Throwing Muses

Throwing Muses were formed in 1984 by two young women from Rhode Island, Kristin Hersh (first singer and guitarist) and her half-sister Tanya Donelly (second singer and guitarist), both of whom grew up in hippie communes and both of whom were very young.

Through a series of lineup changes they arrived at their first (self-produced) EP in 1984 (and their first cassette, also self-produced, in 1985), garnering them enough notoriety to get signed to English label 4AD, which put out their first (self-titled) album in 1986.

Their style was a post-folk post-punk, one half carried by Hersh's intensely emotional vocalizations and the other half carried by Dave Narcizo's raucous, ramshackle rhythms, one half inspired by the Violent Femmes and the other half inspired by the Talking Heads. Their first album captivated listeners with the enigmatic, contrite nature of such songs as Call Me (a warlike folk-rock lament), Hate My Way (one of their classics, borrowing a Native American ritualism) America (country-rock with a sarcastic edge), ultimately flowing into violent pathos on the acoustic ballad Delicate Cutters. The acrobatics of Hersh (inspired by Kate Bush) and Narcizo (inspired by skiffle and jug bands), expressed in songs like Green and Rabbits Dying, are confined to a nameless limbo of the song form, up to the pinnacle of experimentalism in Fear, which samples vocals and noise. Vicky's Box crowns the singer's descent into an inner hell.
The best of their dramaturgical artistry is perhaps found on Soul Soldier, which starts off with Narcizo's frenetic drumming, thereafter being allowed to flutter in psychedelic chords.

Attraverso una serie di cambiamenti di formazione pervennero al primo EP (auto-prodotto) del 1984 (e alla prima cassetta, anch'essa auto-prodotta, del 1985), che procurarono loro abbastanza notorieta` da essere messe sotto contratto in Inghilterra per il primo album (omonimo, per la 4AD, pubblicato nel 1986).

Il loro stile era un post-folk post-punk, per meta` affidato al vocalismo fortemente emotivo di Hersh e per meta` ai ritmi zoppicanti e irrequieti di Dave Narcizo, per meta` ispirato ai Violent Femmes e per meta` ai Talking Heads. Il primo album affascino` per la natura egnimatica e contrita di canzoni come Call Me (un marziale lamento folkrock), Hate My Way (uno dei suoi classici, che prende a prestito un ritualismo pellerossa), America (un country-rock dal piglio sarcastico), che sfociano nel pathos violento della ballata acustica Delicate Cutters. Delle acrobazie di Hersh (ispirata da Kate Bush) e Narcizo (ispirato dai combo di skiffle e jug) vivono brani come Green e Rabbits Dying, confinati in un limbo senza nome della forma canzone, fino al vertice di sperimentalismo di Fear, che campiona voce e rumori. Vicky's Box corona la discesa nell'inferno interiore della cantante.
Il meglio della loro arte drammaturgica si trova forse in Soul Soldier, aperta dalla percussivita` frenetica di Narcizo e poi lasciata fluttuare in accordi psichedelici.

L'EP Chains Changed (1987) contiene altre due intense ballate, Cry Baby Cry and Finished. Sul mini-album Fat Skier (4AD, 1987) risaltano pero` soprattutto i limiti di questi tardi hippie dell'avanguardia rock: le pose alternative e i testi (falsamente) crudi sembrano essere piu` reali della capacita` di scrivere buone canzoni. Hersh comunque pennella A Feeling and Donelly Pools In The Eyes.

Non a caso House Tornado (Sire, 1989) tenta spudoratamente la carta del pop. Ma nessuna delle mediocri composizioni ha la forza di imporsi per i propri meriti. L'album vale comunque come l'embrione della seconda stagione del gruppo. Le intuizioni di Downtown, Juno, Run Letter e Giant (di Donelly) costituiranno le fondamenta del sound degli anni '90. Hersh, appena ventenne, e` gia` ragazza madre, e le e` stata diagnosticata una forma di schizofrenia.

In A Doghouse (Rykodisc, 1998) is a reissue of the first two official releases plus some rarities.

Con il passare degli anni si e` messa semmai sempre piu` in luce la chitarrista Donelly, ai tempi dell'esordio ancora adolescente. E` lei a cesellare Angel e Dragonhead per Hunkpapa (Sire, 1989) e la dolcissima Not Too Soon e Honey Chain per Real Ramona (Sire, 1991). Se il primo annovera anche Devil's Roof, Bea e Mania, il secondo risolleva un po' le sorti del gruppo, grazie a qualche brano meno ovvio del solito: la danza spigliata di Golden Thing, il farnetico di Hook In Her Head (fra Chrissie Hynde e Patti Smith), la romantica Graffiti (all'incrocrio fra Tom Petty e Police) e soprattutto Red Shoes; composizioni meno ambiziose ma anche meglio realizzate (per esempio) della scontata Counting Backwards.

Non a caso Donelly ha iniziato nel 1990 anche una carriera parallela con le Breeders e nel 1991 ha fondato i Belly con il bassista Fred Aborg (che era subentrato nei Throwing Muses a Leslie Langton). Le omelie disperate di Hersh, invece, sembrano sempre piu` insignificanti, per quanto lei continui a cantare di manie suicide e di crisi depressive (per esempio in Dizzy o Mania, le migliori di Hunkpapa). Hersh non e` una Stevie Nickes che cerca di fare la Diamanda Galas (come un critico ebbe a scrivere), e` semplicemente una Natalie Merchant di provincia che cerca di fare la Grace Slick piu` profana.

Cosi` su Red Heaven (Sire, 1992) sono rimasti soltanto Hersh e Narcizo, e la leader puo` dare libero sfogo alle proprie dolorose masturbazioni (Stroll, Summer St) e alle proprie libidini pop (Firepile e Pearl). Hersh si scopre allieva del registro scontroso di Patti Smith.

I Throwing Muses erano stati a lungo il tipico esempio di gruppo che viene sopravvalutato dalla critica per via delle sue pose intellettuali (e dell'accurato battage pubblicitario di una casa discografica "trendy"). Con Red Heaven trovarono l'ispirazione.

Some of these songs were later re-arranged and re-recorded in a somewhat baroque format, with string orchestra and all, for Strings (Sire, 1994).

University (Sire, 1995), il nuovo album dei Throwing Muses, non e` da meno. La musica e` maturata e al tempo stesso si e` complicata: cadenze sincopate, riff spinosi e melodie sporche rimandano persino alla new wave. Rispetto al disco solista di Hersh, si tratta comunque di un'opera leggera e spensierata. Il trio (David Narcizo alla batteria, Bernard Georges al basso, ma soprattutto Hersh stessa alla chitarra) e` in forma superba nelle ballate grintose e amare di Bright Yellow Gun e Hazing, che trasudano grinta e passione. Il sound assordante della chitarra e il wit psicopatico del canto pennellano la foschia psichedelica di No Way In Hell e l'anemia atmosferica di Surf Cowboy. L'esperienza solista di Hersh ispira That's All You Wanted (echi della song rinascimentale) e Flood (contrappunto classicheggiante).
In sostanza Hersh sembra voler procedere su due piani: quello piu` sperimentale e classicheggiante dei suoi album solisti, e quello piu` commerciale e rock dei dischi con il gruppo.

Ma Limbo (Rykodisc, 1996) e` una raccolta di litanie mosce (Ruthie's Knocking il singolo, Serene, Tango, Freeloader), suonate svogliatamente. Il gruppo si scioglie.

Kristin Hersh, now a mother of three and relocated to Southern California, resumed her solo career with Strange Angels (Rykodisc, 1998), another acoustic excursus. The music is not only spare and austere: it is as cold as ice, as ascetic as a nun's rosary. Hersh screams her hermetic lyrics in bluesy odes like Home or Stained ("You're just like me, two spiders hanging from a tree"), but finds her true voice in the breezy, colloquial storytelling of Like You, Pale and Some Catch Flies (accented by the piano). The classical composure of Cold Water Coming (in which the guitar mirrors a harpsichord playing a baroque fugue) is quintessential Hersh, and the harrowing drama of Gazebo Tree becomes her lonely howl, but salvation lies in the tenderly dreamy quality (a` la Leonard Cohen's "songs from a room") of Aching For You.
Hersh does not sacrifice much to mass appeal. The most "commercial" move comes when the catchy refrain of Shake is echoed by an epic figure of the piano. Were they arranged with the usual profusion of instruments, most of these tunes would be pop or country hits.

Sky Motel (4AD, 1999) is another solo Kristin Hersh album, but it sounds like a Throwing Muses reunion. Hersh has abandoned the acoustic format and embraced again the electric, oblique folk-rock format of her old band. But the quiet-loud contrasts in the Breeders vein of Echo and the folk-psychedelic contrast in the Syd Barrett vein of Costa Rica are a sign of things to come. Far from realizing her potential commercial, Hersh has pushed the envelop even further. Somehow the arrangements lend her the strength to try new creative avenues, more eccentric settings, like in the free-form chattering of Husk or in the convoluted jamming and storytelling of Cathedral Heat. Spring and Clay Feet could be half-spoken Patti Smith sermons. Basically, what she gives with one hand (more pleasant sounds, more dynamics) she takes with the other hand (less melody, less linearity). Hidden in the cacophony, the brief distorted boogie of Fog seems to come from another studio. A Cleaner Light, a catchy folk-rocker, would represent a peak of Throwing Muses' career. It is hard to reconcile it with the other tracks. This is Hersh's conceptual record, a far cry from the tenuous folksinger of the previous year, and it ends appropriately with a reverb-drenched nihilistic wail, Faith.

Murder, Misery and Goodnight was a collection of traditional folk music.

Kristin Hersh, ora madre di tre figli e trasferitasi nel Sud della California, riprende la sua carriera solista con Strange Angels (Rykodisc, 1998), un'altra digressione acustica. La musica non è solo parca ed austera: è anche fredda come il ghiaccio ed asettica come il rosario di una suora. Hersh urla le sue liriche ermetiche in odi bluesy come Home o Stained ("You're just like me, two spiders hanging from a tree"), ma ritrova la sua espressione più genuina nello storytelling brioso e colloquiale di Like You, Pale e Some Catch Flies (accentata dal pianoforte). La classica quiete di Cold Water Coming (in cui la chitarra rispecchia un clavicembalo che suona una fuga barocca) è la quintessenza di Hersh, e lo straziante dramma di Gazebo Tree diviene il suo solitario lamento; ma la salvezza si trova nella tenerezza sognante (alla maniera di "songs from a room" di Leonard Cohen) di Aching For You.
Hersh non sacrifica troppo al gusto delle masse. La mossa più "commerciale" arriva quando al ritornello orecchiabile di Shake fa da eco un'epico leitmotiv per pianoforte. Se fosse arrangiata con la solita profusione di strumenti, la maggior parte di queste melodie potrebbe aspirare a diventare un hit del pop o del country.

Sky Motel (4AD, 1999) è ancora un album solista di Kristin Hersh, ma suona come se le Throwing Muses si fossero riformate. Hersh ha abbandonato la forma acustica per abbracciare di nuovo il folk-rock elettrico e diagonale della sua vecchia band. Ma i contrasti tra la tranquillità ed il fragore alla maniera delle Breeders in Echo e tra folk e psichedelia alla maniera di Syd Barrett in Costa Rica sono un'indicazione delle cose che stanno per accadere. Lontana dall'aver realizzato il suo potenziale commerciale, Hersh si è avvolta nel mistero anche più del solito. In certo qual modo gli arrangiamenti le conferiscono la possibilità di sospingere la creatività verso nuove strade, verso scenari più eccentrici, come nel chiacchierio free-form di Husk o nel contorto jamming e storytelling di Cathedral Heat. Spring e Clay Feet potrebbero essere prediche mezze parlate di Patti Smith. Fondamentalmente, quello che lei dà con una mano (suoni più gradevoli, una maggiore dinamica) poi toglie con l'altra (meno melodia, meno linearità). Occultato nella cacofonia, il breve boogie distorto di Fog sembra arrivare dallo studio di registrazione di un altro musicista. A Cleaner Light, un folk-rock orecchiabile, avrebbe rappresentato uno dei picchi nella carriera delle Throwing Muses. È difficile far collimare questo brano con gli altri. Questo è il disco concettuale di Hersh, un grido lontano dal tenue folksinger dell'anno precedente, che termina in maniera appropriata con un lamento nichilista imbevuto di riverberi, Faith.

The sparse arrangements on Sunny Border Blue (4AD, 2001), Kristin Hersh's self-produced and mostly self-played album, contrast with the sumptuous orchestrations of Sky Motel and mark a return to the humbler style of Strange Angels. Spain is the archetype for the entire first half. The mood is more subdued than ever, the singer leaving aside issues of delusion, remorse and failure. Only towards the end (Summer Salt, Measure, Ruby, Listerine) does Hersh find the pace of the epic minstrel.

In 2003 Kristin Hersh simultaneously released a new solo album (her sixth) alongside a new Throwing Muses album. The Grotto (4AD, 2003) is a spare, meditatational affair that harks back to Hips and Makers. Giant Sand's Howe Gelb and violinist Andrew Bird lend a hand to enliven what would otherwise be stark, ghostly dirges. If her chronicles of domestic life (Sno Cat, Arnica Montana) are not terribly interesting, the textural background, driven by either violin (Deep Wilson, Silver Sun, the hypnotic lullaby Ether) or piano (the charming Vanishing Twin, Vitamins V), are intriguing enough to justify even the most tedious lyrics.

Throwing Muses (4AD, 2003), which reunites Hersh with drummer Dave Narcizo, bassist Bernard Georges and Tanya Donnely (but only on backing vocals), is a poppier, more upbeat collection (Mercury).

Kristin Hersh's first group project since Throwing Muses was 50 Foot Wave, a trio with bassist Bernard Georges and drummer Rob Ahlers. The six-song EP 50 Foot Wave (Throwing Music, 2004) found her in an unusually aggressive mode (Hersh plays the electric guitar in an almost hard-rock style), with songs such as Glory Weed, Long Painting and especially Clara Bow erupting out of the speakers instead of her heart. Hersh seems completely lost on Golden Ocean (Throwing Music, 2005). Her legendary delivery turns clumsy amid the hardcore noise of her band.

The solo Learning To Sing Like A Star (Yep Roc, 2007) largely returned Hersh to the sound of the Throwing Muses. It features some of Hersh's jarring solo work ever, both musically and lyrically: Vertigo, In Shock, Day Glow, Wild Vanilla. The contrast between sharp guitars, pounding drums, warm piano and neoclassical strings is particularly effective. She even drifts into slo-core with the closing Thin Man, that could fit on a Yo La Tengo album.