Railroad Jerk

Il cantante e chitarrista Marcellus Hall (nato a Great Bluff, in Minnesota) formo` il gruppo nel 1989 nel Lower East Side di Manhattan con il bassista Tony Lee e il batterista Jez Aspinall. Nel giro di qualche mese si uni` anche il chitarrista Chris Mueller.

Railroad Jerk (Matador, 1990) riprendeva il blues di palude la` dove Cramps e Gun Club l'avevano lasciato al termine delle loro orge perverse. Con la stessa competenza della Magic Band o dei Pussy Galore, il cantante Marcellus Hall e la sua accolita di briganti della musica popolare irrompono in armonie sgangherate dietro le quali si possono riconoscere le fisionomie del blues (Don't Be Jealous), del rockabilly (Old Mill Stream), del boogie (Glamorous Bitch), del country (Carnival), dilaniate da nevrosi molto urbane, ma anche da un sincero amore per il grezzo e lo sporco. Con tempi appena leggermente sbagliati e accompagnamenti troppo pedestri, i Railroad Jerk riescono a produrre esecuzioni magistrali di quegli stereotipi.
Tutti questi elementi coagulano in grottesche sarabande come Talking RR Jerk Blues (in cui si citano fior fior di anthem classici) e I'm Not Mad (in cui si tocca il fondo, ormai senza ritegno). Nell'insieme e` un'opera schizofrenica, in cui si passa dai riff piu` mongoloidi di In My Face a quelli piu` gloriosamente epici di Participant (a due passi dai Velvet Underground). Il quartetto sabotava gli schemi del folk irlandese, del rhythm and blues di Chicago, del jazz di New Orleans, del garage-rock del Nordovest, del folk degli Appalacchi, con una leggerezza criminale.

Con la formazione rivoluzionata, Raise The Plow (Matador, 1992) e` un disco piu` subdolo. Se i quattro scorrazzano sempre senza pieta` fra ragtime (Yes baby), country & western (Pin Prick), voodoobilly (Hanging Around) e voodoobilly (Call Me The Son), il sound e` piu` rotondo e misurato, forse anche piu` colto nelle sue citazioni. Soltanto cosi` si spiegano le incursioni in un territorio che e` quello del vaudeville e dell'operetta (These Streets). La ballata Fixin' To Die (una revisione del classico di Bukka White), a passo marziale e in una tempesta di distorsioni, va annoverata fra i loro capolavori.

Nel frattempo il batterista Jez Aspinall era stato rimpiazzato da Dave Varenka e il chitarrista Chris Mueller era stato sostituito da Alec Stephen. Il singolo The Ballad of Jim White e Halfway Across, sull'EP We Understand, confermavano la splendida forma attraversata dal gruppo, nonostante i continui cambiamenti di formazione.

One Track Mind (Matador, 1995 - Matador, 2002) is a mixed bag, because Hall is growing up and aiming at real songwriting (The Ballad of Railroad Jerk, Home=Hang), but he thereby sacrifices his eccentricity. His Dylanian obsession surfaces one more time with the rap Bang The Drum (a re-working of the backside Younger Than You from 1991) and the plaintive, macabre blues Forty Minutes. Beefheart blessed Gun Problem and Rollercoaster during a nap. The rest is the work of a performer turned songwriter who just wasn't gifted as a songwriter the way he was as a performer.

Far less raunchy and spontaneous than they used to be, the Railroad Jerk approach the songs on The Third Rail (Matador, 1996) as serious compositions. Trouble is, they succeed precisely when they are less focused and more laid-back. The excessive syncopation and atonal jangling of Clean Shirt sounds like stiff and cerebral progressive-rock. On the other hand, the reckless romps of Objectify Me and Natalie find another intriguing intersection of Slim Harpo's blues, Cramps' madness and Sticky Fingers-era Rolling Stones. Middle Child is even a horns-driven rhythm and blues and jazz orgy that recalls Little Feat and Taj Mahal. The clownish garage-rock of You Bet and the yodeling novelty Sweet Librarian are witty and entertaining. Hall has only himself to blame if these albums don't sound as good as Royal Trux.

Railroad Jerk's Marcellus Hall formed White Hassle and then recorded The First Line (Glacial Pace Recordings, 2011), credited to himself but featuring a new band, the Hostages, in the vein of the acoustic singer-songwriter.