Ulver

On the other hand, they showed they could be a ferocious black-metal gang on Nattens Madrigal (1996), structured in eight "hymns". The first minute of Hymne I - Wolf and Fear is pure electroshock, but then an acoustic guitar intones a simple melody and another acoustic guitar intones a quasi-flamenco one, and the next minute we're back into hellish frenzy. Hymne III - Wolf and Hatred is pure hysteria with no compromise. An anthemic delirious guitar riff buries the psychotic growl in Hymne II - Wolf and the Devil. Hymne IV - Wolf and Man is mildly melodic despite the superhuman charge, and Hymne VII - Wolf and Destiny (the standout) achieves the feat of being fully melodic despite a no less ferocious barrage. Desperation and ecstasy exude from the dense strumming of Hymne VI - Wolf and Passion. Hymne VIII - Wolf and the Night closes the album with the musical equivalent of a rocket takeoff. The whole album is a carpet-bombing campaign with little respite.

In between these albums, they released an acoustic, "unplugged" album, Kveldssanger (1995).

The band basically dissolved. The vocalist joined electronic musician Tore Ylwizaker to restart it, basically as a duo.

They proceeded to coin an "electronic black metal" with the double-disc Themes From William Blake's The Marriage Of Heaven & Hell (1998), an ambitiously diverse collection that introduced elements of techno and industrial music into a significantly more relaxed form of heavy metal ("lite metal"?) to accompany readings of Blake's "plates". The album overflows with brief unorthodox ideas, and this is its main appeal. The album, however, suffers from a multitude of detours, sometimes operatic (The Argument - Plate 2 and especially Plates 21-22, one of the catchiest melodies), theatrical (A Memorable Fancy - Plates 22-24), syncopated and quasi-funky (A Memorable Fancy - Plates 6-7), veering dangerously close to pop-metal (The Voice of the Devil - Plate 4), and getting lost in the most diverse arrangements. The nine-minute Proverbs of Hell - Plates 7-10 is perhaps the best incarnation of this "literary metal": gothic recitation blending with techno beat and prog-rock attitude. A Memorable Fancy - Plates 12-13 features jazzy piano, dislocated drumming and distorted electronica. A subsonic drone opens Plates 16-17 in which the vocals are distorted and buried under an electronic wind and a loud drumming loop. The eleven-minute A Memorable Fancy - Plates 17-20 weds a grating drone with industrial dance music of the 1980s, a soaring poppy chorus and finally a discharge of metal guitar, The luxuriant disco-music locomotive of the closer A Song of Liberty - Plates 25-27 is a triumphal negation of black metal while retaining the "black" part. The only limitation of the album is the recitation, which often detracts from the music. In general it can be considered a rock opera even though it doesn't tell a story: it belongs to the great tradition that runs from the Who's Tommy to Pink Floyd's The Wall.

The EP Metamorphosis (1999), with the emphatic Gnosis, signaled that Ulver was not stopping there but rapidly progressing towards even more transgression.

Even trip-hop leaked into Perdition City (2000). The seven-minute nocturnal ballad Lost in Moments is a mini-soundtrack, a collage of sound effects and aural signs like nostalgic saxophone, macabre piano, operatic soprano... The seven-minute Porn Piece or the Scars of Cold Kisses takes forever before letting the song out: jazzy drumming, bouncing synth lines, and assorted sound effects set the stage for the theatrical singing that comes at the end. The instrumental and standout Hallways of Always, another seven-minute piece, has a strong cinematic quality: military drumming, stately piano, suspense, and then an exuberant crescendo. The eight-minute instrumental Tomorrow Never Knows would be the most straightforward techno piece if it didn't disintegrate along the way to become a radiant ambient elegy. The third instrumental of the sequence, The Future Sound of Music, dadaistic industrial skit that ends in metal bombast. We are the Dead opens the cacophonous section of the album that peaks with the seven-minute Dead City Centres, an irreverent tribute to electroacoustic chamber music full including a collage of samples. The album ends with the emotional David Bowie-ian ballad Nowhere/Catastrophe. This is the artistic peak of Ulver, an impressive journey through different ideas of music.

Teachings In Silence (Black Apple) collects the EPs Silence Teaches You How To Sing, containing a single 24-minute electronic-ambient poem, and Silencing The Singing, two of their most experimental works, closer to collages of musique concrete than to metal riffs.

Lyckantropen Themes (2003) and Svidd Neger (Jester, 2003) are film soundtracks.

1993-2003 (Jester, 2003) is a remix album.

After toying with electronica, techno beats, prog-rock dynamics, etc, Ulver summarized all their influences on Blood Inside (The End, 2005), running the gamut from industrial to ambient music, from downtempo dance music to doom metal, and spicing everything up with sampled snippets of jazz, blues, classical music, and sometimes within the same song. The catatonic doom-death dirge Dressed in Black soars in a tragic crescendo with even musichall piano and ends with a supernatural choir which segues into the pop ballad For the Love of God, halfway between Pink Floyd and Burt Bacharach . Christmas begins like a synth-carol and then turns into a chaotic version of the dance-pop of the Duran Duran generation. It Is Not Sound is a power-ballad with bombastic industrial-metal arrangements that reveals a Bach-like synth toccata After a little bit of aural doodling, Blinded by Blood stretches its wings like a religious hymn inside a monastery chapel, with synth lines floating all around. There's even a cartoonish jazz fanfare in In the Red and Your Call is an operatic nightmare built around a telephone ring tone. Ulver mock every style they touch, whether Merseybeat or Wagner, whether hard rock or Gregorian chants. Often confused and incoherent, the album is nonetheless a dense stylistic orgy, a postmodernist collage.

Shadows Of The Sun (Jester, 2008) relaxed the music a bit too much, sailing towards a catatonic form of new-age balladry or a post-rock revision of Popol Vuh's Hosianna Mantra. The evanescent chamber lied Vigil with piano and strings and the whispered slow-motion piano elegy Funcbrae mark the extreme rarefaction of the idea. All the Love and Solitude dissolve in oneiric ripples of sound but are also invigorated by romantic trumpet phrases. Let the Children Go. boasts a grandiose Pink Floyd-ian crescendos, and that's as lively as the album goes. This album, that ends with the angelic floating strings of What Happened, is a Zen meditation while standing in front of a moribund sunset.

Less coherent than its predecessor, Wars of the Roses (2011) mixed several styles in one album, from relatively mainstream prog-rock (including the first single of their career, February MMX) to the tedious 15-minute ambient poem Stone Angels.

Childhood's End (K-Scope, 2012) is a collection of covers, and The Norwegian National Opera (2012) is a live album.

Messe I.X-VI.X (2013), a collaboration with a chamber orchestra, is an experiment in mixing orchestral and electronic elements while maintaining Ulver's trademark sound. However, the instrumental compositions tend to disappoint. The twelve-minute As Syrians Pour in, Lebanon Grapples With Ghosts of a Bloody Past indulges for too long on the usual church-like vocal effect. Shri Schneider is a synth ditty a` la Tonto's Expanding Head Band, hardly of any consequence. Glamour Box (Ostinati) is simply confused chamber music. The eight-minute song Son of Man is more typical of Ulver except with a new symphonic and choral dimension and the coda of a Mozart-ian aria. The whole, however, is inferior to the parts. The bizarre sound collage of Noche Oscura del Alma and the eerie seven-minute Mother of Mercy are the most effective pieces. All in all, it's a failed experiment, mainly due to the inferior material. Kristoffer Rygg and Tore Ylwizaker are ambitious musicians but not always capable.

The three lengthy droning pieces of Terrestrials (2014) document a collaboration with Sunn O))).

Ulver succumbed to the synth-pop revival of the time on The Assassination of Julius Caesar (2017), a collection of glossy, bombastic, and mostly cretin electronic dance-pop ballads.

Few bands in the history of rock music have changed style so often and so radically as Ulver did.

Gli Ulver sono una band black metal norvegese, capeggiati dal cantante Kristoffer Rygg e dal chitarrista dei Satyricon Havard Jorgensen. Il loro disco d’esordio è Bergtatt (1994). Sia gli arrangiamenti (tastiere e fiati) che il cantato (perlopiù nel classico registro rock) rifuggono dai cliché black metal e flirtano con il folk Scandinavo. L’album contiene cinque “capitoli”. La melodia di Capitel I - I Troldskog Faren Vild (7:51) evoca un inno liturgico medievale ma la scena viene devastata dalla batteria torrenziale e da un’implacabile chitarra distorta. Blast-beat epilettici e riff di chitarra altrettanto frenetici devastano Capitel II - Soelen Gaaer Bag Aase Need (6:34), ma a metà la musica si rilassa e il cantante intona una melodia simile a un inno pastorale (qualcosa che avrebbe potuto far parte di un vecchio disco di Simon & Garfunkel). Capitel III - Graablick Blev Hun Vaer (7:45) ha l’atmosfera di un film horror, con un cantato ruggente e un intermezzo di chitarra acustica, passi che corrono e un pianoforte. La traccia in chiusura Capitel V - Bergtatt - Ind i Fjeldkamrene (8:06) è un altro ruggente assalto sonoro.

D’altra parte, hanno dimostrato di essere una feroce band black metal in Nattens Madrigal (1996), strutturato in otto “inni”. Il primo minuto di Hymne I - Wolf and Fear è un puro elettroshock, ma poco dopo una chitarra acustica intona una melodia semplice e un’altra ne intona una simil-flamenco, nel minuto successivo ci ritroviamo in una frenesia infernale. Hymne III - Wolf and Hatred è isteria pura senza compromessi. Un delirante riff di chitarra seppellisce il growl psicotico di Hymne II - Wolf and the Devil. Hymne IV - Wolf and Man è leggermente melodica nonostante la carica sovrumana, e Hymne VII - Wolf and Destiny (il pezzo forte) riesce nell’impresa di essere completamente melodica mantenendo una raffica della stessa intensità. Dall’intenso strumming di Hymne VI - Wolf and Passion trasudano disperazione ed estasi. Hymne VIII - Wolf and the Night chiude il disco con l’equivalente musicale del decollo di un razzo. L’intero album è un bombardamento a tappeto senza tregua.

Tra questi due album ne è stato pubblicato uno acustico, Kveldssanger (1995).

Il gruppo si è praticamente sciolto. Per riformare la band, il cantante si è unito al musicista elettronico Tore Ylwizaker, formando così un duo.

Hanno poi coniato un “black metal elettronico” con il disco doppio Themes From William Blake's The Marriage Of Heaven & Hell (1998), una raccolta ambiziosamente variegata che ha introdotto elementi di techno e industrial in una forma di heavy metal decisamente meno tesa (“lite metal”?) per accompagnare le letture delle “placche” di Blake. Quest’album straripa di idee non convenzionali, e questo è il suo fascino principale. Però, soffre di una moltitudine di deviazioni, alcune liriche (The Argument - Plate 2 e in particolar modo Plates 21-22, una delle melodie più orecchiabili), altre teatrali (A Memorable Fancy - Plates 22-24), sincopate e simil-funky (A Memorable Fancy - Plates 6-7) avvicinandosi pericolosamente al pop-metal (The Voice of the Devil - Plate 4), e perdendosi negli arrangiamenti più disparati. I nove minuti di Proverbs of Hell - Plates 7-10 sono forse la migliore incarnazione di questo “metal letterario”: preghiere gotiche che si mischiano a ritmi techno e a un’attitudine prog-rock. A Memorable Fancy - Plates 12-13 contiene un pianoforte jazz, una batteria dislocata ed elettronica distorta. Un drone subsonico apre Plates 16-17 la cui voce distorta è sotterrata dal vento elettronico e da un rumoroso loop di batteria. Gli undici minuti di A Memorable Fancy - Plates 17-20 sposano un drone graffiante con la dance industrial degli anni ’80 a un crescente ritornello pop e, infine, a una scarica di chitarre metal. La lussureggiante locomotiva disco music della traccia in chiusura A Song of Liberty - Plates 25-27 è una trionfante negazione del black metal che tuttavia conserva la parte “black”. L’unico limite dell’album è la declamazione, che spesso distoglie l’attenzione dalla musica. In generale può essere considerata una rock opera sebbene non racconti una storia: appartiene alla grande tradizione che va da Tommy degli Who a The Wall dei Pink Floyd.

L’EP Metamorphosis (1999), con l’enfatica Gnosis, indica che gli Ulver non si sarebbero fermati qui ma avrebbero velocemente continuato verso una trasgressione sempre maggiore.

In Perdition City (2000), è fuoriuscito perfino il trip-hop. La ballata notturna di sette minuti Lost in Moments è una mini-soundtrack, un collage di effetti sonori e segni uditivi come un sassofono nostalgico, un pianoforte macabro, un soprano lirico... I sette minuti di Porn Piece or the Scars of Cold Kisses ci mettono una vita per far partire la canzone: batteria jazz, linee di synth che rimbalzano ed effetti sonori assortiti preparano il palcoscenico al cantato teatrale che arriva alla fine. La strumentale Hallways of Always, un altro pezzo di sette minuti, ha una forte qualità cinematografica: la batteria militare, un maestoso pianoforte, suspense e poi un crescendo esuberante. La strumentale di otto minuti Tomorrow Never Knows sarebbe il brano techno più lineare se non si disintegrasse lungo la strada per diventare una radiosa elegia d’ambiente. Il terzo pezzo strumentale della sequenza, The Future Sound of Music, è una scenetta dadaista e industriale che termina con un’esplosione metal. We are the Dead apre la sezione cacofonica dell’album che raggiunge il suo apice con i sette minuti di Dead City Centres, un tributo irriverente alla musica da camera elettroacustica che include un collage di campionamenti. L’album termina con l’emozionante ballad David Bowiesca Nowhere/Catastrophe. Questo è l’apice artistico degli Ulver, un viaggio impressionante attraverso diverse idee di fare musica.

Teachings In Silence (Black Apple) raccoglie gli EP Silence Teaches You How To Sing, il quale contiene al suo interno un unico poema elettro-ambient di 24 minuti, e Silencing The Singing, due dei lavori più sperimentali, più vicini ai collage di musica concreta che ai riff metal.

Lyckantropen Themes (2003) e Svidd Neger (Jester, 2003) sono colonne sonore.

1993-2003 (Jester, 2003) è un album di remix.

Dopo aver giocato con l’elettronica, i ritmi techno, le dinamiche prog-rock, eccetera, gli Ulver hanno riassunto tutte le loro influenze in Blood Inside (The End, 2005), spaziando dall’industrial all’ambient, dalla dance downtempo al doom metal e condendo il tutto con frammenti campionati di jazz, blues e musica classica, qualche volta addirittura nella stessa canzone. La catatonica nenia doom-death Dressed in Black si slancia in un tragico crescendo con un piano music-hall e termina con un coro soprannaturale che prosegue nella ballata pop For the Love of God a metà tra i Pink Floyd e Burt Bacharach . Christmas inizia con un synth natalizio e poi si trasforma in una versione caotica del dance-pop della generazione dei Duran Duran. It Is Not Sound è una power-ballad con dei magniloquenti arrangiamenti industrial metal che fanno trasparire una toccata synth simil-Bach. Dopo un po’ di scarabocchi sonori Blinded by Blood spiega le ali come un canto religioso dentro una cappella monastica, con linee di synth che fluttuano ovunque. C’è perfino una fanfara jazz cartoonesca in In the Red and Your Call, un incubo lirico costruito attorno ad una suoneria telefonica. Gli Ulver si fanno beffa di ogni stile che toccano, che sia Merseybeat o Wagner, l’hard rock o i canti Gregoriani. Spesso confuso e incoerente, l’album è senza dubbio una fitta orgia stilistica, un collage postmoderno.

Shadows Of The Sun (Jester, 2008) rilassa un po’ troppo la musica, salpa verso una forma catatonica della ballata new-age o verso una revisione post-rock di Hosianna Mantra dei Popol Vuh. L’evanescente Vigil con archi e pianoforte e la sussurrata elegia pianistica al rallentatore Funcbrae segnano l’estrema rarefazione di questa idea. All the Love e Solitude si dissolvono in oniriche increspature sonore ma vengono rinvigorite da romantici fraseggi di tromba. Let the Children Go può vantare un grandioso crescendo Pink Floydiano, e questo è di quanto più vivace ci sia nell’album. Questo album, che si conclude con gli angelici archi di What Happened, è come una meditazione Zen mentre si ammira un tramonto morente.

Meno coerente del suo predecessore, Wars of the Roses (2011), mischia diversi stili in un unico album, dal prog-rock relativamente mainstream (incluso il primo singolo della loro carriera, February MMX) al tedioso poema ambient di 15 minuti Stone Angels.

Childhood's End (K-Scope, 2012) è una raccolta di cover, e The Norwegian National Opera (2012) è un album dal vivo.

Messe I.X-VI.X (2013), una collaborazione con un’orchestra da camera, è un esperimento che tenta di unire elementi elettronici a quelli orchestrali cercando di mantenere il suono caratteristico della band. Purtroppo, le composizioni strumentali tendono a deludere. Il brano di dodici minuti di As Syrians Pour in, Lebanon Grapples With Ghosts of a Bloody Past indugia troppo a lungo sui soliti effetti vocali da chiesa. Shri Schneider è una canzonetta coi synth sullo stile dei Tonto's Expanding Head Band, di scarsa rilevanza. Glamour Box (Ostinati) è un brano di musica da camera semplicemente confusionario. La canzone di otto minuti Son of Man è più tipica dello stile degli Ulver fatta eccezione per una nuova dimensione corale e sinfonica e la coda di un’aria Mozartiana. Il tutto, però, è inferiore alle singole parti. Il bizzarro collage sonoro di Noche Oscura del Alma e gli inquietanti sette minuti di Mother of Mercy sono i pezzi più efficaci. Dopo tutto, è un esperimento fallito, principalmente dovuto all’inferiore materiale di partenza. Kristoffer Rygg e Tore Ylwizaker sono musicisti ambiziosi ma non sempre capaci.

I tre lunghi pezzi drone di Terrestrials (2014) documentano una collaborazione con i Sunn O))).

Gli Ulver sono stati sopraffatti dal revival synth-pop dell’epoca in The Assassination of Julius Caesar (2017), una collezione di ballad elettroniche dance-pop, patinate, ampollose e per lo più idiote.

Poche band nella storia della musica hanno cambiato stile così spesso e in maniera così radicale come hanno fatto gli Ulver.