Rufus Wainwright

Poses (Dreamworks, 2001) was another synthesis of twentieth-century pop and opera repertory. It boasted even thicker orchestration, expanding on the opulent arrangements of the debut album. Except for a nod to the charts (the breezy country-rock of California) and a wink at the discos (the funky-soul ballad Shadows), this collection was not all that different from the previous one. The retro skits Cigarettes And Chocolate Milk and Rebel Prince displayed the same wit and the same erudition. Grey Gardens was reminiscent of Todd Rundgren's vaudeville pop, and One Man Guy was a country lament with a spiritual-tinged choir. Sometimes the setting was even too austere, bordering on chamber music in the case of Poses for piano, strings and soft drumming. The stately arias of The Tower Of Learning and Greek Song were almost demeaned by their lightweight arrangements. Thus Evil Angel, the most bizarre creations, employs an orchestra, although it can't resist adding (creative) drums and female backup vocals.

Wainwright had already progressed from vaudeville to opera when he envisioned a double album to display his orchestral maturity and virtuosity. No surprise then that Want One (DreamWorks, 2003) felt like a Fellini movie of Tin Pan Alley's glory days, or a Greenaway's eccentric opulent movie about the operettas of Gilbert & Sullivan. The stylistic range is intimidating, from pensive to aggressive, from neoclassical music (Oh What a World, that basically layers old-fashioned vocal harmonies and tuba rhythm over Ravel's orchestral Bolero) to operatic arias (Dinner at Eight) to pseudo rock'n'roll (Movies of Myself with a pseudo ska beat) to symphonic serenade (Natasha) to chamber lied (Vibrate); but what is truly stunning is the sonic impact of each arrangement coupled with the singer's sentimental attitude towards his own elaborate architectures. In many ways, the contrast, while gentler, is a close relative of Queen's pomp (Go or Go Ahead, 14th Street). On the other hand, the realistic storytelling and the nonchalant attitude evoke the Kinks, despite the orchestral ecstasy (I Don't Know What It Is). His sense of western polyphony is impeccable, worthy of much more ambitious endeavours than conventional (and, after a while, tedious) poppy tunes like these.

When Want Two (Geffen, 2004) came out, the impression was that the best material had been used for the first volume, and the second volume was basically made of the left-overs, keeping a decent song, Agnus Dei and a weird one, the lengthy Old Whore's Diet, to justify the two-album format.

A 23 anni, il figlio di Loudon Wainwright III e Kate McGarrigle, residente a Montreal (Canada), ha debuttato con un album autointitolato, Rufus Wainwright (Dreamworks, 1998).

Le sue canzoni sono segnate dalla passione del cantante per l'opera. Questa è una colta, melodrammatica stravaganza musicale che mescola l'opera italiana del diciannovesimo secolo (Verdi, Bellini, Doninzetti), l’operetta inglese di inizio secolo (Sullivan), il cabaret francese, il musical di Broadway (Sondheim, Rodgers, Lloyd Webber), e poi trasforma questo improbabile stufato in "arte alta" passando per Taking Tiger Mountain di Brian Eno.
Ballate solenni come Foolish Love sono inzuppate di pianoforte Billy Joel-iano, canzoni swing da musical di Broadway e archi romantici degli anni '50. Tuttavia, vantano testi ellittici ed elaborati, cantati in un fraseggio morbido che ricorda Ron Sexsmith e Jeff Buckley. L’aria operistica di Danny Boy sconfina nella parodia, con il piano strimpellato a far eco a  Mama Mia degli Abba. Lo stesso fa Imaginary Love, sospinta da un passo mid-tempo di batteria elettronica. April Fools fonde un  ritmo marciante nello stile dei Beatles, intricate armonie vocali alla Shirelles e un muro di suono Phil Spector-iano (zeppo di arpa e clavicembalo). Ascoltare Beauty Mark, con la sua pianola giocattolo e il ritmo irregolare, o la musica da circo di Matinee Idol, (xylofono buffo, batteria a tempo di valzer, piano vaudeville, clarinetto clownesco) è come ascoltare una  versione seria della Bonzo Dog Doo Dah Band. Rufus Wainwright apre il coperchio di una pattumiera, raccoglie i contenuti puzzolenti e con questi confeziona un colorato bouquet.

Poses (Dreamworks, 2001) è un'altra sintesi di pop del ventesimo secolo e repertorio operistico. Vanta un'orchestrazione ancora più fitta, che espande gli opulenti arrangiamenti dell'album d'esordio. A parte un cenno alle classifiche (California) e una strizzatina d'occhi alle discoteche (Shadows), la raccolta non è troppo diversa dalla precedente. Cigarettes And Chocolate Milk e Rebel Prince mostrano lo stesso spirito e la stessa erudizione. A volte l'ambientazione è fin troppo austera e ricorda la musica da camera, occidentale (Poses, The Tower Of Learning) o diversa (Greek Song), privando le canzoni della loro vitalità.

Wainwright era già progredito dal vaudeville all'opera quando ha preso in considerazione un doppio album per mostrare la sua maturità orchestrale e il suo virtuosismo. Non sorprende quindi che Want One (DreamWorks, 2003) fa l'effetto di un film di Fellini sui giorni di gloria di Tin Pan Alley, o un  eccentrico e opulento film di Greenaway sulle operette di Gilbert & Sullivan. La gamma è drammatica, da pensosa ad aggressiva, da ouverture neoclassiche (Oh What a World, Dinner at Eight) al rock'n'roll (Movies of Myself), ma ciò che è davvero sbalorditivo è l'impatto sonoro di ciascun arrangiamento unito all’atteggiamento del cantante verso le proprie elaborate architetture. Sotto molti aspetti, il contrasto è un parente stretto della pompa alla maniera dei Queen o di Frank Zappa (Go or Go Ahead). L'importanza del raccontare una storia e il taglio realistico delle sue storie evocano i Kinks (14th Street, Vibrate, I Don't Know What It Is). Il suo senso della polifonia occidentale è impeccabile, degno di tentativi molto più ambiziosi che semplici canzoni.

Release The Stars (Geffen, 2007) boasted the lushiest orchestral arrangements to date. Alas, the cluttered production did not correspond to enlightened songwriting. While Leaving For Paris, Going To A Town and Do I Disappoint You will adorn his career retrospective a few years from now, Wainwright spends too much time looking at the past for someone with such an enormous musical talent. It is like a gifted scientist copying word by word the treaty of a medieval alchemist instead of working out a new theory of matter. The opulence of his music is a psychological monster, an accumulation of facts learned from the past. More like a paranoia than a passion. And, besides, exterior opulence is often a sign of inner poverty.

Rufus does Judy (2007) documents a performance in which Wainwright recreated Judy Garland's 1961 concert at Carnegie Hall.

His French-language opera Prima Donna, about a day in the life of an aging soprano, premiered in 2008 and is documented on the double album Prima Donna (2015). It feels rather amateurish and old-fashioned.

Milwaukee at Last (2009) is a live album.

Wainwright was one of the most accomplished arrangers of his generation, but not exactly a great singer or lyricist. Therefore the chamber piano lieder of All Days Are Nights - Songs For Lulu (Decca, 2010) do not amount to much more than self-immolation (and perhaps glorification). The convoluted and emphatic tone of Who Are You New York? and the somber and resigned tone of Sad With What I Have pretty much frame the mood range. In between one finds the dreamy and hypnotic Sonnet 43 When Most I Wink and crescendoes that sound like like What Would I Ever Do With A Rose? bad versions of a Coldplay hit. The gentle Les Feux D'artifice T'appellent and the dramatic Zebulon hark back to other decades and perhaps ages. The marriage of pop music and classical music has rarely worked. Unless your name is Frank Zappa, you'd better stick to what you do best.

The over-arranged Out of the Game (2012) went nowhere, despite the hypnotic chant of Montauk and the sleepy elegy of Candles. The embarrassing pop-soul of Out of the Game is emblematic of the low quality of composition here.

Take All My Loves (2016) contains songs whose lyrics are Shakespeare sonnets.

Hadrian (2018) was his second opera, inspired by Marguerite Yourcenar's novel "Memoirs of Hadrian" (about the Roman emperor and his male lover).

Release The Stars (Geffen, 2007) vantava gli arrangiamenti orchestrali meglio riusciti fino ad oggi. Ahimè, la produzione così ingombra non rende giustizia al suo cantautorato illuminato . Anche se Leaving For Paris , Going To A Town e Do I Disappoint You adorneranno la sua retrospettiva sulla carriera tra qualche anno, Wainwright passa troppo tempo a guardare al passato, per qualcuno con un talento musicale così grande. Si pone come uno scienziato del talento che copia parola per parola il trattato di un alchimista medievale invece di elaborare una nuova teoria della materia. L'opulenza della sua musica è un mostro psicologico, un accumulo di fatti appresi dal passato. Più come una paranoia che come una passione. E, inoltre, l'opulenza esteriore è spesso un segno di povertà interiore. Rufus do Judy (2007) documenta una performance in cui Wainwright ha ricreato il concerto del 1961 di Judy Garland alla Carnegie Hall. La sua opera in lingua francese Prima Donna , che descrive un giorno nella vita di un soprano anziano, è stata presentata nel 2008 ed è documentata dal doppio album Prima Donna (2015). Sembra piuttosto amatoriale e vecchio stile. Milwaukee at Last (2009) è un album dal vivo. Wainwright fu uno degli arrangiatori più abili della sua generazione, ma non proprio un grande cantante o paroliere. Pertanto, i lieder di All Days Are Nights - Songs For Lulu (Decca, 2010) non equivalgono a molto più che un'auto-immolazione (e forse glorificazione). Il tono contorto ed enfatico di Who Are You New York? e il tono cupo e rassegnato di Sad With What I Have praticamente incorniciano la gamma umorale dell'autore. Nel mezzo si trovano il sognante e ipnotico Sonnet 43 When Most I Wink e alcuni crescendo come What Would I Ever Do With A Rose? , che suonano come brutte versioni di un successo dei Coldplay. Il tenue Les Feux D'artifice T'appellent e il drammatico Zebulon sembrano risalire ad altri decenni e forse secoli. Il connubio tra musica pop e classica ha funzionato raramente. A meno che non ci si chiami Frank Zappa, si farebbe meglio a fare ciò che si fare meglio. L'eccessivo Out of the Game (2012) non è andato da nessuna parte, nonostante il canto ipnotico di Montauk e la cullante elegia di Candles . L'imbarazzante anima pop di Out of the Game è emblematica della bassa qualità di questa composizione. Take All My Loves (2016) contiene canzoni i cui testi sono sonetti di Shakespeare. Adriano (2018) è stata la sua seconda opera, ispirata al romanzo di Marguerite Yourcenar Memorie di Adriano (sull'imperatore romano e il suo amante).