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(Translated from the Italian by Lori Silverman)
For years, a self-publicized imbecility (and perhaps an identification with the vain, kitchy "Valley Girl" subculture of the San Fernando Valley) has prevented the Dickies from achieving the recognition they deserve. The Dickies were, in a way, the Monkees of the early Californian punk scene, distinguished by their passion for "junk movies", the trashy films which they doubtlessly fed on as adolescents. Nearly all of their songs borrow their titles from some line or plot of a film. And while they are certainly among those who have innovated the least in the world of punk rock, they are also among those who have entertained the most, and are among the few who still entertain today.
The band consisted of: the singer, Leonard Graves Phillips, the guitarist Stan Lee, the bassist Billy Club, keyboardist Chuck Wagon, and the drummer Karlos Kaballero. Their first works of 1978/79 were spoiled by being too fast and too short. On their first album The Incredible Shrinking (A&M, 1979), only the thrash-boogie of Give it Back and the silly lyrics similar to that of the Ramones in You Drive Me Ape succeed in establishing an identity. On the other hand, the second album, Dawn (A&M, 1979)--thanks to music-hall arrangements and refrains (precise rhythm, bass drumrolls, old-style guitar solos, organ)--succeeds in placing in full prominence the funny contrivances of Stan Lee (guitar), Chuck Wagon (keyboard and wind instruments) and Leonard Phillips (vocals): from Tritia Toyota to Fan Mail, from Manny, Moe and Jack to Attack of the Mole Men, the album is a parade of comic sketches inspired by B-films, which follow in quick succession, without a moment of pause. One could say as much of the 45s from the same period, I’m OK (1978), Got It At the Store (1979) and the legendary Gigantor (1980), all born of the cross between circus music and a horror soundtrack.
The band broke up after Stukas Over Disneyland (PVC, 1983), but like the Weirdos, they reformed in 1988 to take advantage of a rising interest in their catalogue. After recording the theme song for the serial Killer Klowns from Outer Space, the Dickies recorded Second Coming (Enigma, 1989) giving the impression of a more serious powerpop (Cross-Eyed Tammy, Goin’ Homo). The EP Roadkill (Triple X) of 1993 signaled the culmination of the new direction, with just the right amount of melody, speed and humor.
Varied singing, catchy tunes, and keyboard arrangements by Leonard Graves Philips
made Idjit Savant (Triple X, 1995) a small masterpiece of 60s revival, having little in common with the Dickies of 1977. Dressing up their outdated punk rock with a grandiosity half-way between Queen and the Rocky Horror Picture Show, the Dickies made Welcome to the Diamond Mine the anthem of the new season; with suggestions of the bubblegum of the Monkees in Make It So and surf music in Zeppelina, they qualify to be placed among the greats of the Sixties revival. New commercial outposts were conquered, ranging from hardrock in I’m Stuck in a Condo to the disco-punk of Blondie in Toxic Avenger. And if Roadkill, for a moment, brings back the memory of the bombshells of better times, the almost grotesque vocal and instrumental arrangements of Oh Boy and House of Raoul serve as a reminder of how many years have indeed passed. This cross between Green Day and Rush is no longer the Dickies of the past, but is terribly keeping in step with the times.
As much as they shine, their return doesn’t change the fact that, after the death of Wagon (1981), the Dickies have never been the same again.
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Per anni l'auto-pubblicizzato imbecillismo (e forse l'identificazione con la
sottocultura vanesia e kitsch della San Fernando Valley, la stessa delle
"Valley Girls") ha impedito ai Dickies di mietere i riconoscimenti che meritano.
I Dickies furono un po' i Monkees del primo punk californiano, contraddistinti
dalla loro passione per i "junk movies", i film-spazzatura di cui si erano
certamente cibati nella loro adolescenza. Quasi tutte le loro composizioni
rubano il titolo, qualche verso o la storia a un film.
Sono certamente fra coloro che hanno innovato di meno nel mondo del punkrock,
ma anche fra quelli che hanno divertito di piu`, e fra i pochissimi che
riescono a divertire ancora oggi.
La formazione comprendeva: il cantante Leonard Graves Phillips,
il chitarrista Stan Lee, il bassista Billy Club, il tastierista Chuck Wagon,
e il batterista Karlos Kaballero.
I primi lavori del 1978/79 erano viziati da un ritmo troppo veloce e da una
concisione eccessiva. Sul primo album, The Incredible Shrinking (A&M, 1979),
soltanto il thrash-boogie di Give It Back e la filastrocca alla
Ramones di You Drive Me Ape riescono a conservare un'identita`.
Invece il secondo album, Dawn (A&M, 1979), grazie a ritornelli
e arrangiamenti da musichall (i coretti beat, i rulli di grancassa, gli assoli
antiquati di chitarra, gli organetti da strada), riesce a mettere
pienamente in risalto le spassose trovate di Stan Lee (chitarra),
Chuck Wagon (tastiere e fiati) e Leonard Phillips (canto): da Tritia Toyota
a Fan Mail, da Manny, Moe And Jack a Attack Of The Mole Men
il disco e` una sfilata di scenette comiche ispirate ai film di
serie B, che si susseguono tutte d'un fiato, senza un momento di pausa.
Altrettanto si puo` dire dei 45 giri coevi, I'm OK (1978),
Got It At The Store (1979) e il leggendario Gigantor (1980), tutti nati
all'incrocio fra le musiche dei saltimbanchi e le colonne sonore dell'horror.
Si sciolsero dopo Stukas Over Disneyland (PVC, 1983), ma
anche loro, come i Weirdos, si riformarono nel 1988
per sfruttare un ritorno di interesse nei loro confronti.
Dopo il tema per il serial Killer Klowns From Outer Space, i Dickies
registrarono Second Coming (Enigma, 1989) nel segno di
un piu` serio powerpop (Cross-Eyed Tammy, Goin' Homo).
L'EP Roadkill (Triple X) del 1993 segnera` il culmine
del nuovo corso, con le giuste dosi di melodia, velocita` e humour.
Il canto duttile, le melodie orecchiabili e gli arrangiamenti di tastiere di
Leonard Graves Phillips fanno di Idjit Savant (Triple X, 1995)
un piccolo capolavoro di
revival degli anni '60, poco imparentato con i Dickies del 1977.
Vestendo il loro arcaico punkrock di una pomposita` a meta` strada fra i Queen
e il "Rocky Horror Picture Show", i Dickies fanno di
Welcome To The Diamond Mine l'inno della nuova stagione;
sfiorando il bubblegum dei Monkees in
Make It So e il surf in Zeppelina,
si candidano fra i grandi del Sixties revival;
spaziando dall'hardrock marziale in I'm Stuck In A Condo
alla disco-punk di Blondie in Toxic Avenger si conquistano nuovi
avamposti commerciali.
E se Roadkill per un attimo fa tornare alla memoria
i siluri dei bei tempi, gli arrangiamenti vocali e strumentali di
Oh Boy e House Of Raoul, quasi barocchi, danno la misura di quanti
anni siano invece passati.
Questo incrocio fra i Green Day e i Rush non ha piu` nulla dei Dickies storici,
ma e` terribilmente al passo con i tempi.
Per quanto brillante, questo ritorno non cambia il fatto che,
dopo la morte di Wagon (1981), i Dickies non erano mai piu` stati gli stessi.
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