Vic Chesnutt

Chesnutt suonava un pop innocuo nei La De Das quando, nel 1983, ubriaco, ebbe un grave incidente automobilistico che lo lascio` permanentemente invalido. Chesnutt, sotto l'egida di Michael Stipe, sfogo` la sua amarezza prima nell'album solista Little (Texas Hotel, 1990 - New West, 2004), volutamente chiuso nella sua solitudine e votato r una maniacale celebrazione del suo stato di vittima (Bakersfield era quasi un'invocazione al suicidio) e di calamita` assortite (Mr Riely), e poi sull'album West Of Rome (Texas Hotel, 1992 - New West, 2004), altrettanto depresso e personale, ma meno claustrofobicamente "solista" (con un vero complesso di accompagnamento, insomma), in cui brani come Florida lo avvicinano a un compagno di sventura come Robert Wyatt e altri (Where Were You, Bug) compongono delle commosse odi alla condizione umana in generale. Withering riporta all'amara auto-analisi del primo disco.

Le canzoni di questo Daniel Johnston della Georgia non sono particolarmente originali (solamente molto tristi), ma la sua voce ne fa dei piccoli poemi.

Benche' privo di Stipe, Drunk (Texas Hotel, 1994) completa l'evoluzione stilistica di Chesnutt, scongiurando definitivamente una trasformazione in folksinger ma pregiudicando al tempo stesso anche una conversione al rock and roll; imprigionandolo in pratica in un limbo di musica-vita dal contenuto altamente emotivo che non ha pero` un corrispettivo sonoro. Supernatural, Sleeping Man, Naughty Fatalist affrontano la condanna a un'eterna sconfitta esistenziale con l'umilta` e l'orgoglio del reprobo dannato, ma anche con l'eccentrico sarcasmo dell'"idiot savant".

Is The Actor Happy (Texas Hotel, 1995 - New West, 2004) e` quasi un "sell out", perlomeno paragonato all'album di debutto (Gravity Of The Situation e` quasi pop), anche se gli arrangiamenti sono quasi sempre funzionali ai testi, in una maniera, anzi, che ricorda quella del Dylan di Blonde On Blonde. Free Of Hope e` l'inno (in forma di blues disperato) che trascina il disco. Ma e` la ballata da camera di Guilty By Association a dare la misura di quanto sia cresciuto il musicista.

Nine High A Pallet (Capricorn, 1995) is credited to Brute, which is most of the Widespread Panic fronted by Vic Chesnutt. The furor of Protein Drink and Sewing Machine resembles Neil Young and the Crazy Horses.

About To Choke (Capitol, 1996) is in many ways an uncertain record, a return to Chesnutt's origins (Ladle, Degenerate) while aiming for a more musical (Little Vacation) and political (New Time) future. An impending stylistic crisis limits the emotional power of every word he utters.

Chesnutt leaves behind his southern gothic for The Salesman & Bernadette (Capricorn, 1998), by far his most upbeat album ever, and, alas, also his most derivative (at times, it sounds like Chesnutt is mainly mocking southern music). The funereal Duty Free and the romantic Maiden are trademark Chesnutt, but Replenished and Until The Led resonate loudly of New Orleans rhythm and blues and Memphis soul. Lambchop's arrangements are a mixed blessing, as they detract from the quintessential Chesnutt atmosphere (bittersweet, humurous, populist) but augment the sonic experience.

Merriment (Backburner, 2000) is a far humbler work than his previous albums, just a collection of nostalgic vignettes whose music was composed by the duo of Kelly and Nikki Keneipp (Sunny Pasture, A Feather At A Wall). Chesnutt's contribution is limited to writing the lyrics.

Left To His Own Devices (SpinArt, 2001), a collection of demos and rarities, proves, on the other hand, that Chesnutt is a lousy arranger of his own music. Here he plays everything by himself and the result is awful at best. Granted, these are leftovers and hardly a match for Chesnutt's classic repertory. Chesnutt seems intent at destroying his own myth.

A more serious and austere Vic Chesnutt surfaced on Silver Lake (New West, 2003), which is also one of his most band-oriented efforts. At least the pensive and complex, seven-minute I'm Through and the eight-minute Sultan So Mighty are noteworthy additions to his canon, while 2nd Floor and Wren's Nest rank among his best Neil Young imitations, and Fa-La-La and Band Camp rank with the best folk-rock vignettes of The Salesman & Bernadette.

Ghetto Bells (New West, 2005), featuring VanDyke Parks Parks on accordion and Bill Frisell on guitar, lacked the invigorating sound of its predecessor. But it sounded like a very personal self-examination, although it dealt mostly with "external" themes. the six-minute Vesuvius, the seven-minute Rambunctious Cloud, Gnats, Virginia, the the seven-minute Forthright were performed as if drifting through a manic depression.

Nine High A Pallet (Capricorn, 1995) è accreditato ai Brute, la maggior parte dei Widespread Panic capitanati da Vic Chesnutt. Il furore di Protein Drink e Sewing Machine ricorda Neil Young e i Crazy Horses.

About To Choke (Capitol, 1996), in un certo senso, è un disco incerto, un ritorno alle origini (Ladle, Degenerate) tendente a un futuro più musicale (Little Vacation) e politico (New Time). Un'imminente crisi di stile limita il potere emozionale di ogni parola che pronuncia.

Chesnutt lascia alle spalle il suo gotico sudista per The Salesman & Bernadette (Capricorn, 1998), finora il suo album più ottimista e, purtroppo, anche il più pedante (a volte, sembra che Chesnutt stia soprattutto deridendo la musica sudista). La funerea Duty Free e la romantica Maiden sono tipiche di Chesnutt, ma in Replenished e Until The Led risuonano il rhythm and blues di New Orleans e il soul di Memphis. Gli arrangiamenti dei Lambchop sono più o meno una benedizione, poiché sminuiscono la quintessenza delle atmosfere di Chesnutt (agrodolce, umoristico, populista) ma migliorano l'esperienza sonica.

Merriment (Backburner, 2000) è un lavoro più umile dei suoi precedenti album, una raccolta di vignette nostalgiche la cui musica è stata composta dal duo formato da Kelly e Nikki Keneipp (Sunny Pasture, A Feather At A Wall). Il contributo di Chesnutt è limitato ai testi.

Left To His Own Devices (SpinArt, 2001), una raccolta di demo e rarità, prova, tuttavia, che Chesnutt è un pessimo arrangiatore di se stesso. Qui suona tutto da solo e i risultati migliori sono orribili. Garantiti, questi sono scarti difficilmente comparabili con il repertorio classico di Chesnutt, che sembra intento a distruggere il proprio mito.

Un Vic Chesnutt più serio e austero si affacciò su Silver Lake (New West, 2003), che è anche uno dei suoi sforzi più orientati alla band. Almeno i pensosi e complessi sette minuti di I'm Through e gli otto di Sultan So Mighty sono notevoli aggiunte al suo canone, mentre 2nd Floor e Wren's Nest figurano tra le sue migliori imitazioni di Neil Young, e Fa-La-La e Band Camp si collocano con le migliori vignette folk-rock di The Salesman & Bernadette.

Ghetto Bells (New West, 2005), con VanDyke Parks alla fisarmonica e Bill Frisell alla chitarra, non aveva il suono invigorente del suo predecessore. Ma suonava come un auto-esame molto personale, sebbene tratti per lo più temi "esterni". Vesuvius, Rambunctious Cloud, Gnats, Virginia e la lunga Forthright sembrano eseguite in preda a una depressione maniacale.

The instrumental strength that was missing on Ghetto Bells was abudantly available on North Star Deserter (Constellation, 2007), recorded with the Thee Silver Mt Zion Memorial Orchestra and many other guests. So much so that the instrumentalists can be considered co-author of the album for all practical purposes. The eight-minute Debriefing (a Neil Young-ian tornado of ear-splitting guitar riffs) and the seven-minute Everything I Say (a martial, stormy hymn with religious organ and shoegazing guitars), are so dense of sonic events that Chesnutt's humble voice and humble guitar sound out of context. At the same time Chesnutt seems to relish the loneliness of Warm and Fodder On Her Wings (the two barest songs). However, it is the soundscapes, not the lyrics, that carry the atmosphere and the ultimate meaning of Glossolalia (a less vibrant Cat Stevens in his Greek/Slavic phase), You Are Never Alone (a relatively traditional country elegy with multi-part vocals), Marathon (a quiet lullaby wrapped in waves of distortion), each devastated by its own set of cruel instrumental scaffoldings. So much so that the eight-minute Splendid (devoid of such devices) sounds merely overlong. On the other hand, Rustic City Fathers manages to create a suspense-filled atmosphere with minimal guitar and percussion counterpoint.

Vic Chesnutt and Elf Power joined ranks (in Chesnutt's attic) to record Dark Developments (2008), the way Lambchop had helped arrange The Salesman & Bernadette. Coming after a better album, though, it makes the arrangement sounds guilty of stifling Chesnutt's inspiration.

At The Cut (Constellation, 2009), boasting Fugazi's Guy Picciotto and members of Godspeed You Black Emperor and A Silver Mt Zion (de facto a return to the line-up of North Star Deserter), is surprisingly (for someone who was about to die) serene, fragile and contemplative (We Hovered with Short Wings, Concord County Jubilee, Granny); although he can't help venting his anger towards fate in powerful and proud statements such as Flirted With You All My Life (a dialogue with Death), Coward and It Is What It Is ("I don't need stone altars to help me hedge my bet against the looming blackness").

Vic Chesnutt died on Christmas day 2009 at the age of 45.

La forza strumentale che mancava a Ghetto Bells è invece abbondantemente reperibile in North Star Deserter (Constellation, 2007), registrata con la Three Silver Mt Zion Memorial Orchestra e molti altri artisti. L’album è configurato in modo che i musicistine possano essere considerati co-autori a tutti gli effetti. La traccia da otto minuti Debriefing (un tornado di riff assordanti alla Neil Young) e quella da sette minuti Everything I Say (un inno marziale e burrascoso con organo religioso e chitarre shoegaze), sono così dense di particolarità sonore che l’umile voce e l’umile chitarra di Chesnutt risultano fuori contesto. Allo stesso tempo Chesnutt sembra godersi la solitudine di Warm e Fodder On HerWings (le due canzoni più disadorne). Comunque è la combinazione di suoni – e non i testi – a creare l’atmosfera e il significato definitivo di Glossolalia (un Cat Stevens nella sua fase greco-slava, ma meno vivace), You Are Never Alone (un’elegia country relativamente tradizionale con molteplici parti vocali), Marathon (una tranquilla ninnananna avvolta da onde di distorsione), ognuna delle quali devastata dal proprio impianto di crudele impalcatura strumentale. In tal modo, la traccia da otto minuti Splendid (priva di tali accorgimenti) risulta troppo lunga e niente più. D’altro canto, Rustic City Fathers fa sì che si crei un’atmosfera di suspense crescente con una chitarra minimal e un contrappunto di percussioni.

VicChesnutteElfPower unirono le forze (nell’attico di Chesnutt) per registrare Dark Developments (2008), proprio come i Lambchop lo avevano aiutato ad arrangiare The Salesman & Bernadette. Reduce di un migliore album, tuttavia, fa sentire l’arrangiamento colpevole di soffocare l’ispirazione di Chesnutt.

At The Cut (Constellation, 2009), che vanta l’aiuto di Guy Picciotto dei Fugazi e dei membri dell’ensemble canadese GodspeedYou Black Emperor e A Silver Mt Zion (di fatto un ritorno all’assetto di North Star Deserter), è sorprendentemente (per qualcuno che stia per morire) sereno, fragile e contemplativo (WeHovered with Short Wings, Concord County Jubilee, Granny); tuttavia non può evitare di sfogare la sua rabbia nei confronti del fatocon potenti e fiere affermazioni come inFlirted With YouAll My Life (un dialogo con la morte), Coward e ItIsWhatItIs (“I don’tneedstonealtars to help me hedge mybetagainst the loomingblackness”).

VicChesnutt è morto il giorno di Natale del 2009 all’età di 45 anni.