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Ed Hall (from Austin, Texas) were perhaps the greatest disciple of the Butthole Surfers during the grunge era. If it was possible, Ed Hall even increased the psychedelic quotient and the volume and speed along with it. The result was one of the most comically catastrophic sounds of the era. In reality, when you read between the lines, you read a serious apocalyptic (or at least depressed) attitude, in line with nihilistic spirit that was a large part of hard-core rock. The music of Ed Hall, at its most basic, was grim expressionism updated to greet the post-nuclear society.

Formed in 1986, the group debuted with the album Albert (Boner, 1988), a glorious accumulation of musical “debris” reminiscent of Red Crayola in the method of execution: the most violent distortions, satanic vocals, and torrential rhythms. The old power-trio, Gary Chester (guitar), Larry Strub (bass), and Kevin Whitley (drums), pursued sadistic sound with a more quarrelsome and dirty “cowboy” style. Cracked, a galliard revelry with a western swing rhythm, assimilated demented warbles, Scottish bagpipes, and a circus strut. The same swinging pulse was passed on from song to song, culminating in a burning guitar solo in Candyhouse, worthy of Alvin Lee. With 2 solid tribal dances for drunk punks (such as Who’s Ed and Jungle Lobot), a bluegrass assault like that by Fetchin Bones in Poo Poo, and a psychedelic instrumental such as Ball Dirt Cookie, the group highlighted its hallucinogenic energy.

Love Poke Here from 1990 was perhaps their classic. Despite, ironically, the disordered carousing, scarred by sharp guitar and the worst vocal harmonies, they triumphed. Many of the tracks have a drunken dance type of sound and count as drinking songs, like Ollie or harsh Spanish dances, like Filbert (a variation on the theme of Summertime Blues). But the others were true revelry one might find in a bar that does not hide the cultural background of the group, part blues-rock (Pay For Me, Blue Poland), part country-rock. It was in the second genre that Ed Hall gave the best pantomime, first with square dancing revelry and the country style of Hearty Tom Foolery, and then the hauntingly jumpy syncopated bluegrass of Sam Jackson. Hardcore for Ed Hall meant break-neck chaos: Cornbull and Car Talk were the exemplary examples. Two instrumentals stand as the eternal testimony of their derelict style: Turkey, an oriental march (and with lots of screeching to accompany the dizzying distortions of Chester), and Go To Sleep, a “surf” tragic-comedy for the blaring twang of an armored rhythm.

It’s not surprising then that in Gloryhole (Trance Syndicate, 1991), those songs are all given proper name titles, rediscovering the more learned side of Butthole Surfers (see the drunken Scam Cobliber), but at the same time accentuating the irregular harmonies, until they reached the point of excess like that of Beefheart in the chaotic Roger Mexico. The instrumental scores were the most violent, dense and stabbing, but at the same time could be slow like the dark-rock of Black Sabbath: Hortense Buttermilk was an acrobatic guitar show from Chester, capable of alternating between the martial phrases of Led Zeppelin, the dissonance of Sonic Youth, and hints of jazz-rock; Luke Flukenstock was a solid wall of violent sounds; but the definitive work of this infernal power-trio was heard in their hard-rock “tornados” in the instrumental Bernie Sticky. The combination of humor and noise created a variation of the absurd rock of the Butthole Surfers, of whom the glorious recollection of Rachel Hourglass was emblematic, between choruses in 60’s style and a noisy boogie that was radiant compared to Lynyrd Skynyrd. However, above all, their instrumental determination and cohesion was where the group excelled. Ed Hall became, in spite of themselves, a complex mass of thunderous and scorching southern rock that brought a thread of insanity like that of Red Crayola and moved increasingly towards more skeptical positions.

In the meantime Whitley decided to dedicate himself to Cherubs and his position as drummer was taken by Lyman Hardy.

Motherscratcher, 1993, adopted a more dramatic sound, with heavy and oppressive arrangements. Band members matured a bit or perhaps just became a bit faded. The chaos and discord of the tracks like Big Head (an even more overwhelming martial rock and roll than Kiss), Lungs (Black Sabbath double time), and above all White House Girls (a grotesque voodoo-blues which also echoes, at times, their favorite refrain from Summertime Blues) became grim and emphatic, having the effect of confusing instead of amusing. The subversive program of Ed Hall kept a semblance of humor in the tracks that (memories of David Thomas done by Captain Beefheart) experimented with the ballad form: Twenty Dollar Bill, that was off-key, ramshackle and out of tune; Urgent Message For All Mankind, that was an obviously persistent party of non-sense; and Dave The Prophet, which makes a singer from a “shouter” and adds a swinging beat. The most striking was however that Ed Hall decided to put to a more noble use their harmonic eccentricity: on the 2 more ambitious tracks one hears several disjointed and derailed improvisations of modern rock, with several guitar solos that were more broken and coarse than those of Hendrix. These tracks are Gnomes (in which a long dissonant introduction, deaf beats and melodious distortions pierce a passionate heavy-metal riff) and the enormous psychedelic blues jam that was Afghani Harvest Period. These were jams in which anything and everything happened. In comparison to the instrumental Satori In Manhattan, Kansas was a peaceful oasis.

La-La-Land (Trance Syndicate, 1995), with Lyman Hardy as drummer, not only confirmed the group's stature, but further refined its cynical styl. This was an album that bursted with sound effects and was certainly better structured. The group’s new, bizarre balance gave testimony to this, such as Pollution, which sought to find a miraculous balance between manly southern boogie, deafening jamming with a jazz falsetto like that of Cream, the robotic rhymes by Gong, and the horror of Black Sabbath. Focusing their energy resulted in the most powerful tracks of their career. A gleeful component was always present which overflowed in Weird Song, a jest a bit like a worn out square dance, The Hybrid, a sermon recited in the atmosphere of the crime dramas of the 30’s, and Music For Couches, a classical, pastoral instrumental that parodied the new age. The theme of the album was the inclination towards Arabic harmonies (notes on the cover list an improbable recording in Algiers). Fanblades Of Love was, in effect, a meeting (at full volume) of a dizzying Arabic dance and a storm by the riffs of Led Zeppelin. Middle Eastern elements emerged as well on Angel, chanted at a tribal rhythm. The group’s strength was, however, a demented version of ritualistic horror, evidenced by Huge Giant Omen, a voodoo-blues in the grotesque, and the slow free-jazz of Flipper. In this colossal sound aberrations of the true pirate spirit of the group triumphed. From here Ed Hall traveled to the delirium of Parallel Universe, shouted by a possessed preacher on guitar sobs, but the pace was short. The martial hard-rock spatial finale was Hawkwind, from 1970-71, which arrived almost as the inevitable consequence of the “sins” which preceded it, like naturally crowning impiety. The album continued, however, a track without a title that was 20 minutes long and was a collage of avant-garde noises (slot machines, video games, roulette wheels) connected by a gloomy vibration in the background. The album finished with a more eccentric standard, but perhaps with a menacing allegory of their music. Their revelry to infernal rhythms always made one afraid but they were decisively more ordered than before. Also, the members aged, but, as was the case with other “terrorists” in America, like the Cows, they aged in a dignified manner; or rather a repulsive one. Their instrumental style was compact, rocky, and rapid, as a commando’s manual might teach, given to imaginative noise on the guitar and unbound beats on the drums. Surprisingly, on this album, Ed Hall appears to have heard a lot of the German music of the 70’s (Faust, Neu, Amon Duul) and of Canterbury (Kevin Ayers and Daevid Allen), and the group finished by proposing an improbable bridge between the hallucinations of the present with the experiments of “then”. The ultimate “freaks” of America, Ed Hall dash about in rock music with the same irreverent humor of Frank Zappa, Captain Beefheart, Pere Ubu, Residents and all the dissidents.

Formati nel 1986, esordirono su album con Albert (Boner, 1988), un glorioso accumulo di detriti musicali che ricorda i Red Crayola per il modo in cui sono eseguiti: distorsioni violentissime, canto luciferino, ritmi a cateratta. Il bislacco power-trio, Gary Chester (chitarra), Larry Strub (basso) e Kevin Whitley (batteria), persegue quelle sadiche missioni sonore con il piglio dei cowboy piu` rissosi e sporcaccioni. Cracked caracolla gagliarda con ritmo da western swing assimilando per strada gorgheggi demenziali, cornamuse scozzesi e cakewalk da circo. La stessa cadenza swingante viene tramandata di brano in brano, culminando nell'assolo bruciante di chitarra di Candyhouse, degno di Alvin Lee. Con due solide danze tribali per punk ubriachi come Who's Ed e Jungle Lobot, una scorribanda bluegrass alla Fetchin Bones come Poo Poo e uno strumentale psichedelico come Ball Dirt Cookie il gruppo mette in luce le sue riserve di energia allucinogena.

Love Poke Here del 1990 e` forse il loro classico. Nei suoi baccanali disordinati, sfregiati da una chitarra affilatissima e deturpati dalle peggior armonie vocali, a trionfare e` soprattutto l'aspetto parodistico. Molti brani sanno di girotondo d'ubriachi, e valgano per tutti un canto da birreria come Ollie e una sarabanda scollacciata come Filbert (variazione sul tema di Summertime Blues). Ma altri sono autentiche feste da saloon, che non nascondono il retroterra culturale del gruppo, sia esso il bluesrock (Pay For Me, Blue Poland), sia esso il country-rock. E` forse nel secondo genere che gli Ed Hall danno le pantomime migliori, prima caracollando nella quadriglia sincopata e campagnola di Hearty Tom Foolery e poi lanciandosi invasati nel bluegrass sincopato di Sam Jackson. Hardcore per loro significa caos a rotta di collo: Cornbull e Car Talk ne sono gli esemplari. A imperitura testimonianza del loro stile sgangherato rimangono i due strumentali: Turkey, dall'incedere orientaleggiante (e con tanto di miagolii ad accompagnare le distorsioni da capogiro di Chester), e Go To Sleep, un surf tragicomico per twang stentoreo a ritmo di panzer.

Non stupisce pertanto che Gloryhole (Trance Syndicate, 1991), le cui canzoni sono tutte intitolate con nomi propri di persona, riscopra il lato piu` goliardico dei Butthole Surfers (vedi l'ubriaca Scam Cobliber), ma al tempo stesso accentui l'irregolarita` delle armonie, fino a lambire gli eccessi di Beefheart nella caotica Roger Mexico. Le partiture strumentali sono violentissime, densissime, lancinanti, ma al tempo stesso rallentate come nel "dark rock" dei Black Sabbath: Hortense Buttermilk e` uno show del chitarrismo funambolico di Chester, capace di alternare frasi martellanti alla Led Zeppelin, dissonanze alla Sonic Youth e accenni di jazzrock; Luke Flukenstock e` invece soltanto una parete spessissima, granitica, di suoni violenti; ma la prova definitiva di questo infernale power-trio si ascolta probabilmente nei tornadi hardrock dello strumentale Bernie Sticky.
Dalla combinazione di humour e rumore ha origine una variante del rock dell'assurdo dei Surfers, di cui e` emblematica la gloriosa rievocazione di Rachel Hourglass, fra coretti anni '60 e un chiasso boogie da far impallidire i Lynyrd Skynyrd. Comunque sia, sono ora soprattutto la grinta e la coesione strumentale ad eccellere: gli Ed Hall sono diventati loro malgrado un complesso di torrido e fragoroso "southern rock", che un filo di follia alla Red Crayola spinge verso posizioni sempre piu` eterodosse.

Nel frattempo Whitley ha deciso di dedicarsi ai Cherubs e il suo posto alla batteria e` stato preso da Lyman Hardy.

Motherscratcher del 1993 adotta invece sonorita` piu` drammatiche, arrangiamenti piu` fitti e plumbei. I collegiali mattacchioni sono maturati, o perlomeno si sono intristiti. Il caos e la cacofonia di brani come Big Head (che ha l'incedere dei rock and roll piu` travolgenti dei Kiss), Lungs (i Black Sabbath a doppia velocita`), e soprattutto White House Girls (un grottesco voodoo-blues in cui riecheggia ancora una volta il loro ritornello favorito di Summertime Blues) diventano truci ed enfatici, hanno l'effetto di disorientare invece che divertire. Il programma eversivo degli Ed Hall conserva una parvenza di humour nei brani che (memori di David Thomas come di Captain Beefheart) sperimentano sulla forma della ballata: Twenty Dollar Bill, che e` tutta stonata, sgangherata e scordata; Urgent Message For All Mankind, che ovviamente e` invece un baccanale incalzante senza senso; e Dave The Prophet, che sfodera un fraseggio canoro da "shouter" e un passo swingante.
La novita` piu` saliente e` pero` che gli Ed Hall hanno deciso di mettere al servizio di una causa piu` nobile la loro eccentricita` armonica: nei due brani piu` ambiziosi si ascoltano alcune delle improvvisazioni piu` sconnesse e deraglianti del rock moderno, con alcuni degli assoli chitarristici piu` "sbagliati" e sguaiati dai tempi di Hendrix. Si tratta di Gnomes (in cui una lunga introduzione di dissonanze, colpi sordi e distorsioni melodiche lancia un riff travolgente di heavymetal) e di quella pantagruelica jam di blues psichedelico che e` Afghani Harvest Period. Sono jam in cui succede davvero di tutto e tutto e` fine a far succedere di tutto. Al confronto, lo strumentale Satori In Manhattan, Kansas e` un'oasi di pace.

La-La-Land (Trance Syndicate, 1995), con Lyman Hardy alla batteria, non soltanto conferma la statura del gruppo ma raffina ulteriormente il suo stile eretico. E' anzi uno dei loro dischi piu' densi di eventi sonori, e certamente il meglio strutturato.
Del nuovo bizzarro equilibrio sono testimonianza canzoni come Pollution, che riescono a trovare un miracoloso equilibrio fra il boogie sudista piu' macho, il jamming assordante e il falsetto jazzato dei Cream, le filastrocche robotiche dei Gong e il passo horror dei Black Sabbath. Avendo meglio messo a fuoco l'energia, risultano fra i brani piu' potenti della loro carriera.
E' sempre presente una forte componente ridanciana, che trabocca da Weird Song, una canzonacca vernacolare a passo di quadriglia scalcagnata, da The Hybrid, un sermone recitato/sbavato in un'atmosfera da film noir anni '30, e Music For Couches, brano strumentale pastorale e classicheggiante che parodizza la new age.
Il tema del disco vorrebbe forse essere la propensione per le armonie arabe (le note di copertina dichiarano un'improbabile registrazione ad Algeri). Fanblades Of Love e' in effetti un incrocio a tutto volume fra una vertiginosa danza araba e una grandinata di riff dei Led Zeppelin. Ed elementi mediorientali emergono anche da Angel, salmodiata a ritmo tribale.
Il forte del gruppo e' pero' una versione demenziale del ritualismo horror, di cui sono prova Huge Giant Omen, un voodoo-blues strascicato in un'atmosfera da sabba, e la grottesca sarabanda free-jazz di Flipper. In queste colossali aberrazioni sonore trionfa lo spirito piu' autenticamente piratesco del trio.
Da qui al delirio di Parallel Universe, strillato da un predicatore invasato su un singhiozzo di stecche chitarristiche, il passo e' breve. Il gran finale di martellante hardrock spaziale alla Hawkwind di 1970-71 arriva quasi come l'inevitabile conseguenza dei peccati che l'hanno preceduto, come la coronazione naturale di tanta empiezza.
Il disco pero' continua. Continua con una traccia senza titolo di venti minuti che e' un collage d'avanguardia di rumori (slot machine, videogame, roulette, passaggi a livello) sotteso da una cupa vibrazione di fondo. Il disco finisce pertanto all'insegna dell'eccentricita' piu' folle, ma anche forse di un'allegoria minacciosa della loro arte.
I loro baccanali a ritmo infernale fanno sempre paura, ma sono decisamente molto piu' ordinati di un tempo. Anche loro stanno invecchiando, ma, come nel caso degli altri grandi terroristi d'America, i Cows, stanno invecchiando in maniera estremamente dignitosa; ovvero ripugnante. Il loro stile strumentale e' compatto, roccioso e rapido, come insegnano i manuali dei commando, affidato al rumore fantasioso della chitarra e al battito inarrestabile della batteria.
Sorprendentemente in questo disco gli Ed Hall sembrano aver ascoltato molta musica tedesca degli anni '70 (Faust, Neu, Amon Duul) e di Canterbury (Kevin Ayers e Daevid Allen su tutti) e finiscono per proporre un improbabile ponte fra le allucinazioni di oggi e gli esperimenti di allora.
Ultimi freak d'America, gli Ed Hall scorrazzano nella musica rock con lo stesso humour irriverente di Frank Zappa, Captain Beefheart, Pere Ubu, Residents e tutti i loro discendenti.