Con quel primo album Los Lobos conquistarono la palma di principale bar band degli anni '80. Non poco per un quartetto di stagionati figli d'immigrati che per anni si erano dovuti accontentare di allietare matrimoni e serate danzanti. Il loro primissimo album, Just Another Band From East L.A. (New Vista, 1978), una raccolta di boleros e rancheras, era passato del tutto inosservato.

Se non fosse per l'indiavolato shuffle alla John Lee Hooker di Shakin' Shakin' Shakes (co-autore T-Bone Burnette), forse il picco assoluto della loro carriera, il successivo By The Light Of The Moon (Slash, 1987), che aveva richiesto tre anni di lavoro, sarebbe risultato un deludente "sell out". Troppo smaccatamente alla ricerca del ruolo di voce dell'America proletaria con una sequenza di canzoni-verita` che scimmiottano country-rock (One Time One Night sa di Queen Of Hearts), Creedence Clearwater Revival (The Hardest Time) Band (The Mess We're In) e Bruce Springsteen (River Of Fools), a discapito dei numeri briosi (soltanto la mediocre Set Me Free), e l'album conferma l'eclettismo stilistico del gruppo, ma ne annulla l'effervescenza da barrio, trasformandolo in nostalgico narcisismo da salotto.

L'album acustico cantato in spagnolo La Pistola Y El Corazon (Slash, 1988) funge allora da bagno catartico, per recuperare le proprie origini e smaltire l'ubriacatura del successo.

Non a caso The Neighborhood (Slash, 1990) e` l'esatto opposto: un lavoro elettrico che non potrebbe essere piu` lontano dalle loro radici "latine". Ma lo spirito e` di nuovo quello delle bar band. Se l'ispirazione fondamentale rimane quella del Sudest, come nel gospel a ritmo di palude di Down On The Riverbed, nella parabola country alla Johnny Cash Deep Dark Hole, nel valzer cajun di Giving Tree e nella serenata folkrock di Emily (apice lirico del disco), l'opera e` segnata soprattutto dal blues elettrico di Chicago: in I Walk Alone sembra di riascoltare i primi Fleetwood Mac, in I Can't Understand Magic Sam e Robert Cray, e Mitch Ryder nella scatenata danza rhythm and blues Jenny's Got A Pony.
Il milieu e` quello che preferiscono: il quartiere di periferia, affollato di ubriaconi, drogati, piccoli delinquenti, amanti traditi, poveracci. L'album ha soltanto il difetto di essere troppo rifinito: piu` il gruppo si perfeziona piu` perde l'energia vitale che ne faceva un interprete unico.

Kiko (Slash, 1992) segna la definitiva maturita` con un sound ancor meno cinetico e ancor piu` pensieroso. Anche se i Los Lobos rimangono innanzitutto osservatori acuti della realta` del quartiere, questa e` un'opera introspettiva, avvolta in un'atmosfera quasi onirica. Se i Blasters sono ormai il riferimento obbligato per il sound (sempre piu` "adulto"), la Band e` l'altrettanto ovvio campione di confronto per quanto riguarda i contenuti. L'esecuzione (quasi completamente acustica) ha raggiunto livelli maniacali di precisione: Kiko And The Lavender Moon, per esempio, danza ariosa con armonie orchestrali alla Duke Ellington, una fisarmonica cajun e un tempo da cumbia; Angels With Dirty Faces intreccia un sitar distorto a un passo da trotto; lo strumentale Arizona Skies e` una poetica polka (con il ritmo di maracas di Cecila dei Simon And Garfunkel) su cui il mandolino e la chitarra intonano una poetica melodia alla La Bamba; e Saint Behind The Glass mescola briose figure chitarristiche texmex a armonie vocali psichedeliche. Sofisticate anche le citazioni dal rhythm and blues di New Orleans (Dream In Blue suona come un incrocio fra i Creedence Clearwater Revival e la Band), dal blues-jazz (la funerea Just A Man, condotta da una frase tenebrosa di piano) e dal country (Two Janes). E non mancano un paio di ballate marziali dal cuore in mano: Short Side Of Nothing e Reva's House. Ma l'atmosfera e` troppo pacata e professionale. Alla fine soltanto il boogie saltellante di That Train That Don't Stop Here, il torbido voodoo-funk di Wicked Rain, il bruciante rock and roll di Whiskey Trail riescono a sollevare dalla monotonia.
E' il paradiso per gli enciclopedisti e i buongustai del rock, ma continua a dimostrare che i "lupi" possono soltanto copiare, non creare. Il loro sound e` anche troppo facile da "decostruire", da decifrare. Ancora una volta il clou del disco sono invece i testi, che continuano a cantare malinconicamente i guai della gente comune. Il tenore tragico di Hidalgo e` al servizio di un lamento continuo.

Il chitarrista David Hidalgo, il batterista Louie Perez e i produttori Tchad Blake (basso) e Mitchell Froom (tastiere) registrano anche un disco a nome Latin Playboys (Slash, 1994), che e` un po' una versione surreale, domestica, pigra e rilassata di Kiko. Tutto sommato, e` anche uno dei loro dischi piu` creativi. The sounds manage to add a metaphysical quality to the blues (Chinese Superprize, Forever Night Shade Mary). The album drifts towards mystic (Viva La Raza) and spectral (Same Brown Earth) moods that hardly relate to the Los Lobos.

Sempre fedeli a un loro caustico, fatalista e nostalgico melodramma sociale ("life is a fight and then you die", dice Don't Worry), i Los Lobos rappresentano meglio di ogni altro musicista californiano i miti e le delusioni del Sogno Americano e del melting pot.

Cesar Rosas released his first solo, Soul Disguise (Rykodisc, 1998), that marks a return to their original roots-rock and shows the influence of Blasters (Shack And Shambles, Little Heaven, Treat Me Right). David Hidalgo released Houndog (Legacy, 1998), an album of old-fashioned blues. But the main dish was the second Latin Playboys album, Dose (Atlantic, 1998), another complex sonic architecture layering electronic effects, guitar fuzzes, orchestral snippets, loops of exotic percussions, piano figures, eccentric keyboards. Evocative and witty, the sonic stew of salsa (Ironside), rock and roll (Paletero), funk (Locoman), rhythm and blues (Lemon 'N Ice) and, of course, tex-mex (Paula Y Fred) relies more on texture than on anything else. At the same time, it may not be a coincidence that the most memorable songs are also the most traditional, closer to Rosas' blues-rock than to the erudite producers' high-tech gumbo (Latin Trip, Tormenta Blvd). But then the instrumentals beat all the songs, gliding down from literally another dimention: the baroque, psychedelic scores of Fiesta Erotica and Nubian Priestess place Los Lobos firmly in modern classical and jazz territory.

Los Lobos finally returned with This Time (Hollywood, 1999), an infinitely minor work compared with the Latin Playboys' output. The party rave-ups (That's Why We Wish and Run Away With You) never sounded angrier and more adult, and one must credit the band for still identifying with the working class, but the ballads (Corazon and This Time) and the ethnic pieces (Cumbia Raza) could be from any of L.A.'s chicano bands.

Good Morning Aztlan (Mammoth, 2002) serves mostly atmospheric soft-rock for mainstream radio (Malaque), a trio of classic dejavus (the busy southern shuffle Done Gone Blue, The Big Ranch, reminiscent of the Band's first album, and What In The World, that steals the pace from The Lion Sleeps Tonight, the melody from What A Beautiful World This Would Be, and the saxophone line from Van Morrison's Moondance), but also one of their vibrant hispanic hoedowns (Good Morning Aztlan).

The Ride (Hollywood, 2004) doesn't bounce when it tries to (La Venganza De Los Pelados, Is This All There Is?) and mostly doesn't even try, preferring a laid-back pace (Rita). The only impressive thing is the cast: Garth Hudson, Richard Thompson, Ruben Blades, Tom Waits, etc.

The Los Lobos of The Town And The City (2006) have become masters of blue-collar melodrama with an adult, mature, passionate sound that runs the gamut from ditties like The Valley to humble epics like the seven-minute The Town.

That haunting and introspective style also permeated Tin Can Trust (2010), a collection of slow-tempo minor-key meditations that was closer in spirit to bedroom singer-songwriters than to roots-rock bands. When the songs are so uniformly mediocre, the verbose and lecturing tone is a mixed blessing.

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