Il progetto nacque quando Karl Hyde e Rick Smith posero fine ai Freur, gia` titolari dell'hit del 1983 Doot Doot e degli album Freut (1983) e Get Us Out Of Here (1985).

I primi singoli spiegano come gli Underworld (in cui militavano di fatto i quattro quinti dei Freur) volessero replicare il trucco di Dark Side Of The Moon (Pink Floyd) nell'era dei rave: trasformare il formato della canzone pop grazie alla tecnologia di studio. A dir la verita`, Mmm Skyscraper I Love You (Junior Boy's Own), Rez, Cowgirl e Spikee sembrano semplicemente rifare il verso alla new wave di 15 anni prima. Gli album Underneath The Radar (Sire, 1988) e Change The Weather (Sire, 1989) furono altrettanto puerili. Il secondo, fortemente influenzato dai Kraftwerk, annoverava un ensemble di sette musicisti con batteria e basso.

Dubnobasswithmyheadman (Junior Boy's Own, 1994) was their breakthrough album. Each of the nine lengthy and atmospheric tracks is a chameleon, constantly changing in texture, melody and tempo without ever losing its identity.
Dark And Long opens the album with the insistent sequencers of Giorgio Moroder's From Here To Eternity coupled with whistling electronics that could be from a Stan Ridgway album. A detached recitative and African percussions move front stage and the song takes shape. It is, needless to say, a depressed slab of existential weltanschaung.
That mood carries over to Mmm Skyscraper I Love You, twelve minutes of frantic crescendos, polirhythmic grooves, syncopated minimalisms, sound effects and haunting melodic fragments. What is unique about Underworld is that they conceive each piece, no matter how long and no matter how intricate, as a "song", as a concept that tells a story and has a melodic core.
The zenith of this "existential" dance music is reached with Dirty Epic. From the very first notes, eerie sounds soar around a basic, steady beat. Seconds after the singer has whispered the first few lines a pause yields to a duet between a robotic voice and an organ drone. The bass church-like drone continues to underpin the singing until the next break, when a tempo shift brings in guitar riffs and synth fluttering while the singer's part gains strength and acquires a more conventional funky-soul quality (think Soft Cell). It takes exactly ten minutes for the song to complete all of its mutations.
Even the simplest dance tracks (such as Surfboy, M.E.) regurgitate a cornucopia of sonic diversions. Among the light divertissments, Cowgirl is notable: the singer intones a chant in the vein of Eurythmics over an instistent minimalist figure and a very fat techno beat, and both sources of rhythm keep growing as the song proceeds.
This album was a tour de force of dance production techniques. The following album would be even more elegant, but this one would remain as a cornerstone in the way inventive dance songs are produced.

The drum'n'bass mega-hit Born Slippy turned Underworld into a household name (well, sort of), but was not fully representative of their artistic mission. Second Toughest In The Infants (Wax Trax, 1996) continued Dubnobasswithmyheadman's experiment but focusing on the clubs. The timbric elegance and tribal rhythm of Juanita (sixteen minutes) exploit a pattern invented by Giorgio Moroder with From Here To Eternity, and then wed it to frantic techno accelerations, to psychedelic melodic chanting and to syncopated hip-hop interludes.
The subdued, melancholy tone of Banstyle leads Underworld into trip-hop territory: minimalistic repetition of a bass keyboard pattern, slippery soul singing, noises of nocturnal jungle, undercurrents of reggae and blues guitar, reverbed dub beats, bossanova-style mumbling, and jazzy drumming throughout. As a ballad, it is a bold experiment: the instrumental parts are an order of magnitude longer than the vocal parts, it mutates all the time, and it lasts fifteen minutes. It is Mike Oldfield's technique of linear collage applied to dance music.
After these two monster tracks, the album glides down to less ambitious music. The liquid techno beats and trance-like murmuring in Confusion The Waitress are immersed in the same trip-hop ambience. The heavily distorted techno crescendo of Rowla and the helicopter-like tribal beat Pearl's Girl (ten minutes of mad tempo shifts) express pure edonism.
This album stands as more than a mere continuation of the pan-stylistic program launched with Dubnobasswithmyheadman: it takes all those ideas and, instead of expanding in all directions, it compresses them in superbly crafted songs.

Gli Underworld rinacquero come gruppo di musica dance dopo che Hyde trascorse qualche tempo a New York per imparare le nuove tendenze nell’arte del campionamento e del parlato. Il disc-jockey di vent’anni Darren Emerson divenne la principale forza creativa che stava dietro ai nuovi singoli The Hump e Dirty (accreditati a Lemon Interrupt), che erano chiaramente rivolti ai club dance. Ridottisi a un trio composto da Emerson (beat e computer), Hyde (voce e chitarra) e Smith (tastiere), gli Underworld si accinsero a reinventare il concetto di dance-rock intorno al concetto di “remixing”. In particolare, gli Underworld si concentrarono su conversazioni casuali e sulla chitarra di Hyde. Rock’n’roll, musica dance elettronica e parlato avevano trovato un magico punto di incontro.

Dubnobasswithmyheadman (Junior Boy's Own, 1994) fu l’album della consacrazione. Ognuna delle nove lunghe e atmosferiche tracce è un camaleonte, la cui struttura è in continua evoluzione, senza che melodia e ritmo perdano la propria identità.

Dark And Long apre l’album con gli insistenti sequencer di From Here To Eternity di Giorgio Moroder, accoppiati ad effetti elettronici fischiettanti che potrebbero venire da un album di Stan Ridgway. Un recitativo distaccato e percussioni africane si muovono in primo piano e il brano prende forma. E’, inutile dirlo, una distesa depressa di weltanschauung esistenziale. Quel mood conduce a Mmm Skyscraper I Love You, dodici minuti di crescendo frenetici, groove poliritmici, minimalismi sincopati, effetti sonori e frammenti melodici ossessivi.

Ciò che è unico negli Underworld è che concepiscono ogni brano, non importa quanto lungo e intricato, come una “canzone”, come un concept che racconta una storia e che possiede un nucleo melodico.

Lo zenith di questa musica dance “esistenziale” viene raggiunto con Dirty Epic. Sin dalle prime note suoni misteriosi si librano intorno ad un costante ritmo di base. Qualche secondo dopo che il cantante ha bisbigliato i primi versi, una pausa conduce ad un duetto tra una voce robotica e un drone di organo. Il drone di basso da chiesa continua a sostenere il canto fino alla pausa successiva, quando un cambio di tempo introduce dei riff di chitarra e un synth fluttuante, mentre la parte cantata prende consistenza e acquisisce una qualità più convenzionale (si pensi ai Soft Cell). Il brano impiega esattamente dieci minuti per completare tutte le sue mutazioni.

Persino le tracce dance più semplici (come Surfboy e M.E. ) rigurgitano di una cornucopia di deviazioni sonore. Tra i divertissement più leggeri, Cowgirl è notevole: il cantante intona un cantico nella vena degli Eurythmics su un’insistente figura minimalista e un beat techno molto corposo, ed entrambe le sorgenti di ritmo continuano a crescere man mano che il brano procede.

Questo album era un tour de force di tecniche di produzione dance. L’album seguente sarebbe stato anche più elegante, ma questo sarebbe rimasto una pietra miliare nel modo in cui vengono prodotte canzoni dance creative.

La mega-hit drum'n'bass Born Slippy rese gli Underworld un nome noto, ma non fu pienamente rappresentativa della loro missione artistica. Second Toughest In The Infants (Wax Trax, 1996) continuò gli esperimenti di Dubnobasswithmyheadman, focalizzandosi però sui club. L’eleganza dei timbri e il ritmo tribale di Juanita (sedici minuti) sfrutta un pattern inventato da Giorgio Moroder con From Here To Eternity e lo sposa a frenetiche accelerazioni techno, a un canto melodico psichedelico e ad intermezzi sincopati di hip-hop.

Il sottile, melanconico tono di Banstyle conduce gli Underworld nei territori del trip-hop: una ripetizione minimalista di un pattern di basso elettrico, un suadente cantato soul, rumori da giungla, correnti sotterranee di chitarra reggae e blues, battiti dub in riverbero, borbottii in stile bossanova e percussioni jazz ovunque. Come ballad, è solo un debole esperimento: le parti strumentali sono un ordine di grandezza più lunghe rispetto alle parti vocali, mutano per tutto il tempo, e il brano dura quindici minuti. E’ la tecnica del collage lineare di Mike Oldfield applicata alla musica dance. 

Dopo queste due tracce mostruose, l’album scivola verso una musica meno ambiziosa. I liquidi beat techno e il mormorio come in trance in Confusion The Waitress sono immersi nella  stessa ambientazione trip-hop. Il crescendo techno, pesantemente distorto, di Rowla e il battito tribale come di elicottero di Pearl's Girl (dieci minuti di folli cambi di tempo) esprimono puro edonismo.

Questo album rappresenta più di una mera continuazione del programma pan-stilistico lanciato con Dubnobasswithmyheadman: esso prende tutte queste idee e, invece di espanderle in tutte le direzioni, le comprime in canzoni superbamente artigianali.

Il gruppo registra anche sotto la sigla Lemon Interrupt (la bizzarra Big Mouth e Dirty i primi singoli).

Everything Everything (JBO, 2000) is a live album.

After a four-year hiatus, Underworld returned with A Hundred Days Off (Junion Boys Own, 2002). Three lengthy tracks (Two Months Off, Little Speaker, Dinosaur Adventure 3D) straddle their classic progressive-dance style (slowly developing themes that rely on seismic grooves), but the shorter pieces are, at best, unfinished ideas.

Darren Emerson's collaboration with Tim Deluxe, Episode 1 (Thrive, 2002), is a mix album. Emerson had already left Underworld.

After scoring two movie soundtracks, the Emerson-less Underworld released Oblivion With Bells (2007), an album that delivers few innovations. Hyde's vocals are more of a distraction than an attraction. So it is not surprising that the best pieces are the ones that downplay the vocals, such as the post-house stomp Crocodile, the psychedelic ambient music of The Best Mamgu Ever, and the instrumental Glam Bucket. Hyde's best rap is probably Beautiful Burnout.

Barking (2010) continued the slide into irrelevance.

Confusingly, three different anthologies came out in the 2010s: the double-disc 1992-2002, that compiles longer edits of their classics, A Collection, that compiles the versions for singles, and the three-disc 1992-2012, that mostly duplicates the first one and adds a disc of rarities.

Il suono di Beaucoup Fish (V2, 1998) è il suono classico degli Underworld. Cups è un’estasi sonora di dodici minuti: un soffice tema melodico sussurrato da Hyde come in trance, un vivace ritmo funky con sovratoni esotici e note elettroniche fluttuanti. Consapevoli della loro eredità verso le piste da ballo, gli Underworld scatenano tre giganteschi mostri di beat: King Of Snake è una locomotiva techno con una pulsazione di pianoforte che ricorda Giorgio Moroder; Kittens è un supersonico, tribale spasmo jungle; e Moaner chiude il disco con un rombante, pulsante maelstrom squarciato da distorsioni selvagge e devastato da una declamazione squilibrata. Push Upstairs, pesantemente sincopata, e la novelty hip-hop Bruce Lee accontentano le masse, ma riaffermano anche gli Underworld come i più imprevedibili attiratori di folle.

Everything Everything (JBO, 2000) è un album live.

Dopo una pausa di quattro anni, gli Underworld tornarono con A Hundred Days Off (Junion Boys Own, 2002). Tre lunghe tracce (Two Months Off, Little Speaker, Dinosaur Adventure 3D) cavalcano il loro classico stile progressive-dance (sviluppando lentamente temi che si basano su groove ritmici), ma i brani più brevi sono, alla fine, idee incomplete.

La collaborazione di Darren Emerson con Tim Deluxe, Episode 1 (Thrive, 2002), è un album di remix. Emerson aveva già lasciato gli Underworld.

Dopo aver realizzato due colonne sonore per film, gli Underworld senza Emerson pubblicarono Oblivion With Bells (2007), un album che partorì poche innovazioni. Le parti vocali di Hyde sono più una distrazione che un’attrazione. Così, non sorprende che i brani migliori sono quelli che minimizzano le voci, come il calpestìo post-house di Crocodile, la musica ambient psichedelica di The Best Mamgu Ever e lo strumentale Glam Bucket. Il miglior rap di Hyde è probabilmente Beautiful Burnout.

Barking (2010) continuò la discesa verso l’inconsistenza.

In maniera confusionaria, nel 2010 uscirono tre diverse antologie: il disco doppio 1992-2002, che contiene versioni più lunghe dei loro classici, A Collection, che contiene le versioni per i singoli, e i tre dischi di 1992-2012, che ripete prevalentemente il primo e aggiunge un disco di rarità.  

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