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After the magnificent Donner Party split up,
kryboardist, guitarist and vocalist Sam Coomes relocated to
Portland (Oregon),
joined Heatmiser as their bassist.
He then formed Quasi with
drummer Janet Weiss (of Sleater-Kinney).
His specialty had become old-fashioned, out-of-tune keyboards.
Those keyboards flood
Early Recordings (Key-Op, 1995), recorded in 1993 and 1994,
Quasi's debut album,
and somehow turn Coomes' very depressed lyrics into upbeat songs, enhanced
by majestic melodies (in the vein of early Pink Floyd
and the Doors)
and by vocal harmonies of a mystical quality.
Most of them are odd but catchy pop songs, built in unusual and intriguing
manners, quoting the history of rock music and turning it upside down.
Superficial is a Nirvana-style (soft/hard) ballad that suddenly
explodes in terrifying boogie riff.
In the driving space-rock of Time Flies By the synthesizer is used
a` la Ravenstine (Pere Ubu), as surrealistic
decorations.
The loud and macho
Monkey Mirror echoes the Cream but is sung by Weiss in a folk style.
Mammon is sort of a parody of John Lennon at the piano with funeral
marching band.
The early Pink Floyd albums are the main influence here, as those ethereal
melodies permeate
Gaping Holes, Homunculus and The Egg (powered by riffs
that often recall The Nile Song).
The instrumentals are even more bizarre.
Two Hounds weaves a piano tune (that mimicks the
refrain from Patti LaBelle's Voulez Vouz Couche Avec Moi), a
shoegazing drone and a syncopated, Rolling Stones-ian riff.
Lump Of Coal is a distorted Beefheart-ian blues.
Hul Neng weds raga-rock and heavy metal.
Deep Sleep is a mantra-like epilogue,
a light Velvet Undergroun-ish boogie drenched in strings and tiny
dissonances, and sustained by a mad piano tune.
R&B Transmogrification (Up, 1997) is a more depressed work that
borders on gothic art
(Ghost vs Vampire, Chocolate Rabbit, My Coffin)
but the instrumentals Bird's Eye View and R&B Transmogrification
show technical progress.
The desperate Featuring Birds (Up, 1998)
presents Coomes as a chronically depressed
Jonathan Richman.
Our Happiness Is Guaranteed,
California, Poisoned Well and
It's Hard To Turn Me On rank among Coomes' best but are also the
musical equivalent of epitaphs.
Field Studies (Up, 1999) is a more balanced collection:
A Fable With No Moral showcases Coomes' arranging skills,
The Star You Left Behind is gentle glam-pop, and
All The Same is an upbeat ditty.
Coomes is probably aiming for mass appeal with
The Sword Of God (Touch & Go, 2001), a carefully crafted album
that beats Guided By Voices at their own game.
Fuck Hollywood is a sarcastic, languid litany that recalls the
Flaming Lips.
The Sound Of God has a little bit of
Television neurosis wed to Byrds' breezy
jingle jangle.
The sunny aria of The Curse Of Having It All soars with a
grandiose psychedelic organ.
Nothing Nowhere is am ethereal piano-based lied.
Genetic Science could be an XTC alternate
track.
The duo does rock on From A Hole In The Ground,
Goblins And Trolls and the Rolling Stones-ian
Rock And Roll Can Never Die,
but Coomes searches too hard for the grand melody and ends up
frequently achieving Beatles-grade morosity
(It's Raining).
We have to wait till Seal The Deal for a decent instrumental interplay
(nonetheless marred by another sugary refrain).
Blues Goblins (Off, 2003) is Coomes' tribute to the blues.
Hot Shit (Touch and Go, 2003) is a guitar-intensive collection
that highlights all the weaknesses of Coomes' music and waters down
his skills at penning charming melodies and precious arrangements.
Case in point is the seven-minute Sunshine Sounds.
Coomes' genius is clearly visible in Hot Shit, as an
electronic nightmare mutates into a limping blues shuffle with ecstatic organ:
the voices only appear towards the end, and the back-up vocalists simply
repeat a mantra, without even trying to engage the main melody.
But the incandescent boogies of Good Time Rock N' Roll and Mama Tired, the "spiritual gone Led Zeppelin" of Good Times
and the angry Clash-ish White Devil's Dream, sound out of character.
Coomes remains one of the few musicians who can truly reinvent the tradition,
as demonstrated by the jazzy piano ballad Drunken Tears,
Memories of the Band surface in the roots-rocker
Seven Years Gone.
But none of this is essential.
The lyrics (especially the political sermons) further compound the problem.
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I Quasi sono la nuova formazione del cantante, chitarrista e tastierista
Sam Coomes, che fu l'eroe dei Donner Party (per i pochi fornutati che ne
ascoltarono i due ottimi dischi) e della batterista (nonche' consorte)
Janet Weiss delle Sleater-Kinney.
Maturato e trapiantatoQin Oregon, Coomes si e` messo a giocare con le tastiere
antiquate e si diletta spesso a suonarle stonate.
L'altra prerogativa del duo e` di cantare quasi sempre liriche da tagliarsi
le vene, ma di farlo all'insegna di musiche gioviali e persino maestose.
Early Recordings (Key-Op, 1995 - Touch & Go, 2001), album di debutto,
R&B Transmogrification (Up, 1997), che era quasi gotico,
Featuring Birds (Up, 1998) e
Field Studies (Up, 1999) erano stati gli album precedenti, via via
"meglio" arrangiati (ovvero meno eccentrici).
La parabola di avvicinamento alle masse prosegue con il nuovo album,
certosinamente prodotto e ancor piu` melodico del solito.
Nei momenti piu` ispirati le melodie sono aurbolente
(Fuck Hollywood, un sarcastico je accuse, si affida a una languida
litania in stile Flaming Lips,
The Sound Of God mescola po' di nevrosi alla Television e un po' di
jingle jangle alla Byrds,
The Curse Of Having It All ha un'aria solenne che s'impenna con un
organo psichedelico).
Ma Coomes da` spesso l'impressione di cercare il ritornello da classifica, con
risultati un po' scontati (It's Raining).
Qualche numero piu` aggressivo
(From A Hole In The Ground, Goblins And Trolls,
Rock And Roll Can Never Die) e soprattutto la trama strumentale di
Seal The Deal danno meglio la misura delle capacita` del duo.
Il problema dei loro dischi e` questo: che alla fine uno ha elencato quasi
tutti i brani ma non se ne ricorda nessuno.
(Tradotto da Paolo Latini)
Dopo l'avventura
Donner Party,
il tastierista, chitarrista e cantante Sam Coomes trasloca a
Portland (Oregon)
e forma i Quasi con la batterista Janet Weiss (delle
Sleater-Kinney).
La sua specialità sono ora le ballate tastieristiche vecchia
maniera.
I flussi di tastiere di Early Recordings (Key-Op, 1995),
registrato
tra il 1993 e il 1994, sono il debutto dei Quasi, e in qualche modo
fanno
diventare le liriche depresse di Coomes delle canzoni sopra le
righe, impreziosite
da mestose melodie (nel segno dei primi Pink Floyd e dei Doors) e da
armonie
vocali di qualità mistica. Molte di queste, sono canzoni
sbilenche,
ma orecchiabili, costruite in modo inusuale e interessante, che
citano e stravolgono
la storia del rock. Superficial è una ballata in
perfetto stile
Nirvana (soft/hard) che all'improvviso scoppia in un riff boogie.
Nello space-rock
di Time Flies By i sintetizzatori sono usati à la
Ravenstine
(Pere Ubu),
ossia come decorazioni surrealistiche.
La rumorosa e maschia Monkey Mirror fa eco ai Cream ma
è cantata
da Weiss in uno stile folk. Mammon è una sorta di
parodia di
John Lennon al pianoforte accompaganto da una marcetta funerale. I
primi album
dei Pink Floyd sono qui l'influenza principale, specie nelle melodie
eteree
che permeano Gaping Holes, Homunculus e The Egg
(con
un riff che ricorda da vicino The Nile Song).
Gli strumentali sono ancora più bizzarri. Two Hounds
tesse un
motivo di pianoforte (che mima il refrain di Patti LaBelle:
Voulez Vouz
Couche Avec Moi), un drone shoegazing sincopato, e un riff
Rolling Stones-iano.
Lump Of Coal è un blues distorto à la is a
Beefheart.
Hul Neng unisce raga-rock e heavy metal. Deep Sleep
è
un epilogo mantra, un boogie Velvet Undergroun-iano avvolto di archi
e sottili
dissonanze, e sostenuto da un pianoforte impazzito.
R&B Transmogrification (Up, 1997) è un lavoro
più depresso
che tocca l'arte gotica (Ghost vs Vampire, Chocolate
Rabbit,
My Coffin) ma gli strumentali Bird's Eye View e R&B
Transmogrification
mostrano progressi tecnici.
La disperata Featuring Birds (Up, 1998) presenta Coomes
come un Jonathan
Richman cronicamente depresso. Our Happiness Is
Guaranteed, California,
Poisoned Well e It's Hard To Turn Me On sono tra le
migliori
composizioni di Coomes ma sono anche l'equivalente musicale di un
epitaffio.
Field Studies (Up, 1999) è una raccolta già
più
bilanciata: A Fable With No Moral è una dimostrazione
che Coomes
è un buon arrangiatore, The Star You Left Behind
è un
innocuo glam-pop, e All The Same è una canzoncina
upbeat.
Coomes sta probabilmente cercando un consenso di massa con The
Sword
Of God (Touch & Go, 2001), un album certosinamente impacchettato
che batte
i Guided By
Voices nel loro stesso gioco. Fuck
Hollywood è una litania sarcastica e languida che ricorda
i Flaming
Lips. The Sound Of God ha un tocco della nevrosi dei
Television
unita ai jingle jangle dei Byrds. L'aria luminosa di The Curse Of
Having
It All gioca con un organo psichedelico. Nothing Nowhere
è
un lied pianistico. Genetic Science potrebbe essere uno
scarto degli
XTC. Il duo torna
al rock con From A Hole
In The Ground, Goblins And Trolls e la Rolling
Stones-iana Rock
And Roll Can Never Die, ma Coomes cerca con troppa insistenza la
grande
melodia, e finisce più spesso per raggiungere la tristezza
Beatles-iana
(It's Raining). Si deve aspettare fino a Seal The Deal
per sentire
uno strumentale decente (sebbene sporcato da un ritornello mieloso).
Blues Goblins (Off, 2003) è un tributo di Coomes al
blues.
Hot Shit (Touch and Go, 2003) è una raccolta
fortemente chitarristica
che mette in luce tutte i punti deboli della musica di Coomes e fa
scendere
le sue quotazioni di compositore e arrangiatore di melodie pop.
È il
caso dei sette minuti di Sunshine Sounds. Il genio di Coomes
è
chiaramente visibile in Hot Shit, dove un incubo elettronico
si trasforma
in un limpido shuffel blues con un organo estatico: la voce appare
solo alla
fine, e le coriste ripetono un mantra, senza nemmeno cercare di
seguire la
melodia principale.
Ma il boogie incandescente di Good Time Rock N' Roll e
Mama Tired,
lo "spiritual va ai Led Zeppelin" di Good Times e la rabbia
Clash-iana
White Devil's Dream, sporcano il disegno. Coomes rimane uno
dei mpochi
musicisti che può veramente reinventare la tradizione, come
dimostra
la ballata jazz pianistica Drunken Tears, e i ricordi dei
the
Band traspirano dal roots-rocker Seven Years Gone. Ma
niente di
questo è essenziale. I testi (specie i sermoni politici)
rendono più
difficile il problema.
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