, were part of the gloomy
dark-punk ranks, among whom they stood out due to their
heavy-metal guitar riffs, tribal drumming, poetic lyrics and dreadful
vocals. The single Fatman and the solemn EP Moya
forced them onto an ever changing scene, but the Southern Death
Cult (Beggars Banquet, 1983) album was appallingly devoid of
contents. The band changed its name to Death Cult for a couple
of EP’s (especially Ghost Dance).
Finally
Ian Astbury (vocals) and Billy Duffy (guitar) founded the Cult
from the ashes of their gothic beginnings. The band was announced
by the energetic and explosive, melodic and danceable sound of
Spiritwalker. Dreamtime (Beggars Banquet, 1984) tuned
up a virtually fail-safe formula: Horse
Nation was built upon layers of tribal thumping, impudent
guitar play and emphatic crooning. Go West exceeded
in an agitated funky cadence, Gimnick indulged in
Eastern resonances. The melodic and histrionic peak of the album
was perhaps the final Bad Medicine Waltz. Astbury had
cunningly replaced the gothic pose of the early years with a
spiritual mood inspired by the Native American Indians.
With
the album Love (1985) the Cult wholly embraced
hard-rock: highlighted guitar riffs, shining clean production and
martial rhythm. The songs are set upon refrains and licks heard a
thousand times before, and don’t even try to show the least
sign of freshness. Love vibrates with infinite reverbs of
the most syncopated blues-rock masters (from Free to Faces), just
like Phoenix is a modulation of the wild wah-wah and
military drumming of White Room (Cream) and Revolution
mimics Led Zeppelin. They only try being inventive in the allegro
con brio of Big Neon Glitter and Hollow Man.
She sells Sanctuary, the zenith of this
phase, simply pours from the fusion of the two methods, with just
a touch more demonism.
Electric (1987) instead molded itself
after the Rolling Stones, as in Wild Flower and Love Removal
Machine. The record exudes blues
energy from each note, having well learned the lesson of AC/DC (Lil`
Devil), Cream (Aphrodisiac Jacket), Free (Electric
Ocean), Led Zeppelin (King Contrary
Man), Golden Earring (Bad Fun).
After
that the band relocated to Los Angeles and
became part of the “street” scene. Sonic
Temple (1989)
sold three millions records, positioning itself among the
genre’s commercial classics (Automatic Blues the new
plunder from Led Zeppelin stores and Fire Woman the most
imaginative song).
Ceremony,
Wild Hearted Son and White are the leading tracks
of Ceremony (1991), recorded by Astbury and Duffy along
with veteran session-men.
The single
Coming Down (Sire) preceded the release of Cult
(Virgin, 1994), whose Gone and Real Girl made
amends for latter years slips, resuming the systematic study of
hard-rock of the 70’s. The band, though, split up soon
after.
High Octane
Cult (Beggars Banquet) is a
collection featuring their most salient songs.
Close relative
of Danzig, Astbury embodies the contradictions and hypocrisy of
an epigone who obscured (though temporarily) the memory of his
models: from this moment on he must
start walking on his own legs.
Robifranco writes:
In my opinion,
you treat the Cult a bit too rough.
"Dreamtime" could even be defined swollen and emphatic, but
it includes songs of rare dramatic quality and beauty, already undergone
through a slow maturity process since the Death Cult
experience (some tracks in "Dreamtime" exist also in a
Death Cult version). The Cult are perhaps the “first
post-punk Superband”, like Bill Duffy once said, because
their founding members came from already notorious bands. As such
they would open to countless trends and would experiment a
stylistic variety, led by the Shamanistic dousing of Ian Astbury,
a romantic and “Morrisonian” vocalist such as few others.
Concerning “Love” and “Electric”, you are
right in stating that the influences of Free, Cream, Led Zeppelin
etc. are heavy, but according to me they don’t tarnish the value
of these two albums (you can better esteem the work on rhythm and sound that lies
behind them by listening to the recent out-tracks box “Rare
Cult”). The Cult didn't plagiarize, and if they did then
they did it with amazing style. What makes them so fascinated by music of the
past is their sensitive and fantastic soul. Just like they were exuberant in “Dreamtime”,
with its still vague Gothic dyes, they are still such but in
another direction with “Love” and “Electric”
especially, when it comes to breaking the strong barrier that
keeps the hard-rock genre clammed up within itself and its own
lineage and mythology. “Love” suffers perhaps from too
polished a production; live recordings of that period give a more
accurate dimension to anthemic and deeply evocative songs like
“Big Neon Glitter” and “ She Sells Sanctuary”.
“Electric” is instead a thoroughly successful record,
a sort of new hard-rock canon whose songs, even if they were stealing
some riffs from the past, tend to sketch a new rock, a heavy and
inebriated music that, as you yourself write, functions as trailblazer
for the re-birth of hard-rock in the 90's. True: in the next records the device
shatters, and the Cult’s Titan-ism becomes an unfruitful
exercise; but truth also is that the 1994 “Cult”
album, with its regained levity and its rocky verve à
la Iggy Pop, partly rescues the band’s decadence. Pity it
will be the last one with Ian Astbury. Summing up, the Cult have been
a controversial band that through an instinctive path interspersed
with naivety have come to develop more than one style and to
influence more than usual. Even Kingdom
Come copied Led Zeppelin, but this doesn’t change the fact
that Kingdom Come records are better than some things the
Zeppelin themselves recorded at their time.
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I Cult hanno pochi meriti musicali, al di la` di aver guidato moralmente
il revival dell'hard-rock degli anni '90, anni prima del grunge.
I Southern Death Cult, nati nell'autunno del 1982, facevano parte delle tetre
schiere del dark-punk, da cui si distinsero per i chitarrismi
heavy-metal, per il percussionismo tribale, per liriche poetiche e vocalizzi
tragici. Il singolo Fatman e il solenne EP Moya
li imposero su una scena che cambiava in continuazione, ma l'album
Southern Death Cult (Beggars Banquet, 1983) era terribilmente
vuoto di contenuti. Il gruppo cambio` nome in Death Cult per un paio di EP
(in particolare la Ghost Dance).
Finalmente Ian Astbury (canto) e Billy Duffy (chitarra) formarono i Cult
sulle ceneri dei loro gotici esordi. Il gruppo venne annunciato dal
sound energico e dirompente, melodico e ballabile, di Spiritwalker.
Dreamtime (Beggars Bamquet, 1984)
mise a punto una formula praticamente infallibile: Horse
Nation era costruita su strati di percussionismi tribali, di chitarrismo petulante, di crooning enfatico.
Go West eccedeva in febbrili cadenze funky, Gimmick indulgeva in sonorita`
orientaleggianti. Apice melodico e melodrammatico del disco era forse il finale, il Bad Medicine
Waltz. Astbury aveva astutamente sostituito le pose gotiche dei primi anni con uno spiritualismo
ispirato ai pellerossa d'America.
I Cult abbracciarono del tutto l'hard-rock con Love (1985):
riff di chitarra
in primo piano, produzione scintillante, ritmo marziale. Le canzoni, impostate
su ritornelli e riff sentiti mille volte, non
provano neppure a esibire un minimo di originalita`.
Love vibra di echi infiniti dei maestri del bluesrock piu`
sincopato, dai Free ai Faces, cosi` come Phoenix e` una variazione sul wah-wah selvaggio e sulla
cadenza marziale di White Room (Cream) e Revolution rifa` il verso ai Led Zeppelin.
Provano ad essere originali soltanto nel ballabile brioso di Big Neon Glitter e Hollow Man.
She Sells Sanctuary, il vertice di questa fase, scaturisce semplicemente dalla fusione fra le due
maniere, con un pizzico di demonismo in piu`.
Electric (1987) prese invece a modello i Rolling Stones
in Wild Flower e in Love Removal Machine.
L'album sprizza
energia blues da tutti i pori, avendo mandato a memoria la lezione di AC/DC (Lil` Devil), Cream
(Aphrodisiac Jacket), Free (Electric Ocean), Led Zeppelin (King Contrary Man),
Golden Earring (Bad Fun).
Il gruppo si trasferisce a Los Angeles e diventa parte della scena "street".
Sonic Temple (1989)
vende tre milioni di copie, assestandosi fra i classici commerciali del genere
(Automatic Blues
il nuovo furto dai Led Zeppelin, Fire Woman il brano piu` originale).
Ceremony,
Wild Hearted Son e White sono i brani di punta di
Ceremony (1991), registrato da Astbury e Duffy con veterani sessionmen.
Preceduto dal singolo Coming Down (Sire), esce
Cult (Virgin, 1994),
le cui Gone e Real Girl rimediano alle cadute degli ultimi anni e riprendono lo
studio scientifico dell'hard-rock degli anni '70. Il gruppo si scioglie pero` subito dopo.
High Octane Cult (Beggars Banquet) e` un'antologia che contiene tutti
i brani piu` salienti.
Parente stretto di Danzig, Astbury vive le contraddizioni e le ipocrisie di un
epigono che ha occultato (sia pur temporaneamente) la memoria dei suoi modelli: adesso deve iniziare a
camminare con le proprie gambe.
Robifranco scrive:
Secondo me i Cult li tratti un po' troppo male.
"Dreamtime" sarà pure gonfio e enfatico, ma contiene
canzoni di rara drammaticità e bellezza, già
lentamente maturate fin dall'esperienza dei Death Cult
(alcuni pezzi di "Dreamtime" sono ascoltabili anche
nella versione dei Death Cult).
I Cult sono forse il "primo supergruppo post-punk"
come disse Bill Duffy, poiché gli elementi fondatori
della band provenivano da gruppi già affermati. Come
tali, essi saranno aperti a innumerevoli tendenze e
sperimenteranno una molteplicità di stili, guidati
dallo sciamanesimo rabdomante di Ian Astbury, vocalist
romantico e morrissoniano come pochi.
Per quanto riguarda "Love" ed "Electric", è vero che
le influenze di Free, Cream, Led Zeppelin eccetera
sono importanti, ma non inficiano a mio parere la
validità delle due opere (per rendersi conto del
lavoro ritmico-sonoro che c'è dietro, basta ascoltare
il recente box di outtracks "Rare Cult"). I Cult non
plagiano, o se lo fanno lo fanno con incredibile
classe. E' il loro spirito sensibile e fantasioso che
li rende così affascinati e partecipi nei confronti
della musica del passato. Come erano esuberanti in
"Dreamtime", con le sue tinte ancora vagamente
gotiche, lo sono in un'altra direzione con "Love" e
soprattutto con "Electric", quando si tratta di
rompere la forte barriera che tiene il genere
dell'hard rock conchiuso in se stesso e nella propria
genealogia e mitologia.
"Love" soffre forse di una produzione troppo pulita,
le registrazioni live dell'epoca rendono maggiore
giustizia a brani anthemici e profondamente evocativi
come "Big Neon Glitter" e "She Sells Sanctuary".
"Electric" è invece un album profondamente compiuto,
una sorta di nuovo canone dell'hard rock con brani
che, se forse rubano riff della musica passata,
tendono a disegnare un nuovo rock, una nuova musica
pesante ed ebbra, che, come dici tu stesso, funge da
apripista alla rinascita dell'hard rock degli anni
novanta.
Vero è che negli album successivi il meccanismo si
rompe, e il titanismo dei Cult diventa un esercizio
fine a se stesso, ma è anche vero che l'album "Cult"
del 1994, con la sua ritrovata leggerezza e il suo
brio roccioso un po' alla Iggy Pop, riscatta in parte
la decadenza della band. Peccato che sia l'ultimo con
Ian Astbury.
In definitiva, i Cult sono stati una band controversa,
che attraverso un percorso intuitivo e denso di
ingenuità sono giunti a maturare più di uno stile e
ad influenzare più del genere. Anche i Kingdom Come
copiavano i Led Zeppelin, ma ciò non toglie che i
dischi dei Kingdom Come siano migliori di alcune cose
fatte a suo tempo dei Led Zeppelin stessi.
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