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DeYarmond Edison was a roots-rock band hailing from Wisconsin. When they
settled in North Carolina,
Justin Vernon decided to return to Wisconsin and launch his solo project,
Bon Iver.
The stark, skeletal
For Emma Forever Ago (Jagjaguwar, 2008) presented
a melancholic singer-songwriter in the vein of
Iron And Wine.
Vernon is fluent in a versatile falsetto register,
best demonstrated in the singalong Flume.
But his real asset is the way a song is constructed and unwound.
The counterpoint to the vocals in Lump Sum are a monk-like choir and
a pseudo-Brazilian pattern that the guitar repeats over and over again.
The effect in the pseudo-blues shout of Skinny Love is that the strumming
is even plainer, but in reality it's a duet of
guitar and banjo that maintains the apparent equilibrium.
The dreamy art of The Wolves (Act I and II) is mostly vocal polyphony,
merging gospel, doo-wop and West-Coast folk-rock.
The pure ethereal atmosphere of Blindsided relies as much on
double falsetto dialogue as on colorful if subdued guitar knitting.
After a hummed overture, Creature Fear toys with mood shifts, alternating whispered to shouted parts,
For Emma is, instead, wildly different in nature: a
lively and romantic tune that actually boasts an arrangement of horns and twangy
guitar (and a long instrumental break).
The closer is also the longest piece, Re: Stacks, a calm dreamy
meditation with none of the subtlety of the previous songs, but, on the other
hand, a lot of tenderness.
The EP Blood Bank (Jagjaguwar, 2009) contains 4 tracks of material recorded between 2006 and 2008, notably
the hypnotic Babys (based on loud piano strumming),
the psychedelic chant Woods (worthy of David Crosby's If I Could
Only Remember my Name), and the poignant if
plain single Blood Bank, that basically follows in the footsteps of
the album's last song, Re: Stacks.
Bon Iver's Justin Vernon and Wisconsin's instrumental combo
Collections of Colonies of Bees
formed Volcano Choir and released the brainy and gloriously deranged
Unmap (Jagjaguwar, 2009).
This time Bon Iver sang in an ecstatic, stoned, dreamy register that evoked
David Crosby's
If I Could Only Remember My Name. The band accompanied
him with discrete acoustic touches.
Some songs are little more than
abstract mood-sculpting for acoustic guitar and ghostly voices
(Husks And Shells)
That psychedelic element meets post-rock and minimalist repetition in the
seven-minute Seeplymouth, reminiscent of
Laurie Anderson before it turns into
a tribal orgy.
The other seven-minute piece, Still, is an agonizing remix of Woods.
Dote is little more than an "om" released on top of a mountain in
a distant land.
There is more than just transfixed meditation for old hippies.
Mbira In The Morass childishly deconstructs the format of the jazz
ballad for cocktail lounges.
Being a regular song, Island IS looks like an oddity here.
The whole album feels like a ghostly experience, a brief detour into
another dimension.
Volcano Choir also released Repave (2013).
Bon Iver (Jagjaguwar, 2011) was almost the exact opposite of the debut
album: drenched in lush electroacoustic orchestration (including
a string section arranged by Rob Moose and saxophonist Colin Stetson).
Perth (falsetto soul music with martial drumming and chaotic bombast)
signaled a complete change of direction. For better and for worse, Bon Iver
indulged in Babelic confusion, best represented by
Minnesota WI in which an
ambient guitar melody reminiscent of Western movie soundtracks,
funk-soul rhythm, lounge horns and bluegrass strumming coexist and alternate
without any rational, narrative justification.
It's like Van Morrison's Moon Dance but without the killer melodies.
He often employs a strategy of progressive refinement: the
country-rock tune Towers begins as a nebula of sound but with every
sentence he adds an instrument, a riff, a vocal counterpoint, a sound effect.
Other songs simply don't go anywhere and consist in floating around the
vocals, as is the case for the orchestral dream Wash.
When Bon Iver sticks to a center of mass, like in the single Calgary,
he sounds like a hard-rock version of Sting.
Thanks to Doogie Howser's solemn piano notes, Beth/Rest evokes
Chicago's grand ballads, except that
Bon Iver lacks the grand hook to go with it and therefore opts for a
pointless instrumental jam.
The brief and psychedelic Hinnom TX
and the surreal glitchy instrumental Lisbon OH
end up sounding more intriguing
than the ambitious architectures of the louder songs.
The introverted atmosphere of the debut album is partially reenacted in the
fragile jazzy litany of Holocene
and in the sleepy slocore cry of Michicant.
His falsetto is an acquired taste. It definitely lends an sense of vulnerability
to the songs, but it also keeps them from sounding more adult.
This over-produced album ends up showing the limitations of Bon Iver's skills
as a composer and a songwriter.
What is amazing is that songs that are arranged and structured in such wildly
different manners end up sounding so similar and repetitive.
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(Translation by/ Tradotto da
Carmine De Matteis)
DeYarmond Edison era una band di roots-rock proveniente dal Winsconsin. Quando tutti i membri si trasferirono
nel North Carolina, Justin Vernon decise di fare ritorno nel Wisconsin e
occuparsi del suo progetto solista: Bon Iver.
L’essenziale, scarno For Emma Forever Ago(Jagjaguwar, 2008) presenta un cantautore melancolico sullo
stile di Iron And Wine.
Vernon fluisce attraverso un versatile registro in falsetto, di cui massimo
esempio è la corale Flume. Ma la sua
vera risorsa sta nel modo in cui la canzone si costruisce e si svolge. Il
contrappunto alle voci in Lump Sum è
simile a un coro di monaci intessuto di motivi pseudo-brasiliani reiterati
dalla chitarra fino allo sfinimento. L’effetto nell’urlata pseudo-blues Skinny Love è che l’arpeggio sia ancora
più semplice, ma in realtà l’equilibrio, solo apparente, è mantenuto da un
duetto fra chitarra e banjo. L’arte sognante di The Wolves (Act I and II) si avvicina più alla polifonia vocale, si fonde con il gospel, il doo-wop e con il folk-rock della West-Coast. La pura ed
eterea atmosfera di Blindsided si basa tanto su di un doppio
dialogo in falsetto che su di un colorato quanto sommesso intreccio di
chitarre. Dopo un overture canticchiata, Creature Fear gioca con
i cambi di mood, alternando parti sussurrate a parte urlate. For Emma è, al contrario, di natura incredibilmente differente: una canzone vitale e romantica che vanta un
arrangiamento di corni e chitarre metalliche (e un lungo stacco strumentale).
L’ultimo è anche il pezzo più lungo dell’album, Re:Stacks, una sognante
e quieta meditazione dove non c’è nulla della complessità dei pezzi precedenti,
ma è pervasa da grande tenerezza.
L’ EP Blood Bank (Jagjaguwar, 2009) contiene quattro tracce di
materiale registrato fra il 2006 e il 2008. Si distingue l’ipnotica Babys (basata
su un forte strimpellio di pianoforte), il canto psichedelico Woods
(degno della If I Could Only Remember my Name di David Crosby) e la struggente e semplice Blood Bank che essenzialmente segue le orme di Re: Stacks, l’ultima canzone del
precedente album.
Bon Iver di Justin Vernon e la band strumentale Collections of Colonies of
Bees dal Winsconsin formarono I Volcano Choir e rilasciarono il
cervellotico e meravigliosamente squilibrato Unmap (Jagjaguwar, 2009). Bon
Iver canta in un registro estatico, ubriaco, onirico che richiama ancora una volta
If I Could Only Remember My Name di David Crosby. La band lo accompagna con discrete toccate
acustiche. Alcune canzoni sono poco più che astratti intarsi nello spirito per
chitarre acustiche e voci spettrali (Husks And Shells). L’elemento psichedelico incontra il post-rock e la ripetizione minimalista nei sette minuti di Seeplymouth, ricorda Laurie Anderson
prima di stravolgersi in un orgia tribale. L’altro brano da sette minuti, Still,
è un agonizzante remix di Woods. Dote è poco più che un
“om” pronunciato sulla cima di una montagna in una terra lontana. E’ molto di
più che una semplice meditazione pietrificata da vecchi hippies. Mbira In
The Morass decostruisce il formato della ballata jazz adattandola per le
sale da cocktails, il tutto come se fosse realizzato da un bambino. Pur essendo
una canzone ordinaria, Island IS, riesce a suonare stramba in questo
contesto. L’intero disco suona come un’esperienza spettrale, una breve
deviazione in un’altra dimensione.
Bon Iver (Jagjaguwar, 2011) è praticamente l’esatto opposto del suo album di debutto: immerso completamente in una orchestrazione
elettroacustica lussureggiante (che include una sezione di archi arrangiata da
Rob Moose e il sassofonista Colin Stetson). Perth
(soul-music cantata in falsetto con rulli marziali e caotica magniloquenza)
è il segnale di un cambio di direzione completo. Nel bene e nel male, Bon Iver
indulge nella sua confusionaria Babele, ben rappresentata da Minnesota WI nella quale coesistono una
melodia ambient per chitarra - reminiscenza di colonne sonore da film western-
ritmi funk-soul, corni lounge e strimpellate bluegrass, alternate senza una
giustificazione narrativa razionale. Suona come Moon Dance di Van Morrison ma senza
le melodie killer. Spesso utilizza una strategia di raffinamento progressivo
dei pezzi: il country-rock Towers
diventa come una nebbia di suono, ad ogni frase aggiunge uno strumento, un
riff, un contrappunto vocale, un effetto sonoro. Le altre canzoni semplicemente
non vanno da nessuna parte e ruotano intorno ai vocalizzi – è il caso del sogno
orchestrale Wash. Quando Bon Iver
raggiunge il culmine, come nel single Calgary,
sembra più una versione hard-rock di Sting. Grazie alle note
di pianoforte di Doogie Howser, Beth/Rest
ricorda le grandi ballads dei Chicago, salvo per il
fatto che Bon Iver preferisce optare per insensate jam strumentali senza
afferrare il punto della situazione. La breve e psichedelica Hinnon TX e la strumentale surreale e glitch Lisbon OH sono più intriganti rispetto alle ambiziose architetture
dei pezzi più rumorosi. L’atmosfera introversa dell’album di debutto è
parzialmente ricostruita in quella fragile litania jazz che è Holocene e nel sonnolento pianto slocore di Michicant. Il suo falsetto è una cosa che bisogna imparare ad
apprezzare, lascia un senso di vulnerabilità nelle canzoni, ma al contempo le
trattiene da un sound meno adulto. Questo album ultra-prodotto finisce
mostrando le grosse lacune nelle capacità compositive e di songwriting di Bon Iver.
E’ a suo modo incredibile che nonostante le canzoni siano arrangiate e
strutturate in così tante maniere diverse, alla fine sembrino così simili e
ripetitive.
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Vernon helped Kanye West on My Beautiful Dark Twisted Fantasy (2010) and Yeezus (2013), and learned something about electronic arrangements
from him.
22 A Million (Jagjaguwar, 2016), his most impressive album yet,
adopts an arrangement of glitch electronica, samples and, quite simply,
noise. The vocals are mostly distorted, sometimes in a way that seems to
ridicule them intentionally.
It is also a cryptic treatise full of mathematical symbols and religious
symbols, which can be interpreted as playful (the tenth track is titled
00000 Million which makes 1,000,000 if you put the 10 in front of
its title) or sinister (33 is god and 666 is the cross).
The album opens with the
quasi-religious lament 22 Over Soon, that sounds like a demonic remix of a plantation song. 10 Death Breast blends together
melodramatic distorted vocals, a tractor-like rhythm and a
Jon Hassell-ian soundscape.
The bluesy 45 pits against each other some call-of-response vocals, timid jazz saxophones, and (at the very end) mirroring banjos.
33 God duets with his own sped-up voice besides the pounding drums and alien keyboards.
The protagonists of songs like 666 Cross are the cluttered electronica and shifting rhythm.
The massive spacetime warping of 21 Moon Water recalls the musique concrete of the 1950s.
Alas, when the vocals prevail, one can appreciate the mediocrity of the
singer and the insignificance of the melodies, as in 8 Circle.
The exception is the closer, 00000 Million, a plantive invocation in an
exotic flavor over tired piano notes.
Everything is out of place, out of context, out of mind.
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(Translation by/ Tradotto da Francesco Romano Spanò
22 A Million (Jagajuwar, 2016), il suo album più suggestivo,
adotta un arrangiamento di glitch, campionamenti, e, molto semplicemente, di
rumore. Il suo canto viene il più delle volte deformato, a volte in un modo che
sembra ridicolizzarlo intenzionalmente. È anche un trattato criptico, pieno di
simboli matematici e religiosi, che si può interpretare sia giocosamente (la
decima traccia si intitola 00000 Milion, che diventa 1,000,000 se metti il 10
davanti al titolo) od in modo sinistro (33 è dio, 666 il crocefisso). L'album
si apre con 22 Over Soon, un pianto quasi religioso, che sembra il remix
demoniaco di un inno da piantagione. 10 Death Breast mescola un contorto canto
melodrammatico, un ritmo che sembra cadenzato da un trattore, ed un paesaggio
sonoro Jon Hassell-iano. Nella blues-eggiante 45 si scontrano un botta e
risposta vocale, un timido sassofono jazz e (proprio alla fine) il riflesso di
un banjo. 33 God duetta con la sua stessa voce accelerata vicino al calpestio
delle percussioni ed a tastiere aliene. Protagoniste di canzoni come 666 Cross
sono la caotica elettronica ed un ritmo instabile. La possente distorsione
spazio-temporale di 21 Moon Water richiama la musica concreta degli anni '50.
Ahimè, quando il canto prevale, si può apprezzare la mediocrità del cantante e
la banalità delle melodie, come in 8 Circle. L'eccezione è la chiusura 00000,
una dolorante invocazione dal sapore esotico sulle stanche note del pianoforte.
Tutto è fuori posto, fuori contesto, fuori di testa.
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i,i (Jagajuwar, 2019)
completed an ideal four-season tetralogy for Bon Iver:
For Emma Forever Ago was the bleak winter,
Bon Iver Bon Iver was the jovial spring and
22 A Million was the turbulent summer,
i,i meant a pensive autumn.
No longer the stark folk crooner, Vernon was now the composer and conductor
of an avantgarde collective.
iMi, for example, feels like a collage composed by Vernon,
James Blake,
Wheezy, Chris Messina, Brad Cook, BJ Burton and Andrew Sarlo, and
several vocalists:
electronic surfs, gospel-y call-and-response,
sparse hip-hop beats, jungle percussion...
Most of the songs can be reduced to the same template: a
pop-soul ballad disfigured by electronic effects.
The nostalgic synth-folk Hey Ma is the designated standout, followed by
the album's emotional zenith in Faith, but perhaps the real standouts
are the songs in which the disorienting effects truly enhance the
melody such as the
falsetto ditty U (Man Like), with Bruce Hornsby's barbaric piano and a children's choir, and
Sh'Diah, with a lengthy and dreamy sax solo that steals the show.
The rousing fanfare of Salem is the cinematic moment of the album,
while the hiphop-inflected We and the
gospel-flavored Naeem (brilliantly disintegrated by a surreal gallop)
show the reach of this eclectic team.
But half of the songs are simply tedious.
Perhaps this should have been a seven-song EP instead of full-length album.
Bon Iver loses the match with
Bruce Hornsby's
contemporary Absolute Zero (2019), which sounds like a much more mature
take on cybernetic pop.
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(Translation by/ Tradotto da Francesco Romano Spanò
i,i (Jagajuwar, 2019) portò a termine, per
Bon Iver, un'ideale tetralogia ispirata alle quattro stagioni: For Emma
Forever Ago fu un triste inverno, Bon Iver Bon Iver un’allegra
primavera e 22 A Million una turbolenta estate, mentre i,i
sarebbe un pensoso autunno. Dismessi i panni del desolato crooner folk, adesso
Vernon è compositore e conduttore di un collettivo d'avanguardia. iMi,
ad esempio, sembra un collage composto da Vernon, James Blake,
Wheezy, Chris Messina, Brad Cook, BJ Burton ed Andrew Sarlo, e molti cantanti:
surf elettronici, "botta e risposta" gospel, sparsi ritmi hip-hop, tamburo
tribale… La maggior parte delle canzoni possono essere ridotte allo stesso
modello: una ballata pop-soul sfigurata da effetti elettronici. Si emancipa,
risaltando, il nostalgico synth-folk di Hey, Ma, seguito dall'apice
emotivo dell'album Faith, ma forse i veri momenti forti sono le canzoni
in cui gli stranianti effetti elettronici contribuisco realmente ad accrescere
la melodia, come ad esempio nella canzonetta in falsetto di U (Man Like),
col barbarico piano di Bruce Hornsbyed ed un coro di voci bianche, e Sh'Diah,
il quale lungo ed onirico assolo di sax mette in ombra tutto il resto. La
trascinante fanfara di Salem è il momento più cinematografico
dell'album, mentre We, infettato dal ritmo hip-hop ed il sapore gospel
di Naeem (brillantemente disintegrato da un surreale galoppo) mostrano
la meta di questo gruppo così eterogeneo. Ma semplicemente, metà delle canzoni
sono noiose. Forse sarebbe dovuto essere un EP di sette tracce invece che un
LP. Bon Iver non è riuscito ad eguagliare il contemporaneo Absolute Zero
(2019) di Bruce Hornsby, che
sembra un esempio molto più maturo di pop cibernetico.
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