Trascinati dal successo di Wilco, Palace Brothers e Son Volt, i Citizens' Utilities di Seattle (Joshua Medaris e Chad Shaver alle chitarre, Eric Akre alla batteria, Bill Herzog al basso, provenienti dall'entourage di Treepeople e Built To Spill) indovinano con Lost And Foundered (Mute, 1996) forse la formula piu` intrigante del nuovo country-rock. Lo ska brioso e orecchiabile di A Tale of Good Living e` tutto sommato un episodio anomalo, cosi` come il bluegrass a rotta di collo di Open Doors. Il vero manifesto del gruppo e` Nevada, al tempo stesso ariosa e solenne, poderosa e pensosa, seguita a ruota da Roadkill, che dondola con il passo ipnotico e il melodismo sornione dei Luna. Sediment e Chemicals sono ballate da cantautore intimista, ma scodellate con il piglio del cowboy fatalista alla Eagles. La vocazione del gruppo trapela forse dai brani piu` umili, come League Night, sul quale l'intenso strimpellio che ha fatto da sfondo a tutti i brani diventa un cupo e ossessivo battito d'orologio. Salt Talks e Daze riducono il sound a una forma di litania stupefatta, resuscitando i piu` spettrali Crosby Stills and Nash.

Le armonie vocali in tre parti sembrano prevalere su No More Medicine (Mute, 1997), a cominciare dal singolo She Taught Me Everything There Is To Know About Poultry. Gli arrangiamenti si spingono ben oltre il sound chitarristico degli esordi, tanto per i piu` complessi schemi di chitarra quanto per al contributo del produttore Steve Berlin, che si alterna al flauto e all'organo: la combinazione frutta canzoni inclassificabili come Call It Your Own, che eruttano vitalita` e creativita` da ogni metamorfosi. Northern Lights e` una sintesi ancor piu` raffinata di questi elementi: un canto corale sospirato su una frenetica vertigine di flamenco. Se la ballata romantica e onirica e` diventata la loro specialita`, le fanno da contraltare improvvisi picchi di tensione: Heave Away, che arranca con una cadenza spavalda, scandita da un feedback psichedelico; Lunger, che si scatena in uno ska-punk degno dei Dance Hall Crashers mentre il cantante predica nel tono di Lou Reed; e una scopiettante When The Heater's On. Ballate spigliate e ariose come Bottleneck e They Had No Peers, che farebbero la gioia di tante aspiranti star, passano quasi inosservate. L'apice di pathos lo toccano invece nella lenta e depressa Parts Per Million, testamento spirituale e forse programma per un futuro piu` adulto.
I Citizens' Utilities pervengono con questo disco a una forma barocca di country-rock, che non rinuncia peraltro allo spirito dei cantautori di strada.

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