I Christmas, formati dalla batterista Liz Cox e dal chitarrista Michael
Cudahy, hanno registrato album a scadenza tri o quadriennale. Del primo,
In Excelsior Dayglo (Big Time, 1986), si parlo' soprattutto come di
un'opera ironica e fiabesca, il cui powerpop era influenzato soprattutto dai
Redd Kross e dai Cheaptrick. Il successivo Ultraprophets Of Thee Psykik
Revolution (IRS, 1989) metteva meglio a fuoco le loro doti di melodisti,
sortendo risultati brillanti soprattutto in Stupid Kids. Il terzo
Vortex (Matador, 1993), registrato nel 1990 con James McNew
(ex Yo La Tengo) al basso e con
gli eleganti e accattivanti vocalizzi di Cox in maggiore evidenza,
e` suonato e cantato sempre all'insegna del loro surrealismo bambinesco
(Painted Savages, Jupiter Florida, Medicine).
I Combustible Edison vennero formati nel Rhode Island da Lily Banquette (ex Cox)
e Michael "Millionaire" Cudahy (chitarra) dei Christmas con
Nicholas Cudahy al contrabbasso, Peter Dixon alle tastiere, Aaron Oppenheimer
alle percussioni e al vibrafono e Millionaire alla chitarra,
sono fra i primi a rilanciare lo swing leggero da nightclub.
Messa in piedi nel 1992 un varieta` di musica leggera intitolata
"Combustible Edison Heliotropic Oriental Mambo and Foxtrot Orchestra",
il quintetto raccoglie parte delle musiche sull'album I Swinger (SubPop, 1994).
Per lo piu' si tratta di brevi brani strumentali che riesumano cadaveri
illustri degli anni '50 come l'exotica di Martin Denny (Intermission)
e le colonne sonore di Harry Mancini (Spy Vs Spy).
A lasciare il segno sono pero' episodi devianti, come l'arrangiamento languido
creato dal connubio fra bebop e musica hawaiana in Veldt,
o le magistrali revisioni del genere in chiave sinistramente postmoderna di
Breakfast At Denny's e Carnival Of Souls, i due capolavori.
Della rivista fanno parte anche canzoni da cabaret, con Cox nei panni della
chanteuse (The Millionaire's Holiday).
Benche' ambiguamente in bilico fra humour e calligrafia, fra
sinistre premonizioni e calco fedele, l'operazione dei Combustible Edison
e' piu' tributo che parodia, piu' nostalgia che analisi.
I Combustible Edison scrissero poi la colonna sonora del film
Four Rooms (Elektra, 1995).
Schizophonic (SubPop, 1996) non fa che raffinare quell'idea, portandola
a livelli di surrealismo quasi degni degli United States Of America.
A parte qualche imitazione di Petula Clark e Dionne Warwick (Bluebeard),
il grosso e` composto da brani strumentali, fra i quali si alternano
temi da spiaggia (Alright Already) e balli per orchestrine jazz (Mudhead).
Meno ovvi i ritornelli morbidi del tastierista Peter Dixon (Solid State) e
le atmosfere esotiche del vibrafonista Aaron Oppenheimer (Corner Table).
Shadowy Men On A Shadowy Planet
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Combustible Edison's third disc, The Impossible World (SubPop, 1998),
was de facto remixed by Scanner, who added
a surreal thickness and smoothness to the songs.
While all eyes are on Lily Banquette, whose vocals constitute a rather minor
aspect of the music (she's basically just "texture"), the key players have
changed: Dixon and Oppenheimer have been replaced by
Michael Connors and Brother Cleve.
The improved line-up and Scanner's contribution turn the sound upside down:
instead of a tribute to easy listening and lounge music, we are served a
sophisticated postmodernist essay on the production of disorienting art.
The nostalgic and the surreal converge in the instrumental novelties
Utopia and 20th Century, masterworks of pasting together
stylistic citations and sonic icons drawn from the popular, orchestral and
folk repertories of the century.
Spacey electronica infects the old-time vignettes, so that the belle epoque of
Mr. Pushkin Came To Shore (with charleston fanfare, swinging cymbals,
spy movie bass and sublime jazzy scat)
floats next to the disco shuffle Laura's Aura (syncopated groove,
breakbeat, funky guitar, sensual soul diva),
which furrows next to the goofy, Zappa-esque movement
Hot And Bothered (surf guitar, sexy sighs, circus music, breezy scat)
which in turn hops
next to the prodigious reggae/soul/jazz/samba melange of
Cat O'Nine Tails.
Banquette's atmospheric contralto is best used in the
Morricone-ish tracks, such as Fall Of The Space Siren (with the
most futuristic, and slightly dissonant, keyboard lines)
and In The Garden of Earthly Delights (with Bach-ian figures at the
harpsichord and pastoral flutes).
The songs (i.e., Pink Victim)
are vastly inferior, timid imitations of Bacharach and spy movie soundtracks.
Combustible Edison's art is not only evocative of other ages, it represents
the state of the art in manipulating sound.
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