In her solo career, past the juvenile
Bjork (Falkinn, 1977), the
Sugarcubes' singer Bjork Gudmundsdottir
adopted the worst vice of their monotonous records, the propensity for
trivial dance-pop, but took it to new heights.
There is no question that she boasted uncommon vocal skills, although
there is also no question that she is lacking in compositional skills, a fact
that constantly forced her to team up with famous producers.
(Translation from my original Italian text by/ Tradotto da
Tobia D’Onofrio)
We must admit she has been very good at absorbing
and recycling styles and techniques of modern music in order to impose her
personality. If we wanted to analyze Bjork’s career, Madonna could indeed be
taken as a model. In fact, Bjork’s strategy (rather than her sound) is the same
as Madonna’s. If Madonna is the symbol of alternative, provocation, affront, in
a word the punk aesthetics, then Bjork is the symbol of mainstream, alignment,
compliance, in a word the return to middle-class values after the punk
movement. Bjork does not upset the public, she entertrains it. If Madonna’s
message was coarsely obvious, then Bjork’s is subliminal, but nonetheless in
step with the mood of her days. Bjork can rely on a stunning voice and some
creative arrangers. In the productions of both artists, music has a subordinate
role.
The fact is that after she released Gling-Glo
(Smekkleysa, 1990), a collection of icelandic classics, Bjork ground out one
success after another, thus standing out in the history of music as one of the
key figures of the Nineties.
The basic idea behind Debut (One
Little Indian, 1993) lies in combining the vital spirit of rhythm’n’blues with
the psychic devastation of industrial music. The rhythm section drags you to
dance while the keyboards are dissonant, minimalist, alienating beyond bounds.
The trick works very well on Human
Behavior, but then the album becomes a progression from a sensual funk (Big
Time Sensuality, sung impetuously like a gospel tiger) and also a vaguely
jazzy funk (Crying) to the warm trendy house-music (There's More To
Life Than This), until the artist finally throws off her mask in the
irrepressible dance of Violently Happy. Probably Bjork’s true vocation
is Broadway’s refined orchestral pop, that inspires both Venus As A Boy
and Like Someone In Love, two numbers full of trills, reminiscent of
Liza Minnelli. Bjork proved to be a first-rate interpreter, and a rightful heir
to both sofisticated jazz singers and avant-garde vocalists. On the other hand,
the arrangements (most of them produced by Soul to Soul’s Nellee Hooper) are
confused and insecure.
The single Play Dead is featured in a soundtrack.
Post
(Elektra, 1995) repeats the success, relying on the exotic/psychotic beauty of
the singer (Army Of Me, in the vein of trip-hop) and on the blooming
dance rhythms (Enjoy), rather than on her actual vocal qualities. The
drunk jazz performer that emerges in Modern Things and Possibly Maybe,
with her repertoire of agonizing rattles and high notes that float like they
were lost in the dark, often ends up striking a pose which is similar to a disco-house
version of Liza Minnelli purring behind a wall of drums. The producers (all
famous ones, such as Nellee Hooper, 808 State's Graham Massey, Howie B, Tricky)
do their best to provide her eccentric trills with the right “scenography”,
employing such a plethora of stereotypes taken from fashionable music, that the
album, in the end, sounds like a tribute to the trendy styles of 1995.
The album is probably better than the
previous one, from a musical point of view. And having somehow tamed the
singer’s vocal excursions, the songs also appear more focused.
Telegram
(Elektra, 1996) collects remixes of tracks taken from the album Post.
It’s probably better than the original, because it features some prestigious sound
editing/twisting (among which also Brodksy Quartet’s). But too many tracks
rapresent just an occasion to pass the microphone to guests of honour. Bjork is
filling the market with albums that keep repeating the same archetype of
sophisticated art-pop. She has taken Laurie Anderson’s place in her role of
trans-national electronic chanteuse.
Without
further delay, the album Homogenic (Elektra,
1997) finally presents Bjork as a mature composer. Not only her voice is the
protagonist again, but this time the producers have become slaves to her whims.
The resulting songs are less related to trendy music and more consistent with
the emotions that Bjork is trying to convey. In different times, an artist like
her would have been defined a “songwriter”… Bjork is a songwriter now, although
always accompanied by a host of professional sound sculptors. The music seems
more relaxed: samples, electronic effects and beats, dissonances, violin
chords.
Bachelorette is a lot more than a trip-hop number à la
Portishead: a pressing rhythm sustains a melody worthy of Opera, and a bare
symphonic movement accompanies the dramatic crescendo of the vocals. Immature
features an extraordinary soul-jazz voice, capable of daring psychological
melisma, in a noir and even ghostly atmosphere. The classic cue of Joga may
as well be guilty of pomposity, but it’s one of the highest points of the
contralto’s career.
Michel Gondry's video is no less inspiring.
Bjork glances through her past catalogue with the mature
eyes of an artist who has got something to say (although her lyrics still are
her weak point). Alarm Call is the best among those (few) songs
referring to the electronic dance-pop that made her famous.
Bjork
finally deserves a place next to the great songwriters of her times, Lisa Germano
and Tori Amos, thanks to picturesque and shocking cues
such as the terrified tale of Hunter, accompanied by a bolero à la Ravel
for chamber orchestra, the laboured and wavering delirium of Unravel,
conducted on a harsh melody plunged into an arrangement that looks like a sound
aquarium, the austere recitation standing out against the discordant electronic
music of 5 Years (very similar to Art Bears). The almost “Teutonic”
(dark, espressionist, catastrophic, angular) use of electronic keybords finally
conveys a more profound sense to her entire work.
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Nella sua carriera solista, iniziata in realta` con
Bjork (Falkinn, 1977),
la cantante dei Sugarcubes, Bjork Gudmundsdottir,
ha ripreso il vizio peggiore dei loro monotoni dischi:
quel
dance-pop che e` molto facile da digerire ma anche molto facile da
dimenticare (di tutta la loro opera ci si ricorda forse una sola canzone).
Bisogna darle atto di possedere qualita` vocali non comuni, ma anche
imputarle una cronica deficienza in fase compositiva, che la obbliga ad
affidarsi a produttori prestigiosi per arrangiare adeguatamente le sue canzoni.
Bisogno soprattutto darle atto di essere stata abilissima nell'assimilare
e riciclare tecniche e stili della musica moderna, senza mai esserne
protagonista, ma usandole per imporre la sua personalita`. La strategia
(se non il sound) e` quella di Madonna,
che rimane in effetti il modello di riferimento piu` naturale per analizzare
la carriera di Bjork. La differenza e` che, laddove Madonna e` il simbolo
dell'alternativa, della provocazione, dell'affronto, e, in una parola,
dell'estetica punk, Bjork e` il simbolo del mainstream, dell'allineamento,
della condiscendenza, e, in una parola, del riflusso borghese seguito al
punk. Bjork non shocka il pubblico: lo intrattiene.
Se il messaggio di Madonna era sguaiatamente ovvio, quello di Bjork e` quasi
subliminale, ma non meno in linea con l'umore della sua epoca.
Dalla sua Bjork ha una voce davvero valida e arrangiatori davvero creativi.
La musica, nel suo caso come in quello di Madonna, e` un fatto secondario.
Fatto sta che,
dopo Gling-Glo (Smekkleysa, 1990), una raccolta di classici islandesi,
Bjork sforno` un disco di successo dopo l'altro imponendosi come una
delle figure chiave della musica degli anni '90.
Su Debut (One Little Indian, 1993)
l'idea e` quella di mescolare la vitalita` selvaggia del rhythm and blues con le
turbe psichiche della musica industriale. Mentre la sezione ritmica fa di tutto
per trascinare alla danza, gli arrangiamenti delle tastiere sono dissonanti,
minimalisti, stranianti oltre misura.
Il trucco riesce in Human Behavior, ma poi il disco diventa una
progressione da un funk sensuale (Big Time Sensuality, cantata con foga
da tigre gospel) e vagamente jazzato (Crying) all'house espansiva di
moda (There's More To Life Than This), per gettare la maschera nella
danza irrefrenabile di Violently Happy. E forse la vera vocazione di
Bjork e` il raffinato pop orchestrale di Broadway, che ispira
Venus As A Boy e Like Someone In Love, gorgheggiate come sarebbe
piaciuto a Liza Minnelli.
Bjork si conferma insomma interprete d'alta classe, erede tanto delle
sofisticate cantanti jazz quanto del vocalismo d'avanguardia. Gli arrangiamenti
(dovuti in gran parte alla produzione di Nellee Hooper dei Soul II Soul)
sono invece confusi e incerti.
Il singolo Play Dead (Island) compare in una colonna sonora.
Post (Elektra, 1995) replica puntando piu` sulla
suggestione esotica/psicotica della cantante (Army Of Me,
sulla scia del trip-hop) e sulle rigogliose cadenze da ballo (Enjoy)
che sulle sue qualita` canore.
L'ubriaca performer di jazz che affiora in Modern Things e Possibly Maybe, con
il suo repertorio di acuti sperduti nel buio e rantoli agonizzanti,
scade sovente (Isobel)
nella posa imbarazzante di una Liza Minnelli delle discoteche house, che
faccia le fusa dietro una muraglia di percussioni.
I produttori (tutti di grido,
Nellee Hooper, 808 State's Graham Massey, Howie B, Tricky)
ce la mettono tutta a "scenografare" i suoi
gorgheggi eccentrici con una valanga di stereotipi della musica di consumo,
tanto che alla fine il disco pare un tributo ai generi di moda nel 1995.
Musicalmente, forse, il disco e` superiore al precedente. E aver domato
le scorribande vocali della cantante serve se non altro a mettere a fuoco
le canzoni.
Telegram (Elektra, 1996) e` un
album di remix dei brani di Post, che quasi vale piu` dell'originale
per via di alcune revisioni/stravolgimenti di grande prestigio (fra cui il
Brodksy Quartet). Ma troppe sono soltanto occasioni per cedere il microfono
a ospiti d'onore.
Bjork sta inondando il mercato di dischi che ripetono testardamente lo stesso
archetipo di art-pop sofisticato. Bjork ha rilevato Laurie Anderson nel ruolo
della chateuse elettronica transnazionale.
Homogenic (Elektra, 1997) rompe gli indugi e presenta Bjork finalmente
nei panni della compositrice matura. Non solo la voce e` di nuovo protagonista,
ma questa volta i produttori sono asserviti ai suoi capricci. Il risultato e`
che le canzoni sono meno imparentate con i generi di moda e piu` coerenti
con l'emozione che Bjork tenta di trasmettere. Una volta artisti come questi
si chiamavano semplicemente "cantautori"... Bjork e` diventata una cantautrice,
anche se sempre accompagnata da uno stuolo di professionisti del suono.
La musica sembra essersi come calmata: campionamenti, effetti elettronici,
battiti elettronici, dissonanze, accordi di violini,
Quello di Bachelorette e` ben piu` che un trip-hop alla Portishead: un
ritmo incalzante sostiene una melodia degna dell'opera, e
un tetro movimento sinfonico accompagna il crescendo drammatico del canto.
Quella di Immature e` una strardinaria cantante soul-jazz, capace
di melismi tanto arditi quanto psicologici, in un'atmosfera altrettanto noir
e financo cadaverica.
Lo spunto classicheggiante di Joga pecca forse di presunzione, ma
l'orbita del suo contralto e` una delle piu` alte della sua carriera.
(Il video di Michel Gondry e` non meno ispirato).
Bjork scorre il suo catalogo passato con gli occhi di un'artista matura che
ha qualcosa da dire (anche se per la verita` i testi rimangono il suo
punto debole).
Alarm Call e` la migliore di quelle (poche) canzoni che si riallacciano
direttamente al dance-pop elettronico che l'ha resa celebre.
Per spunti suggestivi e traumatizzanti come
il racconto terrorizzato di Hunter, accompagnato da un bolero alla
Ravel per orchestra da camera,
il delirio stentato e titubante di Unravel, condotto su
un'ostica melodia immersa in un arrangiamento che sembra un acquario sonoro,
la musica elettronica dissonante su cui si staglia l'austera dizione
di 5 Years (quasi gli Art Bears),
Bjork merita finalmente almeno un posticino al fianco delle grandi cantautrici
del suo tempo, Lisa Germano e
Tori Amos.
L'uso quasi "teutonico" (cupo, espressionista, catastrofico, spigoloso)
delle tastiere elettroniche conferisce finalmente un senso piu` profondo
alla sua intera opera.
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Sometimes, Bjork can't help proving that
she is one the most over-rated songwriters of the 1990s,
and she manages the task wonderfully on Selmasongs (Elektra, 2000).
Cvalda and I've Seen It All are probably the least pretentious tracks here, and it is no surprise that they rank also among the most sincere. Elsewhere, orchestral arrangements and synthetic rhythms (both designed and performed by other musicians) reduce her voice to a mere marketing device for what is, ultimately, passionate easy listening set to dance beats, "show tunes" in the most conservative Broadway tradition.
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(Translation by/ Tradotto da Luca Versace)
A volte sembra che Bjork non riesca a fare a meno di dimostrare di appartenere
ai cantautori piu' sopravvalutati degli anni '90, e sembra riuscirci alla
grande in Selmasongs (Elektra, 2000).
Cvalda e I've seen it all sono probabilmente i pezzi meno
pretenziosi dell' intero album e il fatto che si collochino anche tra i piu'
sinceri non sorprende affatto.
Gli arrangiamenti orchestrali ed i ritmi sintetici di Elsewhere
(progettati ed eseguiti da altri musicisti), riducono la sua voce a quella
semplice componente di marketing che essa effettivamente rappresenta,
ovvero easy listening e beats dance, "show tunes" nella
tradizione Broadway piu' conservatrice.
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The first impression with Bjork's music is always of something terribly
trivial, obnoxious and, ultimately, boring.
Vespertine (Elektra, 2001) is no exception.
The "modern" rhythms are a masquerade. The tenuous arrangements are hardly
innovative. Bjork is a plastic fantastic vocalist, who can turn pretty much
any sequence of notes into a song and add a magical, oneiric feeling to whatever
plays around her, but Hidden Place is merely
easy listening with echoes of 1960s' film music in the ethereal choir.
The bubbling, sparkling, delicate tapestry of It's Not up To You
(a veritable jungle of sound effects) eventually releases a
string-driven aria that belongs to Broadway shows. The coda, again, brings in
the female choir, a recurring trick throughout the album (oddly reminiscent
of the Rolling Stones' You Can't Always Get What You Want).
A similar pattern occurs in An Echo A Stain.
The subdued, disjointed, timidly noisy electronics
(courtesy of Matmos)
perfectly complement Bjork's wandering and overdubbed vocals in
Undo, ranking as the second most important trick of the album, soon
joined by the ever more cosmic choir.
By the fifth track you are beginning to sense that there is very little of
substance, just those two tricks and Bjork's voice.
Bjork's quasi-operatic talent does shine in Aurora, that sounds like
the soundtrack to a happily lost Alice In Wonderland. A childish atmosphere
populates the closing Unison as well.
Too mellow to display any significant emotion, the album lives of romantic
and surreal soundscapes, broadly reminiscent of film and show tunes.
She is not a genius of composition, but her paradisiac, fairy-queen crooning
has indeed created something new the way Hendrix's guitar invented something
new. She doesn't own the arrangements, and often seems indifferent to them
(Heirloom is simply Bjork's vocals on top of Console's instrumental
Crabcraft),
but the album's complexity is the ideal setting for her art, whatever her
art is.
Just like the Beatles before her, Bjork has made trivial pop music enhanced with
studio wizardry. It's the studio wizardry, not the music, that people buy.
And the tv-friendly image, of course.
Anybody who thinks Bjork is a genius should try to listen at least to
Solex. Let your ears, not publicity, judge.
Family Tree (Elektra, 2002) is a six-CD box-set that collects
rare and previously unreleased material.
Greatest Hits (Elektra, 2002) is a career retrospective.
If an unknown musician makes a wildly experimental album, few will notice.
But if a pop star makes a mildly experimental album, critics will go
berserk writing how daring and adventurous she is.
Medulla (Elektra, 2004) is ostensibly a vocal album with electronic
and digital production work, but no traditional instruments at all;
and ostensibly inspired by the September 11 terrorist attacks
on New York (where she now lives).
The album is an exhibition of
her knowledge of the state of the art in recording technology
and her good taste in picking collaborators (Mike Patton, Robert Wyatt,
Matmos, Rahzel of the Roots).
That's the whole "experimental" concept.
Beyond this, the album contains
the radio-friendly Who Is It and Oceania,
the hip-hop of Triumph of the Heart,
the mildly entertaining Pleasure Is All Mine and
Submarine,
the pulsing production tour de force of Where is the Line and
the laid-back, almost angelic, Desired Constellation.
This part of the "experiment" is certainly recommended as
background music for fireplace evenings. But it bears the same relationship to
experimental art that Christmas wallpaper bears to impressionist painting.
This is not to say that the album is a bore.
There are career highlights: the harrowing a-cappella kammerspiels of Show Me Forgiveness and Vokuro and the chilling Freudian soundscapes of Oll Birtan and Ancestors.
This is an album of "vocal atmospherics", and that would be enough to make it
an interesting piece of work, although a far cry from the truly experimental
"atmospheric vocalists" of our time (Diamanda Galas docet).
Just do not exaggerate her merits.
During the 1990s, countless black soul stars have made albums that relied
entirely on electronic production instead of traditional instruments.
In a veiled case of "blackxploitation", Bjork has adopted that idea
and bent it to the intellectual aesthetic ideals of the European culture.
Like all pop stars, she pretends to straddle the line
between experimentation and commercial sell-out, when in fact she is simply
advertising her "product" over and over again, the ultimate commercial trick.
Just like Madonna at her (commercial) best.
It is an insult to all the experimental musicians in the world to claim that
there is even a bit of experimentation in this album.
The change in mood is, all in all, even more interesting than the music:
gone is the naive and/or erotic tone of her former self, and
Bjork is suddenly a scared human being adrift in the wild river of history.
Army Of Me (One Little Indian, 2005) collects remixes and covers of
the namesake song.
It would have been the biggest swindle of her career if it had not been
a charity album (all profits go to UNICEF).
Bjork debuted as a composer of soundtracks in
Matthew Barney's film Drawing Restraint 9 (One Little Indian, 2005).
Her eleven vignettes, inspired by Japan's noh theater, were performed by
an international cast of musicians including Zeena Parkins, Will Oldham, Akira Rabelais, Mayumi Miyata,
She is definitely a better vocalist than musician.
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La prima impressione con la musica di Bjork e` sempre quella di qualcosa di
terribilmente banale, ottuso e, alla fin fine, noioso.
Vespertine (Elektra, 2001) non fa eccezione.
I ritmi "moderni" sono un camuffaggio. Gli arrangiamenti tenui non sono
gran che' innovativi.
Bjork e` una cantante plastica e fantastica che puo` trasformare qualsiasi
sequenza di note in una canzone e aggiungere un senso onirico e magico a
qualsiasi cosa le stia suonando attorno, ma Hidden Place e` semplicemente
una forma di easy listening con echu della musica da film degli anni Sessanta
nel coro etereo.
La tappezzeria borbogliante e scintillante di It's Not up To You
(una vera jungla di effetti sonori) irradia un'aria per violini che appartiene
ai musical di Broadway.
La coda resuscita nuovamente un coro femminile, uno dei trucchi ricorrenti
dell'album (un po' alla
You Can't Always Get What You Want dei Rolling Stones).
Uno schema simile prende forma in An Echo A Stain.
Un'elettronica timida, sconnessa e sottotono
(dono dei Matmos)
complementa alla perfezione i vocalizzi nomadici e sovrapposti di
Bjork in
Undo, proponendosi come il secondo trucco fondamentale dell'album,
subito raddoppiata dal coro sempre piu` cosmico.
Alla quinta traccia uno comincia a rendersi conto che c'e` molta poca
sostanza, al di la` di quei due trucchi e della voce di Bjork.
Il talento quasi operatico di Bjork splende in
Aurora, che sembra la colonna sonora a una
Alice In Wonderland felicemente perduta. Un'atmosfera bambinesca
sprigiona anche dalla Unison che chiude il disco.
Troppo soffice per manifestare emozioni importanti, l'album vivo di
paesaggi romantici e surreali, genericamente ispirati a musiche da film
e da Broadway.
Bjork non e` un genio della composizione, ma il suo crooning paradisiaco,
da fatina, ha davvero creato qualcosa di nuovo nel modo in cui la chitarra
di Hendrix invento` qualcosa di nuovo. Bjork non e` padrona degli
arrangiamenti, e spesso sembra del tutto indifferente ad essi, ma
la complessita` dell'album fornisce davvero lo sfondo ideale per la sua
arte, qualunque cosa sia la sua arte.
Chiunque ritiene che Bjork sia un genio dovrebbe provare ad ascoltare
almeno Solex. Lasciate che siano le vostre orecchie,
non la pubblicita`, a giudicare.
(Translation by/ Tradotto da Antonio Buono)
Family Tree (Elektra, 2002) è un box-set di sei cd che raccoglie rarità e materiale inedito. Greatest Hits (Elektra, 2002) è una retrospettiva della sua carriera.
Se un musicista sconosciuto fa un album fortemente sperimentale, in pochi lo notano. Ma se una pop star ne fa uno appena sperimentale, i critici vanno subito a scrivere quanto ardito e avventuroso sia. Medulla (Elektra, 2004) è apparentemente un’opera vocale con un lavoro di produzione elettronica e digitale, senza il ricorso a strumenti tradizionali; e apparentemente ispirato all’attacco terrorista dell’11 settembre a New York (dove adesso vive). L’album è una prova della sua conoscenza delle più aggiornate tecnologie di registrazione e del suo buon gusto nella scelta dei collaboratori (Mike Patton, Robert Wyatt, Matmos, Rahzel dei Roots). E questo è tutto quello che è "sperimentale" in esso. Oltre ciò, ci sono le radio-friendly Who Is It e Oceania, l’hip hop di Triumph of the Heart, le divertenti Pleasure Is All Mine e Submarine, il pulsante tour de force di produzione di Where is the Line, e la placida, quasi angelica Desired Constellation. Questa parte dell’"esperimento" è certamente da consigliare come musica di sottofondo per serate accanto al caminetto. Ma è vicina all’arte sperimentale come la carta da parati di Natale può esserlo alla pittura espressionista. Questo non significa che tutto l’album non sia degno di interesse, specie per gli angoscianti kammerspiel a cappella di Show Me Forgiveness e Vokuro e i freddi paesaggi musicali freudiani di Oll Birtan e Ancestors. Questo è un album di atmosferica vocale, e ciò basterebbe a renderlo un lavoro interessante, sebbene parecchio lontano dalle "cantanti atmosferiche" davvero sperimentali del nostro tempo (Diamanda Galas docet).
I meriti che le vengono attribuiti restano spropositati. Nel corso degli anni ’90, innumerevoli star di musica black/soul hanno realizzato album che facevano interamente affidamento sull’elettronica piuttosto che su strumenti tradizionali. Bjork ha adottato l’idea, rivolgendola agli ideali estetico/intellettuali della cultura europea. Come tutte le pop star, fa credere di stare al confine tra la sperimentazione e la commerciabilità, quando in effetti si limita per l’ennesima volta semplicemente a pubblicizzare il suo "prodotto", il massimo stratagemma commerciale. Proprio come Madonna al suo meglio (commerciale). È un insulto per tutti i musicisti sperimentali del mondo sostenere che ci sia anche un briciolo di sperimentazione in questo album.
Il cambiamento di umore, è tutto sommato persino più interessante della musica: messo da parte il suo tono candido e/o erotico, Bjork è improvvisamente una creatura terrorizzata alla deriva del fiume selvaggio della storia.
Army Of Me (One Little Indian, 2005) raccoglie remix e cover del brano omonimo. Sarebbe stata la più grossa fregatura della sua carriera se non fosse un’opera di beneficenza (tutto il ricavato va all’UNICEF).
Bjork debutta come autrice di una colonna sonora per il film di Matthew Barney Drawing Restraint 9 (One Little Indian, 2005). Le sue undici vignette, ispirate dal teatro noh giapponese, sono eseguite da un cast internazionale di musicisti tra cui Zeena Parkins, Will Oldham, Akira Rabelais, Mayumi Miyata. Bjork conferma che sa più fare la cantante che la musicista.
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Bjork entered a new stage of life with
Volta (Atlantic, 2006). Having refined the form of the
moody meditative ballad underpinned by tortured rhythms, she confronted
domestic and political themes in a more masculine manner
(almost anthemic in Declare Independence).
Innocence and especially Earth Intruders stand out as manuals of how to blend
ethnic accents, hip-hop beats, electronic arrangements and pop crooning.
Nonetheless she manages to waste the contributions of such virtuosi as
Mali's kora player Toumani Diabate and Chinese pipa player Min Xiao-Fen.
The horns, as it often the case with Bjork, are the most effective counterpart
to the voice, so that
Wanderlust and the seven-minute Dull Flame of Desire (a duet
with Antony Hegarty) become the emotional
centerpieces of the set. And if the substance is not always self-evident,
Pneumonia (for voice and French horns only)
displays Bjork's indisputable class as a performer.
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(Translation by/ Tradotto da Alessandro Capuano)
Bjork è entrata in una nuova fase della sua carriera con Volta (Atlantic, 2006). Avendo raffinato la ballata suggestivo-contemplativa puntellata di ritmi tormentati, affronta le tematiche politiche e nazionali in modo più mascolino (quasi inneggiante in Declare Independence). Innocence e Earth Intruders si candidano a manuali di come mescolare accenti etnici, ritmi hip-hop, arrangiamenti elettronici e crooning pop. Tuttavia riesce a sprecare i contributi di virtuosi come Toumani Diabate, suonatore di kora di Mali, e di Min Xiao-Fen, suonatore di pipa cinese. I corni, come spesso nel caso di Bjork, sono l'efficace controparte della voce, così che Wanderlust e i sette minuti di Dull Flame of Desire (duetto con Antony Hegarty) diventano il centro emozionale del disco. E se la sostanza non è sempre lampante, Pneumonia (solo per voce e corni francesi) mostra l'indiscutibile classe di Bjork come interprete.
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Bjork's multimedia extravaganza Biophilia (2011), designed and
implemented using high-tech devices,
opted for a faint and slow approach, for
spartan arrangements, for timid ethereal vocals and a meditative/contemplative mood.
The opener, Moon, is actually one of the most vibrant pieces, despite
its arrangement being limited to tinkling instruments and
sporadic vocal counterpoint.
Aging, the tone of her voice has sometimes come to resemble Nico's: the same austere, stately, otherworldly enunciation, the same cold-blooded heart surgery, the same evocation of ancestral values. Unfortunately, Bjork's passion for sophisticated arrangements places her in a different universe, the universe of cocktail lounges, as Thunderbolt shows.
On the other hand, Cosmogony feels like an excerpt from a musical of the 1950s with Diana Ross' mellow crooning and a celestial choir, but the music
is little more than bass lines and choral laments. The best moment of the piece
(and perhaps of the album) comes at the end when the singers and the bass meld
into a gently warped acid "om".
The single Crystalline sounds like a deconstructed gospel call and response over an exotic caravan rhythm and syncopated drum machine (that towards the end blossoms into a full-fledge breakcore machine).
Hollow is de facto a multi-part mini-suite: a staccato instrumental
effect (another sonic highlight of the album), a dancing neoclassical orchestra,
ugly glitchy electronica, and a rushed finale.
The childish chant Virus feeds on a shower of toy instruments and found
percussion. The last three songs are pure filler.
Despite the humble premises, this album ends up sounding pretentious like the
previous ones. She just is fundamentally a cold calculating mind that has
trouble expressing an emotion but is very skilled at wrapping that emotion
with all sorts of theories and practices. Last but not least, her
voice is still an acquired taste (never acquired by me).
Mount Wittenberg Orca (2010) was a collaboration with
Dirty Projectors
Bastards (2012) is a remix album.
Vulnicura (One Little Indian, 2015), co-produced with
Arca (Alejandro Ghersi),
was yet another break-up album, joining the long list that runs from
Dylan's Blonde on Blonde to Nick Cave's The Boatman's Call
via Joni Mitchell's Blue.
Bjork's string orchestration is heavier and more sumptuous than ever,
but even more important is Arca's
translucent, disorienting, multi-layered percussion work.
There is hardly a song on which Arca doesn't invent something completely new
and unexpected (the exact opposite of Bjork's singing).
There are hits and misses, though.
The seven-minute chamber lied Stonemilker is actually ruined by the beats (and by the lyrics, if anyone listens to them).
The six-minute Lionsong is more of the same except that the hyper-syncopated beats are a bit more interesting if not original.
The ten-minute Black Lake is the opposite: the strings ruin the beatscape that is highly expressive in itself. The pauses and the surges of the rhythm tell the story better than words. The strings, instead, are a trivial and tedious distraction.
But then,
forsaking the obnoxious orchestral arrangements, Arca and Bjork craft the
atonal percussive fantasia History of Touches that, even if lasts only
three minutes, is worth dozens of typical Bjork ballads.
Even better is the eight-minute Family, the lone song produced by
Haxan Cloak (Bobby Krlic) but co-composed
with Arca, a veritable dramatic poem drenched in a claustrophobic atmosphere: the mood is set by hysterically vibrating strings,
then a staccato viola evokes a schizoid mindset, then tidal waves of menacing
droning strings induce a sense of panic, then a lake of rippling atonal chords
induces a sense of helplessness.
The savage pounding minimalism of Bjork's orchestration
(a` la Michael Nyman)
in the six-minute Notget sustains the tension.
The eight-minute Atom Dance is another zenith of musical theater, a crippled Renaissance dance propelled by a five-note pizzicato figure that evolves slowly but steadily until it becomes the equivalent of a horror-movie soundtrack,and becomes a kammerspiel for her multi-tracked voice or for her voice dueling with a male echo over aquatic percussion. It ends very far from where it started, sounding like some sort of slave plantation song.
The album loses steam after these three tours de force.
The six-minute chaotic theater of voices Mouth Mantra sounds forced
and tired even if it ends in a terrifying wall of noise.
Quicksand is equally an over the top production for what amounts to
very little.
The weakest element is, yet again, Bjork's lyrics.
The strongest element is, of course, Arca's visceral beats, worthy of a jazz improviser.
In fact, this could be
Arca's best album if it were credited to him.
If credited to her, her best album in a decade.
She has certainly improved as an arranger, although it would be easy to find
dozens of humble arrangers who can do a better job.
The sprawling (72-minute long)
Utopia (2017) was another collaboration with Arca, but his incendiary
beats are very much tamed.
Generally speaking, gone are the claustrophobia and the brutality.
This is a much calmer and rational affair.
Bjork has suddenly discovered the flute, an instrument that gets employed
everywhere. Given the results, the move feels more childish than artistic.
The result largely depends on how Arca's beats blend or collide with Bjork's semi-classical arrangements.
Arisen My Senses is an utter bore until the tinging harp gets detonated by a burst of booming noise.
Courtship has more Arca but his beats are not well integrated with
the chaotic flutes and Bjork's vocals.
On the other hand,
the multi-tracked voice and synth bubbles are cheerfully integrated in Claimstaker, but it's one of the shortest songs.
Her best melody is poured in the seven-minute lullaby Losss and Arca
does not hesitate to drown it in one of his most devastating maelstroms.
That's the one truly impressive collaboration on this album.
The ten-minute Body Memory is the collage du jour: a background of
metallic noise, a female choir and a male choir taking turns,
and the lugubrious flute drones.
The songs that don't have a significant contribution from Arca don't fare well.
The graceful and calm Blissing Me, decorated only with harp and xylophone,
is quite a contrast compared with the previous album's cataclysms.
Utopia sounds like merely a sketch for deconstructing a flute concerto by Bach.
The single The Gate, whose video ranks as one of the most creative videos ever, has her voice conversing with a primordial flute in a relatively spare, gurgling ambience.
The mediocrity of these songs is counterbalanced by Features Creatures, sung almost a-cappella over a wind of humming voices and an eerie coda of flute, electronics and ghostly voices.
Had she trimmed the songs and removed several duds, this would have been another
brilliant collaboration with Arca.
Her flute mania does not help establish her as a serious composer.
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(Translation by/ Tradotto da Francesco Romano Spanò )
Lo spettacolo multimediale di Bjork, Biophilia
(2011), progettato e realizzato usando strumenti hi-tech, optò per uno
svenevole approccio lento, arrangiamenti spartani, canto timido ed etereo, ed
un umore meditativo/contemplativo. La canzone in apertura, Moon, è uno
dei pezzi più vibranti, anche se i suoi arrangiamenti sono limitati al
tintinnio insieme ad uno sporadico contrappunto vocale.
Invecchiando, il tono della sua voce
somiglia qualche volta a quello di Nico: le stesse eteree, austere e maestose
enunciazioni, la stessa precisione chirurgica, la stessa evocazione di valori
ancestrali. Sfortunatamente, la sua passione per arrangiamenti sofisticati la
colloca su un altro universo, quello del cocktail lounge, come dimostra Thunderbolt.
Dall'altra parte, Cosmogony sembra estratto da un musical del 1950
insieme allo sdolcinato crooning di Diana Ross ed un coro etereo, ma la musica
è poco più che bassi e lamenti corali. Il momento migliore del pezzo (e forse
anche dell'album) arriva alla fine quando la cantante ed i bassi si fondono in
un distorto "om". Il singolo Crystalline suona come un botta e
risposta gospel destrutturato su di un ritmo da caravan esotico e drum machine
sincopata (che verso la fine sboccia in vero e proprio breakcore). Hollow
è di fatto una mini-suite: uno staccato (un'altra delle migliori trovate
musicali dell'album), un'orchestra neoclassica da ballo, brutti glitch
elettronici e un finale affrettato. Il canto infantile di Virus è alimentato
da una doccia di piccoli strumenti giocattolo ed oggetti usati come
percussioni. Le ultime tre canzoni sono puro riempitivo. Nonostante le umili
premesse, si ha la sensazione che questo album sia pretenzioso come i
precedenti. Lei è solamente una mente fredda e calcolata che ha problemi ad
esprimere emozioni ma è molto dotata nell'avvolgerle in ogni sorta di teoria e
di pratica. Ultimo ma non ultimo, la sua voce va a gusto personale (e non
rientra nel mio).
Mount Wittenberg Orca (2010) è una collaborazione con i Dirty
Projectors, mentre Bastards (2012) è un album di remix.
Vulnicura (One Little Indian, 2015), co-prodotto con Arca
(Alejandro Ghersi), è un altro album di rottura, aggiungendosi alla lunga lista
che va da Blonde on Blonde di Dylan a Boatman's Call di Nick
Cave, passando per Blue di Joni Mitchell. L'orchestra di archi di Bjork
si fa sentire ed è più sontuosa che mai, ma ancor più importante è il lavoro
percussivo di Arca, traslucido, disorientante ed intricato. Non c'è quasi
nessuna canzone in cui Arca non inventi qualcosa di completamente nuovo ed
inaspettato (l'esatto opposto della voce di Bjork). Eppure, ci sono successi e
passi falsi. Il lied da camera Stonemilker è davvero rovinato dalle
percussioni (e dal testo, se c'è qualcuno che lo ascolta). Lionsong (di
sei minuti) ha più o meno lo stesso problema, a parte forse il fatto che il
ritmo sincopato è qui un po' più interessante se non originale. Black Lake
(di dieci minuti), invece, è l'opposto: gli archi rovinano un paesaggio ritmico
fortemente espressivo già di per sé. Le pause e gli improvvisi impeti del ritmo
sono più eloquenti delle parole. Gli archi, invece, sono una distrazione noiosa
e banale. Ma dopo, messi da parte questi odiosi arrangiamenti orchestrali, Arca
e Bjork danno vita alla fantasia ritmica atonale di History of Touches,
che, seppur duri solamente tre minuti, vale da sola dozzine delle tipiche
ballate di Bjork. Ancor meglio Family (di otto minuti), la sola canzone
prodotta di Haxan Cloak insieme ad Arca, un vero poema drammatico immerso in
un'atmosfera claustrofobica: l'umore è dettato dalla vibrazione isterica degli
archi, finché lo staccato della viola non evoca una mente schizofrenica, ed una
marea tempestosa di minacciosi ronzii cordofoni non induca ad un senso di
panico, ed un lago di guizzanti corde atonali non induca ad un senso di
impotenza. Il selvaggio minimalismo pestato dell'orchestra di Bjork (simile a
quella di Michael Nyman) sostiene la tensione di Notget (di sei minuti).
Atom Dance (di otto minuti) è un altro picco di teatro musicale, una
danza rinascimentale paralizzata, spinta dai pizzicati che si evolve
incontrastata fino a diventare la colonna sonora di un film horror, diventando
un kammerspiel per le sue molteplici eco vocali o per la sua voce duellante con
un’eco maschile su percussioni acquatiche. Arriva molto lontano rispetto a
dov'è partita, finendo per diventare una sorta di inno da piantagione. L'album
perde potenza dopo questi tre tours de force. Il caotico teatro di voci di Mouth
Mantra suona forzato e stanco, anche se termina in un terrificante muro di
rumore. Anche Quicksand è un mostro di produzione, ma lascia veramente
poco. L'elemento più debole sono, ancora una volta, i testi di Bjork. Il più
forte, ovviamente, sono le viscerali percussioni di Arca, degne di un
improvvisatore jazz. Infatti se fosse stato accreditato ad Arca, sarebbe stato
il suo album migliore. Accreditato a lei, il suo album migliore da un decennio.
È certamente migliorata come arrangiatore, ma sarebbe facile trovare dozzine di
arrangiatori più umili che sarebbero arrivati ad un risultato migliore.
Lo sterminato Utopia (2017) (lungo
72 minuti) è un'altra collaborazione con Arca, ma lo spettacolo pirotecnico
delle sue percussioni si è affievolito. In generale, sono assenti la
claustrofobia e la brutalità, risultando molto più calmo e razionale. Bjork ha
improvvisamente scoperto il flauto, che utilizza dovunque. Il risultato è più
infantile che artistico. Il successo dipende in gran parte da come il ritmo di
Arca si fonde o collide con gli arrangiamenti semi-classici di Bjork. Arisen
My Senses è una vera noia finché il tintinnio dell'arpa non viene detonato
da un rimbombo esplosivo. Il contributo di Arca si sente maggiormente in Courtship,
ma il ritmo non è ben amalgamato col caos di flauti e la voce di Bjork.
Dall'altra parte, gli echi vocali e i gorgoglii del sintetizzatore ben si
sposano in Claimstaker, ma è una delle canzoni più corte. La sua miglior
melodia sgorga nella ninnananna di sette minuti Losss e Arca non esita
ad affogarla in uno dei suoi più devastanti tornado. Questa è l'unica vera
collaborazione degna di nota dell'album. Body Memory (di dieci minuti) è
il collage du jour: un coro maschile si alterna con dei lugubri flauti su sullo
sfondo di un rumore metallico. Le canzoni a cui Arca non collabora non
sorprendono. La graziosa e calma Blissing Me, decorata solo con arpa e
xilofono, è un bel contrasto se paragonata al cataclisma che fu l'album
precedente. Utopia sembra un mero sketch di decostruzione di un concerto
per flauti di Bach. Nel singolo The Gate, il cui video è tra i più
creativi di sempre, la sua voce conversa con un flauto primordiale in
un'atmosfera relativamente vuota e gorgogliante. La mediocrità di queste
canzoni è controbilanciata da Features Creatures, cantata quasi
a-cappella su una brezza di mormorii ed una oscura coda di flauti, elettroniche
e voci fantasma. Avesse tagliuzzato qua e là le canzoni e rimosso qualche
difetto, sarebbe potuta essere un'altra brillante collaborazione con Arca. La
sua mania per il flauto non la definisce come compositrice seria.
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Fossora (One Little Independent, 2022), ostensibly an exploration of matriarchy, is in fact an exploration of a woman's inner life.
As usual, the lyrics wouldn't be an attractor without the arrangements.
Atopos is born out of the meeting between the hyper-syncopated beat crated by Indonesian duo Gabber Modus Operandi (dj Kasimyn and Ican Harem) and a Stravinsky-ian chamber septet (six clarinets and an oboe).
The seven-minute Ancestress, delivered in the tone of a fairy tale, features a large string section, a backup vocalist and a percussionist (Iceland Symphony Orchestra's timpanist Soraya Nayyar).
The way she sings in the dissonant and ghostly Victimhood against anemic phrases of the chamber septet feels psychedelic, "stoned".
Twelve flutes decorate Allow and at one point create a paradisiac atmosphere in which the voice floats ecstatic.
Fungal City matches the string section with the clarinet-oboe septet and with additional vocals by Serpentwithfeet,
but the result is a sort of spastic neosoul.
The most passionate moment (or at least the most yearning vocals) arrives perhaps in Freefall, like an aria from a Broadway musical, accompanied by a
string quartet and contrabass.
The most shocking transformation happens in Fossora, which opens like a folkish dance (with the chamber septet imitating a medieval band) but ends with a frenzied beat worthy of grindcore.
But there are also the a-cappella hymn Sorrowful Soil (a collaboration with an Icelandic choir) and the closing elegy of Her Mother’s House (with the sole accompaniment of a backup vocalist and an English horn), perhaps the zenith of pathos.
As usual, it's all a bit confused and blurred, but, indirectly, this is Bjork's deliberate method.
The problem, as usual, is that, if it weren't for the arrangements, many songs would sound the same. She has invented a unique kind of melodic singing, free of the refrain/chorus/hook,
which allows her great versatility in how to accommodate the verses,
but it's a vocal style that has limited emotional value.
One suspects that some of these songs would be more interesting as instrumentals, as chamber compositions with no vocals at all.
After all, the lyrics are not exactly her forte.
She shares a lot of traits with another auteur: Van Morrison. Like Van Morrison before her, she traded the exuberance of the club scene for intensely serious meditations. Whatever was naively eccentric in her early music became over the years a deliberate ideology, almost a personal self-diagnosis or self-therapy. Like Van Morrison before her, she turned her singing from a generational voice into a force of nature. Like Van Morrison before her, she turned from the simple framework of rock music to elaborate arrangements that evoke psychic spaces.
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(Translation by/ Tradotto da Alex Capuano
Fossora (One Little Independent,
2022), apparentemente un'esplorazione
del matriarcato, è in realtà un'esplorazione della vita interiore di una donna. Come al solito, i testi
non sarebbero attraenti senza gli arrangiamenti.
Atopos nasce dall'incontro tra il beat iper-sincopato
del duo indonesiano Gabber Modus Operandi (dj Kasimyn e Ican
Harem) e un settetto da
camera stravinskiano (sei clarinetti e un oboe). I sette minuti di Ancestress, interpretati con un tono da fiaba,
presentano un'ampia sezione di archi,
un cantante di supporto e un percussionista (il timpanista dell'Iceland
Symphony Orchestra Soraya Nayyar).
Il modo in cui canta nella dissonante
e spettrale Victimhood contro
le frasi anemiche del settetto da camera sembra psichedelico, "sballato". Dodici flauti decorano Allow e ad un certo punto
creano un'atmosfera paradisiaca in cui la voce fluttua
estatica. Fungal City abbina
la sezione degli archi al settetto di clarinetto-oboe e alle voci aggiuntive
di Serpentwithfeet, ma il risultato
è una sorta di neo-soul spastico. Il momento più
passionale, o almeno le parti vocali più
struggenti, arrivano forse in Freefall, come un'aria di un musical di Broadway, accompagnata da un quartetto d'archi e contrabbasso. La trasformazione più scioccante avviene in Fossora, che si apre
come una danza folk (con il settetto
da camera che imita una banda
medievale), ma si conclude
con un ritmo frenetico degno del grindcore. Ma ci sono anche
l'inno a cappella Sorrowful Soil (una
collaborazione con un coro islandese) e l'elegia di chiusura
di Her Mother's House (con il
solo accompagnamento di un corista e un corno inglese), forse l'apice del pathos. Come al solito,
è tutto un po' confuso e sfocato,
ma, indirettamente, questo
è il metodo deliberato di Björk.
Il problema, come al solito, è che, se non fosse per gli arrangiamenti, molte canzoni suonerebbero
allo stesso modo. Björk ha inventato un tipo
unico di canto melodico, libero dal ritornello, che le consente una grande
versatilità nell'accogliere
le strofe, ma è uno stile vocale che ha un valore emotivo limitato. Si sospetta che alcune di
queste canzoni sarebbero più interessanti
come strumentali, come composizioni
da camera senza alcuna voce. Dopotutto, i testi non sono
esattamente il
suo forte. Condivide molti tratti con un altro autore:
Van Morrison. Come Van Morrison prima di lei, ha scambiato l'esuberanza della scena
dei club con meditazioni intensamente serie. Tutto ciò che era ingenuamente
eccentrico nella sua prima musica è diventato nel corso
degli anni un'ideologia deliberata, quasi un'autodiagnosi personale o un'autoterapia. Come Van Morrison prima di lei, ha trasformato il suo
canto da voce generazionale
in una forza della natura. Come Van Morrison
prima di lei, è passata dalla semplice struttura della
musica rock a elaborati arrangiamenti che evocano spazi psichici.
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