Species Being is a progressive-rock outfit formed in San Francisco by drummer
Frank Grau.
Yonilicious (Grauspace, 1998) is a work in 11 movements. Each movement
is a post-modern meditation on one or more musical genres
(be bop, latin, fusion, punk-rock, free-jazz, techno, klezmer, ambient,
metal...) which, in the process, get completely mutated through an adventurous
sonic odyssey.
Horn fanfares, keyboard noises and apocalyptic drumming propel
Pt I and Pt IV.
Pt IX's swinging bolero plunges into a gypsy dance whose theme is
repeated and variated in a rapid-fire sequence by flute, clarinet, mandolin
and kazoo...
Tempo shifts, odd meters and orchestral metamorphoses are in the best
progressive tradition of the 1970's.
Pt X's extended bebop ballad
(with "three instruments playing different meter combinations in syncopation"),
Pt VI's supersonic klezmer minimasm and
Pt VII's tribal jazz-rock
add to the fascination of a music that never stops triggering the brain towards
new musical horizons.
Certainly, of the most challenging progressive-rock recordings of the 1990's.
Frank Grau created the suite by laying down a 40 minute drum track and then
inviting guest musicians to perform whatever instrument on it.
The five untitled tracks of
Orgone Therapy (Chaosophy, 2000) were entirely improvised in the studio.
Eli Good's harp-like strumming kicks off Track 1, then mutates into
Sonic Youth-style metallic repetition while Kenseth Thibideau's booming bass
lays a carpet over the frantic drumming.
The 13-minute Track 3 is the closest to a vibrant jazz-rock jam.
While the music seems to be free-form, it lays on powerful principles
of geometry. Their jamming is
like a flow of hot fluid traversing the beehive of a crystal.
The 17-minute Track 5 slowly drifts towards a state of trance, while in
the process harking back to the
most cerebral suites by King Crimson and Soft Machine (and even the Who's
We Won't Get Fooled Again).
The eeriest atmosphere is created in Track 2, thanks to
the psychedelic dissonance of guitar and bass and to the sparkling texture of
Jai Young Kim's keyboards.
Even harsher dissonances stain Track 4's futuristic soundscape, that
could be their most adventurous piece ever.
The only problem for this ensemble is that it has reached a point of sublime
harmony that cannot be easily improved.
Adding more instruments and aiming for a symphonic dimension could lead to
even more seductive results.
Species Being's drummer Frank Grau also plays in Sleepytime Gorilla Museum with
vocalist and multi-instrumentalist Nils Frykdahl
and bassist Dan Rathbun of Idiot Flesh,
violinist/vocalist Carla Kihlstedt of Tin Hat Trio,
and found-object percussionist Moe Staiano.
Sleepytime Gorilla Museum (that declare an influence from the apocryphal studies of a philosopher/mathematician of the 19th century, John Kane) basically continued Idiot Flesh's mission.
Rathbun's home-made instruments and his visceral playing dominate the mutating
pieces of their debut
album, Grand Opening And Closing (Seeland, 2001 - The End, 2007).
Opening track Sleep Is Wrong is emblematic of their art-collage of
Art Bears' convoluted prog-rock jamming, operatic/cabaret vocals,
loud industrial/grindcore guitar riffs and rhythmic humour.
Faithful to Idiot Flesh's unpredictability, the loud and ferocious
1997 straddles the line between grindcore and funk-metal.
Contradictions coexist in the nine-minute psychodrama
Powerless, where found objects duet with
a animal Nine Inch Nails-ish rant,
and shrill vocals punctuate the hard-rock impetus.
Rathbun's Stain is a post-rock feast of convoluted tempos.
The sprawling Sleepytime (for multiple dulcimers and vocals)
musical radio play, the male and female voice conversing
over a dense tapestry of tinkling percussions, before turning into a
soaring middle-eastern dance with apocalyptic overtones.
But the band has a second life as a quasi-classical ensemble.
The instrumental Ambugaton is a delicate concerto of string instruments,
one of the most gentle and sprightly of the album, the melody sounding like
one of Zappa's orchestral scores.
Kihlstedt's Ablutions is a lied set to dissonant music with a backdrop
of Japanese folk music and free noise.
And Sunflower is zen chamber music for percussion instruments.
There are enough ideas in this album to fill nine albums, one per track.
Of Natural History (Web of Mimicry, 2005) did the same things but in
much less spontaneous way.
Sleepytime Gorilla Museum added a melodramatic emphasis worthy of
In The Nursery to
In Glorious Times (2007), while the musicianship reached jarring,
convoluted peaks reminiscent of
King Crimson.
The mini-opera The Companions plays tragic vocals, distorted carillons,
Spanish trumpets and a martial pace against each other.
Puppet Show flirts with both Carl Orff's Carmina Burana and
Henry Cow-esque progressive rock.
The Only Dance does the same with
Kurt Weill's expressionist cabaret and
Art Bears-esque lieder.
Formicary is a
ballad with atonal guitar, syncopated rhythm and countless tempo/mood shifts.
On the other hand, Helpless Corpses Enactment and Ossuary
borrow the growl and the epileptic rhythm from death-metal.
The eight-minute Carla Kihlstedt personal show (and album stand-out)
Angle of Repose
sets quirky female vocals a` la Bjork on fire
in a devilish crescendo with gypsy violin.
Another highlight is the seven-minute The Greenless Wreath, an
ethereal prayer-like shaped by sustained wails and wavering instruments.
The problem is that often the band does not seem to know what to do with the
brilliant ideas they put forth. A good (bad) example is the
nine-minute The Salt Crown.
The Book Of Knots are
Sleepytime Gorilla Museum's drummer
Matthias Bossi, Joel Hamilton, Tin Hat Trio's violinist Carla Kihlstedt, and
Pere Ubu's bassist Tony Maimone.
They debuted with
The Book of Knots (Arclight, 2007) a historical concept album about
fishermen in the 19th century.
Traineater (Anti, 2007) contains 14 exercises in creating
spasmodic atmospheres.
View From The Watertower is a slow chaotic six-minute dirge with delirious vocals and Captain Beefheart-ian atonal sub-blues jamming.
Red Apple Boy is a twisted lullaby a` la David Thomas with demented twang and neoclassical strings.
The pre-gospel collective chant Pray sounds like it's being played on
kitchen tools by marching townfolks.
The distorted operatic vocals and instruments, the skipping beats and the detached sample of Hands Of Production evoke the satiric operettas of early Residents.
On the other hand, Traineater is
a quiet meditation for female folksinger, and the tense Salina
is how Alanis Morissette would sound
in a mental asylum.
They quickly run out of ideas and start mumbling over trivial
jam-oriented music, but what works is truly grandiose in its un-grandiose
scope, including
the funny musique concrete of Walker Percy Evans High School that
closes the proceedings.
Cameos include Zeena Parkins, Doug Henderson, Carla Bozlulich, David Thomas, Jon Langford, Mike Watt.
Sleepytime Gorilla Museum's multi-instrumentalist Nils Frykdahl is also
active in Faun Fables.
Sleepytime Gorilla Museum's drummer Moe Staiano
released solo albums for found percussion such as
The Non-Study Of First Impressions (Dephine Knormal Musik, 1997) and
The Lateness Of Yearly Presentations (Amanita, 2001). He also
formed his Moe!kestra that debuted with
An Inescapable Siren Within Earshot Distance Therein And Other Whereabouts - Two Compositions For Large Orchestras (Amanita, 2006), containing Piece No. 7 (2003),
followed by
Two Forms Of Multitudes - Conducted Improvisations (Dephine Knormal Musik, 2005) and
The Absolute Tradition Of No Traditions (PsychForm, 2007).
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(Translation by/ Tradotto da Sandro Macelloni)
Species Being è una formazione
progressive-rock fondata a San Francisco dal batterista Frank
Grau.
Yonilicious
(Grauspace, 1998) è un lavoro in 11 movimenti. Ognuno di questi è una
meditazione post-moderna su uno o più generi
musicali (be bop, latin, fusion, punk-rock,
free-jazz, techno, klezmer, ambient, metal) i
quali, nel corso del processo, subiscono una
completa mutazione attraverso un'avventurosa
odissea sonica.
Fanfare di corni, rumori tastieristici e
batterie apocalittiche sostengono Pt.I e Pt.IV. Il
bolero oscillante di Pt.IX si tuffa
dentro una danza gitana il cui tema viene ripetuto e
variato in una sequenza a fuoco rapido da
parte di flauto, clarinetto, mandolino e kazoo...
Cambiamenti di tempo, metri dispari e
metamorfosi orchestrali si inseriscono nella miglior
tradizione progressive degli anni '70.
La ballata estesa della Pt.X (con
"tre strumenti che suonano diverse metriche sincopate"),
il klezmer supersonico di Pt.VI e il
jazz-rock tribale di Pt.VII aggiungono il fascino di
una musica che non cessa mai di stimolare il
cervello attraverso nuovi orizzonti musicali.
Certamente, di una delle più ardite
registrazioni progressive-rock degli anni '90. Frank
Grau ha scritto la suite registrando una
traccia di batteria di 40 minuti e invitando
musicisti ospiti a suonare qualsiasi strumento
su di essa.
Le cinque tracce senza titolo di Orgone
Therapy (Chaosophy, 2000) sono state interamente
improvvisate in studio. La strimpellata
'simil-arpa' di Eli Good spacca la Traccia 1, poi
muta in una ripetizione metallica con un sound
alla Sonic Youth mentre il basso tonante di
Kenseth Thibideau stende un tappeto sopra la
batteria frenetica. I 13 minuti della terza
traccia sono i più vicini a un'improvvisazione
jazz-rock. Sebbene la musica sembri essere
scissa da forme, si appoggia su dei forti
principi geometrici. La loro jam è come il flusso
di un fluido caldo che attraversa il nucleo di
un cristallo. La quinta traccia, di 17
minuti, si spinge lentamente verso uno stato
di 'trance', mentre nel processo si rifà alle
suite più cerebrali di King Crimson e Soft
Machine (e anche We Won't Get Fooled Again degli
Who).
L'atmosfera più inquietante si crea nella
Traccia 2, grazie alle dissonanze psichedeliche di
chitarra e basso e alla grana scintillante
delle tastiere di Jai Young Kim. Dissonanze
ancora più aspre tinteggiano il futuristico
paesaggio sonoro della Traccia 4, che potrebbe
essere definito come il loro brano più
avventuroso di sempre.
L'unico problema di questo ensamble è di aver
raggiunto un punto di armonia sublime,
impossibile da perfezionare. Aggiungere più
strumenti e mirare ad una dimensione più
sinfonica potrebbe condurre a risultati
addirittura più seducenti.
Il batterista degli Species Being, Frank Grau,
fa parte inoltre degli Sleepytime Gorilla
Museum con il vocalist e polistrumentista Nils
Frykdahl, il bassista Dan Rathbun degli Idiot
Flesh, la violinista e cantante Carla
Kihlstedt del Tin Hat Trio, e il percussionista di
oggetti rinvenuti Moe Staiano. Gli Sleepytime
Gorilla Museum (che dichiarano un'influenza
degli studi apocrifi di un filosofo/matematico
del XIX secolo, John Kane) hanno in sostanza
proseguito la missione degli Idiot Flesh.
Gli strumenti fatti in casa di Rathbun e il
suo stile viscerale dominano i brani mutevoli
del loro album d'esordio, Grand Opening And
Closing (Seeland, 2001 - The End, 2007). La
open-track Sleep Is Wrong è emblematica
del loro collage artistico di contorte
improvvisazioni prog-rock in stile Art Bear,
parti vocali operistiche e cabarettistiche,
rumorosi riff di chitarra industrial/hardcore
e umorismo ritmico. Fedeli all'imprevedibilità
degli Idiot Flesh, la forte e feroce 1997
cavalca la linea che attraversa grindcore e funk-
metal. Le contraddizioni coesistono nello
psicodramma di 9 minuti Powerless, dove strumenti
costruiti con oggetti comuni duettano insieme
a un'invettiva animale in stile Nine Inch
Nails, e voci stridule e penetranti
punteggiano l'impeto hard-rock. La Stain di Rathbun è un
banchetto post-rock di tempi contorti. Il
pervadente pezzo musicale per radio di Sleepytime (per dulcimer multipli
e voci), la voce
maschile e quella femminile dialogano su di un
arazzo denso di percussioni tintinnanti,
prima di mutare in una crescente danza
mediorientale con sfumature apocalittiche.
Ma la band ha una doppia vita come un ensemble
'quasi classico'. La strumentale Ambugaton è
un delicato concerto di strumenti a corda, uno
dei più gentili e vivaci dell'album, dal
suono melodico come una partitura per
orchestra di Zappa. Ablutions, scritta da Kihlstedt, è
un insieme posato di musica dissonante con uno
sfondo di folk giapponese e free noise.
Sunflower, infine,
è una musica da camera zen per strumenti a percussione.
In questo disco ci sono idee sufficienti a
riempire nove album, uno per traccia.
In Of Natural History (Web of Mimicry,
2005) si possono trovare gli stessi elementi, ma in
una forma ampiamente meno spontanea.
Gli Sleepytime Gorilla Museum aggiungono
un'enfasi melodrammatica degna di In The Nursery
nel disco In Glorius Times (2007),
mentre il corpus strumentale raggiunge picchi stridenti,
contorte reminiscenze dei King Crimson. Nella
mini-opera The Companions suonano voci
tragiche, carillon distorti, delle trombe
spagnole e un ritmo marziale in contrapposizione.
Puppet Show si
trastulla sia con il Carmina Burana di Carl Orff che con il rock progressivo
di Henry Cow. The Only Dance fa lo
stesso col cabaret impressionista di Kurt Weill e il
lieder degli Art Bears. Formicary è una
ballata con chitarra atonale, ritmo sincopato e
innumerevoli variazioni tempo/mood. Dall'altra
parte, Helpless Coprses Enactment e Ossuary
prendono il growl e il ritmo epilettico del
death-metal. Lo show personale di 8 minuti di
Carla Kihlstedt (e punta dell'album) Angle
of Repose mette al rogo voci femminili non
convenzionali a' la Bjork in un crescendo
diabolico con un violino dal sapore zingaro. Un
altro momento saliente è The Greenless
Wreath, 8 minuti di lamenti sostenuti e strumenti
oscillanti nella forma di una preghiera eterea.
Il problema è che spesso la band non sembra
sapere cosa fare con le idee brillanti che ha
tirato fuori. Un buon (pessimo) esempio è The
Salt Crown, di 9
minuti.
I The Book Of Knots sono il batterista degli
Sleepytime Gorilla Museum Matthias Bossi, Joel
Hamilton, Carla Kihlstedt già violinista del
Tin Hat Trio e il bassista dei Pere Ubu Tony
Maimone. Debuttano con The Book Of Knots
(Archlight, 2007), un concept storico sui pescatori
del XIX secolo.
Traineater (Anti,
2007) contiene 14 esercizi sulla creazione di atmosfere spasmodiche. View
From The Watertower
è un'elegia di 6 minuti lenta e caotica con voci deliranti e
improvvisazioni in stile pseudo-blues di
Captain Beefheart. Red Apple Boy è una ninna nanna
slogata a' la David Thomas con suoni nasali e
dementi e archi neoclassici. Il canto pre-
gospel di Pray sembra essere suonato da
paesani in marcia con arnesi da cucina. Le voci e gli
strumenti distorti e operistici, i battiti
saltellanti e il campione disgiunto di Hands Of
Production evoca
l'operetta satirica dei primi Residents. D'altro canto Traineater è una
pacata meditazione per cantante folk femminile
e la tesa Salina è come suonerebbe Alanis
Morissette in un manicomio. Sono presto a
corto di idee e iniziano a incespicare su
un'insignificante musica improvvisativa, ma
quello che ne scaturisce è davvero grandioso
nella sua 'povera' prospettiva, inclusa la
divertente musica concreta di Walker Percy Evans
High School che
avvicina il processo. I camei includono Zeena Parkins, Doug Henderson, Carla
Bozlulich, David Thomas, Jon Langford, Mike
Watt.
Il musicista polistrumentale Nils Frykdahl
degli Sleepytime Gorilla Museum è attivo anche
nei Faun Fables.
Il batterista degli Sleepytime Gorilla Museum
Moe Staiano ha realizzato vari album solisti
per percussioni 'di fortuna' come The
Non-Study Of First Impressions (Dephine Knormal Musik,
1997) e The Lateness Of Yearly
Presentations (Amanita, 2001). Forma anche la Moe!kestra che
debutta con An Inescapable Siren Within
Earshot Distance Therein And Other Whereabouts - Two Compositions For Large
Orchestras (Amanita, 2006), che contiene Piece No. 7 (2003), seguita
da Two Forms Of Multitudes - Conducted Improvisations (Dephine Knormal
Musik, 2005) e The Absolute Tradition Of No Traditions (PsychForm,
2007).
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