Devendra Banhart

The Black Babies (Young God, 2003) is a mini-album of outtakes.

An almost gothic production and sparse but classical chamber arrangements changed Banhart's style considerably on Rejoicing in the Hands (Young God, 2004), the first album from a recording session that yielded 32 songs. The childish This Is the Way evoked Donovan, the tender A Sight To Behold sounded like early Leonard Cohen. The lullabies straddling the border between blues and folk, such as The Body Breaks Insect Eyes and Will Is My Friend build up such an intimate atmosphere that it feels almost embarrassing. Banhart's vocals range from lamenting in When the Sun Shone on Vetiver to whispering in Autumn's Child. Poughkeepsie plunges into realist drama, and This Beard is for Siobhan toys with personal recollection in the tone of a spectator. Both of them employ vintage styles. The album's consistent leitmotiv is the gently crooning troubadour that stands in the center, penning psychological states with his quivering vibrato. Much better produced, less eccentric and more direct, Banhart's second album represents the missing link between the rural tradition of folk music, the metaphysical tradition of church music, and the urban tradition of the singer-songwriter.

The problem with Nino Rojo (Young God, 2004), derived from the same sessions as Rejoicing, is that it sounds like the previous albums. Banhart is the typical artist who keeps making the same song over and over again. Be Kind might be the highlight.

Cripple Crow (XL, 2005), his first full-band album, is not only more ornate and better arranged than the previous albums. It also exhudes ad adult, tidy, controlled attitude, as illustrated by the Spanish ballads (Santa Maria Da Feira, Quedateluna). Most of the songs are predictable and dejavu, harking back to the classics of rock music, in an even more transparent manner than psych-folk normally does (as a genre that is more derivative than average). The limited artistic ambitions are redeemed by the stylistic madness of Long Haired Child and Little Boys, by the jazzy verve of Some People Ride The Wave, and occasionally by folk sermons such as Howl, Heard Somebody Say and I Feel Just Like A Child (also a single). Now That I Know is the notable exception (the acoustic song that could have been on any of the previous Banhart releases). Banhart problem is very simple: he has precious little to say (in terms of both lyrics and composition), and makes way too many recordings. Somehow he does not want to reduce his recording, thus he has to change the arrangements a bit. The problem is that, the more recordings he make, the more mediocre a musician he reveals to be. An album like this made of 22 songs is suicidal: 12-15 of the 22 songs work as repeated proofs that Banhart's music is trivial.

Banhart emancipated himself from Gira through a split album with Jana Hunter (Troubleman Unlimited, 2005).

Smokey Rolls Down Thunder Canyon (XL, 2007) displayed one of the least creative takes on ethnic music ever (Cristobal, Samba Vexillographica, Rosa, Carmensita) and an impressive number of misteps in several directions: jazz (Sea Horse), country (Bad Girl), pop (Freely), boogie (Lover), doo-wop (Shabop Shalom), gospel (Saved), reggae (The Other Woman). Banhart had rarely sounded so funny, but probably not on purpose. One has to wait till the end (My Dearest Friend) to find a folk number that stands up to his fame.

Megapuss is a collaboration between Devendra Banhart and Greg Rogove from Priestbird that released Surfing (Vapor, 2008).

The sullen What Will We Be? (Warner, 2009) confirmed Banhart's artistic decline, corresponding with the adoption of a full-band sound and with multi-stylistic diversification. He sounds aloof when he tries to "sell out" to the pop world (Can't Help But Smiling, Baby) and tries to come through as agreeable in way too many different (as well as insincere and meandering) ways: the fake tropical suadade of Brindo and Angelika, the futile and indulgent stoner-rock jam Rats, the randomly sequenced hodge-podge of Chin Chin & Muck Muck, the reggae singalong Foolin'. The one gem might be 16th Street & Valencia Roxy Music, but it belongs to another career.

Devendra Banhart (Texas, 1981) è un cantautore di San Francisco che prospera nel limbo creativo abitato da geni irregolari come Vashti Bunyan, Jandek, Daniel Johnston e Syd Barrett, e che vanta un gorgheggio a metà strada tra Tim Buckley e Smog. Oh My Oh My (Young God, 2002) ha presentato le sue fiabe lo-fi, i suoi gorgheggi vocali, ed il suo carattere, allo stesso tempo dolce e fragile, con The Charles C Leary, Cosmos and Demos, Hey Miss Cane, Gentle Soul, Roots, Soon Is Good, Michigan State (che ricorda Marc Bolan) ed anche con la poppeggiante Lend Me Your Teeth. Le sue escursioni nel folk, blues e country sono sempre originali ed imprevedibili.

The Black Babies (Young God, 2003) è un mini-album di outtakes.

Una produzione quasi gotica ed arrangiamenti da camera diradati ma classici hanno considerevolmente cambiato lo stile di Banhart in Rejoicing in the Hands (Young God, 2004), il primo album da una sessione di registrazioni che ha fruttato 32 canzoni. This Is the Way e Will Is My Friend costruiscono un’atmosfera intima che è talmente forte da sembrare imbarazzante. La voce di Banhart varia dallo spettrale di When the Sun Shone on Vetiver al sussurrato di Autumn's Child. Insect Eyes è lunga cinque minuti, il suo record personale. Indulge all’immaginario Thomas-esco di Dylan, e ad un po’ di nostalgia. Allo stesso tempo, Poughkeepsie si immerge in un dramma realistico, e This Beard is for Siobhan gioca con una reminiscenza personale col tono di uno spettatore. L’accento Latino di Fall e Todo Los Dolores è semplicemente la più facilmente identificabile tra le molte identità presenti nell’album. Il suo tema costante è il dolce canticchiare del trovatore che si trova nel centro, sospeso tra stati psicologici con il suo tremolante vibrato. Prodotto molto meglio, meno eccentrico e più diretto, il secondo album di Banhart rappresenta il collegamento mancante tra la tradizione rurale della folk music, la tradizione metafisica della musica da chiesa, e la tradizione urbana del rock psichedelico.

Il problema con Nino Rojo (Young God, 2004), originato dalle stesse sessioni di Rejoicing, è che suona come l’album precedente. Banhart è il tipico artista che continua a fare la stessa canzone ancora ed ancora. Be Kind potrebbe esserne l’highlight.

(Translation by/ Tradotto da Tobia D’Onofrio)

Cripple Crow (XL, 2005), il suo primo album con una band al completo, non è solamente elaborato ed arrangiato con più cura. Trasuda anche un atteggiamento maturo, pulito e controllato, come dimostrano le ballate ispaniche (Santa Maria Da Feira, Quedateluna). La maggior parte delle canzoni suonano prevedibili e già ascoltate, si rifanno ai classici del rock in maniera più eclatante di quanto non lo faccia già il psych-folk (essendo un genere piuttosto derivativo). Le limitate ambizioni artistiche sono riscattate dalla follia stilistica di Long Haired Child e Little Boys, dalla verve jazz di Some People Ride The Wave, ed altre volte da sermoni folk come Howl, Heard Somebody Say e I Feel Just Like A Child (che è anche singolo). Now That I Know rappresenta l’eccezione (l’unico pezzo acustico che potrebbe appartenere alle precedenti uscite di Banhart). Il problema di Davendra è molto semplice: ha assai poco da dire (sia in termini di testi, che di composizioni), e registra troppi dischi. In un modo o nell’altro si rifiuta di accorciare le registrazioni ed è costretto a modificare leggermente gli arrangiamenti. Il problema è che con l’aumentare del materiale, il musicista si rivela sempre più mediocre. Un album del genere, fatto di 22 pezzi, è un suicidio: 12-15 canzoni su 22 sono la prova lampante di come la musica di Banhart sia di scarso rilievo.

Banhart si emancipa da Gira con uno split-album con Jana Hunter (Troubleman Unlimited, 2005).

Smokey Rolls Down Thunder Canyon (XL, 2007) mostra un approccio alla musica etnica fra i meno creativi in assoluto (Cristobal, Samba Vexillographica, Rosa, Carmensita) ed un notevole numero di passi falsi in varie direzioni: jazz (Sea Horse), country (Bad Girl), pop (Freely), boogie (Lover), doo-wop (Shabop Shalom), gospel (Saved), reggae (The Other Woman). Senza (probabilmente) averne la minima intenzione, Banhart suona più divertente che mai. Bisogna aspettare fino alla fine (My Dearest Friend) per incontrare un pezzo folk degno della fama che il cantautore si è finora conquistato.

(Translated by/ Tradotto da Tobia D'Onofrio)

Megapuss, che ha dato alle stampe Surfing (Vapor, 2008), è una collaborazione tra Devendra Banhart e Greg Rogove dei Priestbird.

Lo svogliato What Will We Be? (Warner, 2009) ha confermato il declino artistico di Banhart, proseguito di pari passo con una maggiore diversificazione stilistica e con l’adozione del sound di una band al completo. Banhart suona distaccato, quando cerca di “svendersi” al mondo del pop (Can't Help But Smiling, Baby) e tenta di sembrare gradevole in una quantità eccessiva di modi diversi (oltre che falsi e sconclusionati): la finta saudade tropicale di Brindo e Angelika, la futile e indulgente jam stoner-rock Rats, il guazzabuglio sistemato a casaccio di Chin Chin & Muck Muck, il coro reggae Foolin'. L’unica gemma potrebbe essere 16th Street & Valencia Roxy Music che però appartiene ad un’altra carriera.