Michael Kiwanuka

The songs on Kiwanuka (Interscope, 2019) are simpler and more user-friendly with more impressive use of choirs, horns, strings and solos. Nonetheless, this is still a walk down memory lane. The catchy, upbeat You Ain't The Problem winks at Tamla Motown's pop-soul of the 1960s as well as to Kendrick Lamar, and Rolling could be a number of psychedelic-tinged garage-rock of the Yardbirds with the Temptations on backing vocals, and Hero has echoes of Tommy Roe and Tommy James besides Ennio Morricone-esque female counterpoint. There are creative arrangements in the dreamy raga-influenced gospel I've Been Dazed, with an Hey Jude-style of jamming and echoes of vintage Traffic, in the soulful Stevie Wonder-esque Final Days, the best use of piano, choir and strings and samples, and in the closing Broadway-style aria Light, with echoes of Aquarius (from the 1967 musical "Hair") that morph into a sorrowful lament and into a ghostly choral singalong. Pink Floyd-ian crescendos propel both the guitar-driven Interlude (Loving The People) and the piano-driven finale of Solid Ground, one of the most emotional songs (that begins like austere chamber pop). On the slow, mellow (and much inferior) side, Piano Joint (This Kind Of Love) harkens back to the 1950s pop of the Brill Building (replete with piano, strings and choir), and Living In Denial has the kind of breezy choir found in film soundtracks of the 1960s. The seven-minute Hard To Say Goodbye is virtually a tribute to Burt Bacharach. Kiwanuka can turn anything into a memorable melody, and here the arrangements do him justice. The material, however, is fundamentally a hodgepodge of dejavu moments in the history of music.

Il cantautore afro-britannico Michael Kiwanuka emerge con il poco innovativo album di debutto Home Again (2012), oggetto di grande attenzione mediatica, ma intriso di soul-rock anni '60 e '70 e di oculati arrangiamenti d'archi alla Van Morrison. La vera rivelazione è semmai la voce che, dotata di un timbro caldo e suadente in grado di suggerire alla memoria il nome di Solomon Burke, può trasformare qualsiasi cosa in una canzone orecchiabile, come Tell Me A Tale, il brano migliore.

Love & Hate (Polydor, 2016), prodotto da Danger Mouse, sfoggia arrangiamenti elaborati che spingono il suono ben oltre il paragone con Van Morrison. La traccia di apertura Cold Little Heart, lunga dieci minuti, è un inno trascinante che comincia come una rivisitazione dei tardi Pink Floyd, con orchestra d'archi, languida chitarra jazz-rock e coro gospel vagamente new-age, per poi trasformarsi in un soul-rock di facile presa. Love & Hate, otto minuti, è un mantra ipnotico corale che coniuga ritmo suadente e canto romantico. Il lavoro di produzione, in special modo quello sviluppato nella lunga coda cacofonico-psichedelica, è il motivo principale per ascoltare i sette minuti di Father's Child, anche se il grosso dell'album è costituito da canzoni decisamente più semplici, come Black Man In A White World (che mette insieme un energico coro gospel, archi pieni di malinconia e percussioni sincopate) o come One More Night (che evoca gli Animals e lo Spencer Davis Group con un sax danzereccio alla King Curtis). Michael Kiwanuka è però soprattutto un cantante soul e di conseguenza tende per natura a piegare verso la ballad romantica e languida, ambito nel quale solo I'll Never Love riesce a brillare.

Le canzoni dell'album intitolato Kiwanuka (Interscope, 2019) sono in generale più semplici e più immediate e fanno notevole ricorso a cori, fiati, archi e assoli, ma si tratta sempre e comunque dei soliti excursus nostalgici nella musica d'altri tempi. La vitale e orecchiabile You Ain't The Problem strizza l'occhio sia al pop-soul anni '60 in stile Motown sia a Kendrick Lamar, Rolling potrebbe essere un brano garage a tinte psichedeliche degli Yardbirds con i Temptations a fare le seconde voci, mentre Hero presenta echi di Tommy Roe e Tommy James, così come di Ennio Morricone nel contrappunto femminile. Arrangiamenti particolarmente creativi appaiono in almeno tre brani: I've Been Dazed, sognante gospel con richiami raga, caratterizzato da un impasto sonoro alla Hey Jude e da echi dei Traffic d'annata; Final Days, canzone alla Stevie Wonder in cui si realizza la miglior intesa fra piano, coro, archi e campionamenti; Light, la traccia conclusiva in stile Broadway, con echi di Aquarius (dal musical "Hair" del 1967) che si trasfigurano in una dolente lamentazione e in un coro spettrale. I crescendo pinkfloydiani fanno da riferimento sia a Interlude (Loving The People), costruita intorno alla chitarra, come al finale per piano di Solid Ground, una delle canzoni più emozionanti che prende le mosse da un austero pop da camera. Sul lato più lento e morbido (ma qualitativamente molto inferiore) si distinguono Piano Joint (This Kind Of Love), col quale sembra di tornare al pop anni '50 del Brill Building (tripudio di archi, cori e fraseggi pianistici), Living In Denial con un coro che pare uscito da una colonna sonora degli anni '60, e anche Hard To Say Goodbye, praticamente un omaggio a Burt Bacharach lungo sette minuti.

Michael Kiwanuka è capace di trasformare qualunque cosa in una melodia memorabile e questa volta la produzione è all'altezza delle sue doti vocali, ma ciò non toglie che l'album sia in fondo solo un gran guazzabuglio di citazioni e déjà vu.