Pixies

The Pixies were one of the most important bands of the 80s, pioneering much of the alternative rock of the following decade.

Formed in Boston in 1986, with Charles "Black Francis” Thompson on singing, Joey Santiago on guitar, David Lovering on drums and Kim Deal on bass, the Pixies had the great merit of renewing one of the most abused idioms of white popular music: garage-rock. They did so by transmitting to that genre, based on wild energy and grabbing melodies, the brain of the average college student, that is, the passion for eccentricity, the sharpness of intellectual art, the post-modern perspective, the humor of the dorms and a hint of alienation. All this blending a melodic and pressing garage-pop with chaotic and dissonant harmonies.

The EP Come On Pilgrim (Elektra, 1987) presents a group capable of roaming among the novelty (two zany "Mexican" nursery rhymes such as Vamos (with icy solo by Santiago) and Isla De Incanto , with frenetic times of a quadrille à la Violent Femmes) and immersing themselves in the raga of the Velvet Underground (Ed Is Dead), able to take drugs with the electrical neuroses of Neil Young (Holiday Song) and to dance to the bold progressions of the Pere Ubu (Levitate Me , one of their best), to get excited with the overwhelming country-blues of Gun Club (Nimrod's Son) and getting lost in the delicate balance of "acid" distortions, blues and ska tempos of I've Been Tired. Deal opens the EP in a solemn way, with the Caribou waltz, which combines the most epic elements of psychedelia, the nastiest screams of punk and hare-krishna dances. Contended between hardcore, cow-punk, folk-rock and acid-rock, the Pixies found the synthesis of the most "consumed" languages ​​of modern rock. Their sound is both catchy and dissonant, easy and complex.

Surfer Rosa (Elektra, 1988) is destined to remain their great masterpiece, and one of the masterpieces of the entire decade, one of the most influential records of its time.
Almost every song speaks to itself. It is difficult to find a common denominator, beyond extreme creativity, and the usual light-hearted attitude. The songs are songs, but they go against the antithesis of the song because they are always exploded by extreme contrasts, sometimes in an erudite and sometimes insane way.
Pixies start once again from the psychotic garage-rock of Pere Ubu, with the stentorian and neurotic recording of Bone Machine, shouted in anguished chorus and pierced by a distorted, shrill and obsessive riff. The surreal look of Pere Ubu, in a more jokey and melodic version, also marks the gag of River Euphrates , hummed in a low voice by Deal on a pounding boogie cadence. The gimmicks of the group are innumerable, as if they were competing to scrape the melodies in the most ugly way imaginable. Almost all the songs, however, are crossed by a subtle self-parody of ancestry a la Violent Femmes, which further deforms the semantics, up to Oh My Golly, incomparably punctuated by an acoustic guitar.
What captures the imagination of teenagers is above all the ability to cram incendiary mixtures of hardcore, heavy metal and hard-rock into the delicate harmonic structures of power-pop. Their refrains, sometimes really elementary, are always gutted by an intrinsically violent logic, by screams and maniacal distortions, by heart-pounding cadences, by a deafening enthusiasm. Each refrain brings an unusual violence with it . Something Against You’s epileptic ska raid, sung (or gasped) inside a filter and pierced by coarse riffs, the epically desperate hymn to the Sex Pistols that is Broken Face , the bewildered pow-wow and valpurgic sabbath of Cactus (with the riff of Groover by T. Rex), the overwhelming voodoobilly, propelled in chorus, by Tony's Theme , all have in common the emphatic and caustic tone of Thompson and the hallucinated rhythms of the others. The masterpiece is possibly Gigantic , a melodic ballad composed and sung by Deal in the style of songwriters, but then thrown against a wall of Blue Cheer distortions. But perhaps even more suggestive is Where Is My Mind , another subtle exercise in controlled violence, a ballad that crosses Hurdy Gurdy Man-era Donovan and Harvest-era Neil Young , and skewers them in "acid" guitar riffs, but above all a sinister feminine warble from metaphysical depths.

No one had ever succeeded like them in blending the demented and the epic of rock music.
The quartet is in great shape. Thompson screams in the most psychotic way, Santiago riddles all harmonies without mercy, the rhythm section is a constant storm.
Nirvana would take the lead right from this record.

As a result of more pronounced hard-rock inflections, Doolittle's atmosphere (Elektra, 1989) is even more oppressive and spasmodic. The harmonies: more linear, less eccentric. The stubborn humor of the first records is turned into cynical determination. The manifesto of the new course is Debaser, an abrasive boogie with the solemn progressions of the Stooges, and Wave of Mutilation, a simple power-pop refrain punctuated in a martial way. It is a much more focused style, which later comes out with the robust ballads of No.13 Baby and Gouge Away. The melody reigns above all, as Here Comes Your Man and There Goes My Gun utterly demonstrate.
Even in this more tight-fitting format, Francis' "monster" personality still has a way of spreading, as he immediately demonstrates in Tame's psychotic delirium (balanced by another unbridled boogie), in the sardonic ballad a la Lou Reed of Monkey Gone To Heaven , and in Silver's dismal litany.
The antics of the early days are, if anything, condensed in the usual whirlwind of pow-wow, roundabouts and voodoobilly, from I Bleed to Dead  Even the quirky gags (Mr Grieves' unbridled vaudeville , and especially the hummed surf of La La Love You) have somehow normalized, leaving the humor on the surface and eliminating the chaos and angularity of the harmonies. Joey Santiago chisels one of his best solos on Hey.
More disengaged and organic, this album loses some of Surfer Rosa's irreverent polish , but it certainly gains in cohesion and catchiness.
The art of the Pixies is among the most innovative of post-punk acts. A simple musical idea is suddenly catapulted to sonic extremes by a deadly sling of power-trio and then tied to two or three other collateral ideas. The effect is violent and alienating, on the border between the "modern dance" of the Pere Ubu and the transgressive folk-punk of the Violent Femmes.

With Surfer Rosa and Doolittle the Pixies become part of the classics. These records reveal them as the greatest descendents of Pere Ubu, of whom they imitated the art of composing violent and tormented ballads starting from a rock and roll base but detonating it with all sorts of irregularities. Compared to the masters, the Pixies can boast a more rocky sound, which often flirts with hardrock, but on the other hand they had to denounce less open harmonic structures.

The feeling that both works leave is that of collections of fragments, of unfinished ones, of ideas to follow. As ingenious and sublime as they are, they hardly ever seem to come to a conclusion, and make one suspect that, without the distorting walls and the other multiple attractions / distractions that animate them, they would be mere powerpop songs.

However, these are two capital musical works, two triumphs of the imagination, two festivals of the eccentric, in which the quartet profounds a cornucopia of ideas. What makes the band unique is the fact that they are above all a "hard" rock band, unlike almost all the groups that in the past had experimented with the song-form of rock (almost always starting from pop, light music , or simply from abstract forms). The Pixies are the first to carry out this level of experimentation on heavymetal riffs, on the cadences of hardcore, on the screams of garage-rock, and to do so managing not to lose an ounce of the explosive potential of this music.

But already on Doolittle a drastic turn was noticeable. Sometimes pulled by the hair and the rough violence of the guitars seemed here and there to hide the faint lack of real inspiration, Francis shifted the emphasis of the sound towards the arrangements and melodies. The hand of Steve Albini (producer) had perhaps helped the first record reach those levels of anguish and ferocity. In some ways Doolittle it is the best album of the Pixies, in others it is the beginning of the decline.

From Gigantic to Debaser , from Something Against You to Tame, these sonic maelstroms have nevertheless raised the standard with which all future generations of alternative rock bands will have to compete. In parallel, from Where Is My Mind and Caribou to Monkey's Gone To Heaven and Wave of Mutilation , Black Francis had come to define himself as a melodic and soft alter ego of their sound. (A third evolutionary line is the "zany" one, which runs from Vamos to Tony's Theme to La La Love You).

And it is this second personality that prevails in Bossanova (Elektra, 1990): the trick that they did on the previous records here becomes an embarrassing misunderstanding. The songs with the best choruses, Velouria (which steals the melody from Lovin 'Spoonful's Summer In The City ), the spirited Allison and Dig For Fire are perhaps at the height of the past (although certainly not of Surfer Rosa), but the rest flounders in a poorly incisive easy listening, which seems to have Roger Waters as a goal-standard.

The opera that opens with two novelty (the instrumental to the Morricone by Cecilia Ann and a Rock Musicroars in a register of AC/DC), and which here and there still hints at steps of "modern dance" a la Pere Ubu (Is She Weird and Hang The Wire), has all the symptoms of an identity crisis: the class doesn’t have the scarce, not even the imagination, and there is no direction. This album is perhaps the minor of the Pixies.

Deal, who had been the author of Gigantic, remains a bit on the sidelines (only chisels the magical Blown Away): Francis' dictatorial management prevails.

Trompe Le Monde (Elektra, 1991) belongs in fact to the vocalist. The album merges the two alter egos of the ensemble and pushes them to the extreme. On one hand you can hear a hard rock group (from the tracks of AC/DC in Planet of Sound to the psychotic hardcore of Sad Punk), on the other a pop group (from the mild Motorway To Roswell to the enthralling power- pop by Alec Eiffel), but always extravagant and comical in its own way. No song respects the canons of the genres to which it pretends to belong in. It is a continuous game of joints, disguises, illusions, misunderstandings, exchanges of personalities. Pixies rarely impersonate anyone else (Clash in U Mass , T. Rex in Palace of The Brine), for the most part they impersonate everyone and no one in a "Pirandellian way".

Perhaps Francis finds his true vocation, for just a few seconds, in the psychedelic / humorous vein, to which even more irregular songs than usual belong, such as the exotic jug of Lovely Day , the musichall sketch of Navajo Know , the surreal watercolor of Bird , Dream Of The Olympus Moon, the round dance of the title track sung by Deal. It is only a fleeting glimpse, but for a moment Francis plays the role of the hippie acrobat and is very elegant.

Frank Black would then give life to a fine solo career, while Santiago and Lovering would form the Martinis, and Deal would prove to be the most authentic talent with the Breeders .

Formati a Boston nel 1986, con Black Francis, ovvero Charles Thompson al canto, Joey Santiago alla chitarra, David Lovering alla batteria e Kim Deal al basso, i Pixies ebbero il grande merito di rinnovare uno degli idiomi piu` abusati della musica popolare bianca: il garage-rock. Lo fecero trasmettendo a quel genere, fondato sull'energia brada e sulla melodia immediata, il cervello dello studente medio di college, e cioe` la passione per l'eccentricita`, le spigolosita` dell'arte intellettuale, la prospettiva post-moderna, lo humour dei dormitori e un pizzico di alienazione. a fondere un garage-pop melodico e incalzante con armonie caotiche e dissonanti.

L'Ep Come On Pilgrim (Elektra, 1987) presenta un gruppo capace di scorazzare fra le novelty (due demenziali filastrocche "messicane" come Vamos (con gelido assolo di Santiago) e Isla De Incanto, con frenetici tempi da quadriglia alla Violent Femmes) e di immergersi nei raga dei Velvet Underground (Ed Is Dead), capace di drogarsi con le nevrosi elettriche di Neil Young (Holiday Song) e di danzare alle baldanzose progressioni dei Pere Ubu (Levitate Me, uno dei loro vertici), di eccitarsi con il country-blues travolgente dei Gun Club (Nimrod's Son) e di perdersi nel delicato equilibrio di distorsioni "acide", tempi blues e ska di I've Been Tired. Deal apre l'Ep in maniera solenne, con il valzer di Caribou, che coniuga i toni piu` epici della psichedelia, le urla piu` schifate del punk e le danze hare-krishna. Contesi fra hardcore, cow-punk, folk-rock e acid-rock, i Pixies sembrano aver trovato la sintesi dei piu` "consumati" linguaggi del rock moderno. Il loro sound e` al tempo stesso orecchiabile e dissonante, facile e complesso.

Surfer Rosa (Elektra, 1988) e` destinato a rimanere il loro capolavoro, e uno dei capolavori del decennio intero, uno dei dischi piu` influenti del suo tempo.
Quasi ogni canzone fa discorso a se stante. E` difficile trovare un denominatore comune, al di la` dell'estrema creativita`, e del solito piglio scanzonato. Le canzoni sono canzoni, ma sembrano l'antitesi della canzone poiche' sono sempre deflagrate da contrasti estremi, in maniera talvolta erudita e talaltra demenziale.
I Pixies ripartono ancora una volta dal garage-rock psicotico dei Pere Ubu, con l'incidere stentoreo e nevrotico di Bone Machine, gridato in coro angosciato e trafitto da un riff distorto, stridulo e ossessivo. Il piglio surreale dei Pere Ubu, in versione piu` mattacchiona e melodica, impronta anche la gag di River Euphrates, canticchiata a mezza voce da Deal su una martellante cadenza boogie. Le trovate del gruppo sono innumerevoli, come se facessero a gara a sfregiare le melodie nel modo piu` turpe. Quasi tutti i brani, peraltro, sono attraversati da una sottile vena auto-parodistica di ascendenza Violent Femmes, che ne deforma ulteriormente la semantica, fino a Oh My Golly, goliardicamente scandita da una chitarra acustica.
Cio` che cattura l'immaginario dei teenager e` soprattutto la capacita`di stipare miscele incendiarie di hardcore, heavy metal e hard-rock dentro le gracili strutture armoniche del power-pop. I loro ritornelli, talvolta davvero elementari, sono sempre sventrati da una logica intrinsecamente violenta, da urla e distorsioni maniacali, da cadenze da cardiopalmo, da una foga assordante. Ogni ritornello porta con se' una violenza inusitata.
L'epilettica scorribanda ska di Something Against You, cantata (rantolata) dentro un filtro e trafitta da riff sguaiati, l'inno epicamente disperato alla Sex Pistols di Broken Face, lo stralunato pow-wow e sabba valpurgico di Cactus (con il riff di Groover dei T. Rex), il voodoobilly travolgente, propulso in coro, di Tony's Theme, hanno in comune il tono enfatico e caustico di Thompson e le ritmiche allucinate degli altri.
Il capolavoro e` forse Gigantic, una ballata melodica composta e cantata da Deal nello stile delle cantautrici, ma poi scaraventata contro un muro di distorsioni alla Blue Cheer. Ma forse ancor piu` suggestiva e` Where Is My Mind, altro subdolo esercizio di violenza controllata, una ballata che incrocia il Donovan di Hurdy Gurdy Man e il Neil Young di Harvest, e li infilza in "acidi" riff di chitarra, ma soprattutto leva da profondita` metafisiche un sinistro gorgheggio femminile.
Nessuno era mai riuscito come loro a fondere il demenziale e l'epico della musica rock.
Il quartetto e` in gran forma. Thompson strilla nella maniera piu` psicotica, Santiago crivella tutte le armonie senza pieta`, la sezione ritmica e` una tempesta continua.
I Nirvana prenderanno la rincorsa proprio da questo disco.

Per effetto di inflessioni hard-rock piu` pronunciate, l'atmosfera di Doolittle (Elektra, 1989) e` ancor piu` opprimente e spasmodica. Le armonie si sono fatte piu` lineari, meno eccentriche. Lo humour pervicace dei primi dischi e` tramutato in cinica determinazione. Il manifesto del nuovo corso sono Debaser, un boogie abrasivo con le progressioni solenni degli Stooges, e Wave Of Mutilation, un semplice ritornello power-pop scandito in maniera marziale. E` uno stile molto piu` a fuoco, che piu` avanti sortisce le robuste ballate di No 13 Baby e Gouge Away. A regnare e` soprattutto la melodia, come dimostrano anche Here Comes Your Man e There Goes My Gun.
Anche in questo formato piu` attillato la personalita` "mostuosa" di Thompson ha comunque modo di dilagare, come dimostra subito nel delirio psicotico di Tame (bilanciato da un altro boogie sfrenato), nella ballata sardonica alla Lou Reed di Monkey Gone To Heaven, nella lugubre litania di Silver.
La buffonaggine dei primi tempi e` semmai condensata nella solita girandola di pow-wow, girotondi e voodoobilly, da I Bleed a Dead. Anche le gag eccentriche (lo sbrigliato vaudeville di Mr Grieves, soprattutto il surf canticchiato di La La Love You) si sono in qualche modo normalizzate, lasciando in superficie lo humour ed eliminando il caos e le spigolosita` delle armonie. Joey Santiago cesella uno dei suoi migliori assoli in Hey.
Piu` disimpegnato e organico, questo album perde qualcosa dello smalto irriverente di Surfer Rosa, ma guadagna certamente in coesione e orecchiabilita`.
L'arte dei Pixies e` fra le piu` innovative della canzone post-punk. Un'idea musicale semplice viene improvvisamente catapultata agli estremi sonori da una fionda micidiale di power-trio e poi annodata ad altre due o tre idee collaterali. L'effetto e` violento e straniante, al confine fra la "danza moderna" dei Pere Ubu e il folk trasgressivo dei Violent Femmes.

Con Surfer Rosa e Doolittle i Pixies entrano a far parte dei classici. Questi dischi li rivelano come i maggiori discendenti dei Pere Ubu, dei quali imitavano l'arte di comporre ballate violente e tormentate partendo da una base rock and roll ma detonandola con ogni sorta di irregolarita`. Rispetto ai maestri, i Pixies possono vantare un sound piu` roccioso, che spesso flirta con l'hardrock, ma d'altro canto dovevano denunciare a loro volta strutture armoniche meno aperte.
La sensazione che lasciano entrambe le opere e` quella di raccolte di frammenti, di incompiuti, di idee a seguire. Per quanto geniali e sublimi, non sembrano quasi mai giungere a una conclusione, e fanno sospettare che, senza i muri di distorsioni e le altre molteplici attrazioni/distrazioni che li animano, sarebbero semplici canzoncine di powerpop.
Si tratta comunque di due lavori capitali, di due trionfi della fantasia, di due festival dell'eccentrico, in cui il quartetto profonde una cornucopia di idee. Cio` che li rende unici e` il fatto di essere innanzitutto un complesso di rock "duro", a differenza di quasi tutti i gruppi che in passato avevano sperimentato con la forma-canzone del rock (quasi sempre partendo dal pop, dalla musica leggera, o semplicemente da forme astratte). I Pixies sono i primi a compiere questo livello di sperimentazione sui riff di heavymetal, sulle cadenze dell'hardcore, sulle urla del garage-rock, e a farlo riuscendo a non perdere un grammo del potenziale esplosivo di queste musiche.
Ma gia` su Doolittle era avvertibile una drastica virata. Se le trovate erano talvolta tirate per i capelli e la violenza rude delle chitarre sembrava qua e la` nascondere la mancanza di una vera ispirazione, Francis spostava l'enfasi del sound verso gli arrangiamenti e le melodie. La mano di Steve Albini (produttore) aveva forse aiutato il primo disco a raggiungere quei livelli di angoscia e ferocia. Per certi versi e` Doolittle il capolavoro dei Pixies, per altri e` l'inizio della decadenza.

Da Gigantic a Debaser, da Something Against You a Tame questi maelstrom sonori hanno comunque elevato lo standard con cui dovranno misurarsi tutte le generazioni future di complessi rock-psichedelici. In parallelo, da Where Is My Mind e Caribou a Monkey's Gone To Heaven e Wave Of Mutilation, si era venuto definendo un alter ego melodico e soffice del loro sound. (Una terza linea evolutiva e` quella "demenziale", che corre da Vamos a Tony's Theme a La La Love You).

Ed e` questa seconda personalita` a prendere il sopravvento su Bossanova (Elektra, 1990): il trucco che era riuscito sui dischi precedenti diventa qui un imbarazzante equivoco. Le canzoni con i migliori ritornelli, Velouria (che ruba la melodia a Summer In The City dei Lovin' Spoonful), la briosa Allison e Dig For Fire sono forse all'altezza del passato (anche se non certo di Surfer Rosa), ma il resto annaspa in un easy listening scarsamente incisivo, che sembra avere come modello Roger Waters.
Opera che si apre con due novelty (lo strumentale alla Morricone di Cecilia Ann e una Rock Music ruggita in un registro alla AC/DC), e che qua e la` accenna ancora a passi di "danza moderna" alla Pere Ubu (Is She Weird e Hang Wire), ha tutti i sintomi della crisi di identita`: la classe non scarseggia, la fantasia neppure, ma manca una direzione. L'album e` forse il minore dei Pixies.
Deal, che era stata l'autrice di Gigantic, rimane un po' in disparte (cesella soltanto la magica Blown Away): prevale la gestione dittatoriale di Francis.

Trompe Le Monde (Elektra, 1991) e` infatti tutto suo. L'album fonde i due alter ego del complesso e li spinge all'estremo. Da un lato si ascolta cosi` un gruppo di rock duro (dalle tracce di AC/DC in Planet Of Sound fino all'hardcore psicotico di Sad Punk), dall'altro un gruppo pop (dalla blanda Motorway To Roswell fino al trascinante power-pop di Alec Eiffel), ma sempre stravagante e a suo modo comico. Nessuna canzone rispetta i canoni dei generi a cui fa finta di appartenere. E` un gioco continuo di incastri, di travestimenti, di illusioni, di equivoci, di scambi di personalita`. I Pixies raramente impersonano qualcun altro (i Clash in U Mass, i T.Rex in Palace Of The Brine), per lo piu` impersonano "pirandellinianamente" tutti e nessuno.
Forse Black trova la sua vera vocazione, per giusto qualche secondo, nel filone psichedelico/umoristico a cui appartengono brani ancor piu` irregolari del solito come il jug esotico di Lovely Day, lo sketch da musichall di Navajo Know, l'acquerello surreale di Bird Dream Of The Olympus Moon, il girotondo della title-track cantato da Deal. E` soltanto una fugace visione, ma per un momento Black veste i panni del saltimbanco hippie ed e` elegantissimo.

Frank Black dara` poi vita a una brillante carriera solista, mentre Santiago e Lovering formeranno i Martinis e Deal si rivelera` il talento piu` autentico con i Breeders.