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The autobiographical concept
The Sunset Tree (4AD, 2005) is a much more sincere and heartfelt work
than its predecessor. The touching arrangements (particularly
Erik Friedlander's cello) are never overbearing, the pace is solemn without
being pompous, the melodies are simple without being trivial.
The cozy, homey touch is reminiscent of Tallahassee,
and songs such as You Or Your Memory, Dance Music and
This Year (one of the catchiest) and closer
Pale Green Things
find their space in this habitat without much struggling.
Despite the deeply affecting stories that he relates,
traumas doe not exist in these songs. What emanates from them is, instead,
almost a sense of peace, quiet and balance. This is an album about "leaving
behind" teenagehood, not about it.
The EP Babylon Springs (4AD, 2006) contains Sometimes I Still Feel The Bruise.
Get Lonely (4AD, 2006), featuring Franklin Bruno, Peter Hughes,
multi-instrumentalist Scott Solter, cellist Erik Friedlander and drummer Corey Fogel, continued the autobiographical strand but in a more spartan setting.
Far less cathartic, austere and shocking, this installment of Darnielle's
chronicles is devoted to rather trivial events in a rather subtle way
(Get Lonely).
After a trilogy of disturbingly autobiographic works,
John Darnielle's topics turned more extroverted on Heretic Pride (4AD, 2008),
so that the lush arrangements of the new course actually started making sense.
In The Craters on the Moon,
New Zion,
How to Embrace A Swamp Creature,
and especially
Lovecraft in Brooklyn
(replete with sobbing guitar, loping chorus, visceral shouting, dissonant sounds)
are Darnielle at his atmospheric-storytelling best,
but the most intriguing piece is Erik Friedlander's creation
San Bernadino for voice and cello.
Tuneful opener Sax Rohmer #1
and title-track Heretic Pride
even unleash a rocker's energy (not least thanks
to the rhythm section of drummer Jon Wurster and bassist Peter Hughes), but
Darnielle remains first and foremost a chronicler of private apocalypses.
The "Biblical" concept
The Life Of The World To Come (4AD, 2009), whose songs have titles
taken from the Bible, indulges in apocalyptic atmospheres and laconic tales,
sometimes penned by piano and strings instead of the usual guitar.
For a burst of emphatic and aggressive preaching in Psalms 40:2
and
a bit of uplifting pathos in the catchy serenade Genesis 30:3
(a` la Don McLean's
American Pie)
one is treated to a funeral of elegiac tunes such as
Samuel 15:23
(that nonetheless hides an anthemic riff worthy of Jimi Hendrix),
Ezekiel 7 and the Permanent Efficacy of Grace
and Deuteronomy 2:11,
as well as to odd rhythmic hybrids such as Hebrews 11:40,
Matthew 25:21 and Romans 10:9.
This erudite work is fascinating as a concept but less than rewarding as a
musical work.
The EP Black Pear Tree (self released, 2009) was a collaboration
between John Darnielle and Kaki King.
The EP
Moon Colony Bloodbath (self released, 2009)
was a collaboration
between John Darnielle and John Vanderslice.
John Darnielle of the Mountain Goats and Franklin Bruno of Nothing Painted Blue joined forces in Extra Glenns and released Martial Arts Weekend (Absolutely Kosher, 2002).
Years later they changed name in Extra Lens and released Undercard (Merge, 2010). Both were largely irrelevant.
The trajectory of the Mountain Goats
(still the trio of Darnielle, bassist Peter Hughes and Superchunk's drummer Jon Wurster)
towards overproduced pop music continued
via All Eternals Deck (Merge, 2011). While still a folk album at heart,
the sound was a state-of-the-art multi-layered delicacy, mixing
doo-wop and Donovan-esque folk in High Hawk Season, evoking
Van Morrison's soul shuffles with Damn These Vampires and launching into cowpunk frenzy in Estate Sign Sale.
Darnielle, a former psychiatric nurse, is the most psychological of the singer-songwriters of alt-country, and proves it again on
Transcendental Youth (Merge, 2012), another bleak fresco of a humankind
that struggles to survive:
loners, criminals, homeless people, drug addicts, paranoids and madmen.
The mournful White Cedar is a typical Darnielle elegy, but the emotional
core of the album lies in the more energetic songs:
Cry for Judas, that sounds like an agitated Van Morrison,
the rocking Harlem Roulette (a tribute to singer Frankie Lymon before he died of an overdose),
the demonic country-rocker Night Light scarred by a strident keyboard distortion,
and especially the catchy, pounding, piano-driven power-ballad The Diaz Brothers, halfway between Elton John and Warren Zevon.
Matthew White's horn arrangements, that are the second voice of many songs,
shine especially on the jazzy closer, Transcendental Youth.
Beat the Champ (Merge, 2015) tries a bit too hard to impress.
Matthew White's horn arrangements are more intrusive than decorative in
the over-the-top ragtime of Southwestern Territory, although
they provide a comic counterpoint to Foreign Object.
The country-rocker du jour, The Ballad of Bull Ramos, sounds
forced and amateurish,
the would-be-anthemic upbeat The Legend of Chavo Guerrero just doesn't get to the point of being anthemic,
and the band even unleashes the punk-rock Choked Out to wake up the listener. In vain.
Piano and drums craft the jazzy Fire Editorial, which, technically
speaking, is the most accomplished song.
Goths (2017) added Matt Douglas (keyboards and woodwinds) to the line-up,
and removed the guitar from the band. Ostensibly a tribute to British goth-rock
of the late 1970s, is a completely different album from the previous two.
It opens with the lugubrious, emphatic Rain in Soho, a summary of
rock melodrama with echoes of
Jim Steinman,
Nick Cave and
Stan Ridgway,
and vocal effects that evoke both the Mamas & the Papas and a medieval monk choir.
But then the album gets lost in user-friendly muzak that has little "goth"
in it:
the folk-rock of Andrew Eldritch Is Moving Back to Leeds,
the boogie-pop of Unicorn Tolerance
the neo-soul of Wear Black
and the closing soul-jazz fanfare of Abandoned Flesh.
The swinging Paid in Cocaine at least boasts an evocative atmosphere
a` la Randy Newman.
Darnielle is also the author of novels such as
"Universal Harvester" (2016).
The next album of the Mountain Goats,
In League With Dragons (2019), was a massive step backwards.
Ostensibly a concept devoted to fantasy and crime fiction,
it lacks musical depth and results in a rather monotonous experience,
with the lively Byrds-ian Passaic 1975 to wake you up halfway before you
fall asleep again, and the bombastic prog-rock of Sicilian Crest
linking this concept to the early magniloquent concepts of the 1970s.
Songs for Pierre Chuvin (2020) was a self-tribute to his "boombox" days, the era before Tallahassee, before the glossy arrangements of the
2010s. The songs feel improvised and deliberately unfinished. One is a worthy
addition to his canon: Their Gods Do Not Have Surgeons.
Getting Into Knives (2020) is a varied collection that rangers from
saloon-style soul-rock (Get Famous) to
piano elegies (The Last Place I Saw You Alive), and from
lounge jazz balladry (Tidal Wave) to ebullient country-rock
(standout Corsican Mastiff Stride); but hardly groundbreaking or
notable in any particular way.
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(Translation by/ Tradotto da Stefano Iardella)
Il concept autobiografico The Sunset Tree (4AD, 2005) è un'opera molto più sincera e sentita rispetto al suo predecessore. Gli arrangiamenti toccanti (in particolare il violoncello di Erik Friedlander) non sono mai prepotenti, il ritmo è solenne senza essere pomposo, le melodie sono semplici senza essere banali. Il tocco accogliente e familiare ricorda Tallahassee, e canzoni come You Or Your Memory, Dance Music e This Year (una delle più orecchiabili) e la più vicina Pale Green Things trovano il loro spazio in questo habitat senza troppe difficoltà. Nonostante le storie profondamente toccanti che racconta, in queste canzoni non esistono traumi. Ciò che emana da esse è, invece, quasi un senso di pace, quiete ed equilibrio. Questo è un album sul "lasciarsi alle spalle" l'adolescenza, non su di essa.
L'EP Babylon Springs (4AD, 2006) contiene Sometime I Still Feel The Bruise.
Get Lonely (4AD, 2006), con Franklin Bruno, Peter Hughes, il polistrumentista Scott Solter, il violoncellista Erik Friedlander e il batterista Corey Fogel, continua il filone autobiografico ma in un'ambientazione più spartana. Molto meno catartica, austera e scioccante, questa puntata delle cronache di Darnielle è dedicata a eventi piuttosto banali in modo piuttosto sottile (Get Lonely).
Dopo una trilogia di lavori inquietantemente autobiografici, gli argomenti di John Darnielle diventarono più estroversi in Heretic Pride (4AD, 2008), cosicchè i rigogliosi arrangiamenti del nuovo corso cominciarono davvero ad avere un senso. In The Craters on the Moon, New Zion, How to Embrace A Swamp Creature e soprattutto Lovecraft in Brooklyn (pieno di chitarra singhiozzante, ritornello balzante, urla viscerali e suoni dissonanti) Darnielle da il suo meglio nella narrazione atmosferica, ma il pezzo più intrigante è la creazione di Erik Friedlander San Bernardino, per voce e violoncello. L'apertura melodiosa Sax Rohmer #1 e la title track Heretic Pride scatenano persino l'energia di un rocker (anche grazie alla sezione ritmica del batterista Jon Wurster e del bassista Peter Hughes), ma Darnielle rimane prima di tutto una cronista di apocalissi private.
Il concept "biblico" The Life Of The World To Come (4AD, 2009), le cui canzoni hanno titoli presi dalla Bibbia, indulge in atmosfere apocalittiche e racconti laconici, a volte scritti da pianoforte e archi anzichè dalla solita chitarra. Per un'esplosione di predicazione enfatica e aggressiva in Psalms 40:2 e un po' di pathos edificante nell'orecchiabile serenata Genesis 30:3 (nello stile di American Pie di Don McLean) si viene accolti da un funerale di melodie elegiache come Samuel 15:23 (che tuttavia nasconde un inno riff degno di Jimi Hendrix), Ezekiel 7 and The Permanent Efficacy of Grace e Deuteronomy 2:11, nonché a strani ibridi ritmici come Hebrews 11:40, Matthew 25:21 e Romans 10:9. Quest'opera erudita è affascinante come concetto ma poco gratificante come opera musicale.
L'EP Black Pear Tree (autoprodotto, 2009) è stata una collaborazione tra John Darnielle e Kaki King. L'EP Moon Colony Bloodbath (auto prodotto, 2009) è stata una collaborazione tra John Darnielle e John Vanderslice.
John Darnielle dei Mountain Goats e Franklin Bruno dei Nothing Painted Blue unirono le forze formando gli Extra Glenns e pubblicarono Martial Arts Weekend (Absolutely Kosher, 2002). Anni dopo cambiarono nome in Extra Lens e pubblicarono Undercard (Merge, 2010). Entrambi gli album erano in gran parte irrilevanti.
La traiettoria dei Mountain Goats (ancora il trio formato da Darnielle, il bassista Peter Hughes e dal batterista dei Superchunk Jon Wurster) verso la musica pop sovraprodotta è continuata con All Eternals Deck (Merge, 2011). Pur essendo in fondo ancora un album folk, il suono era una delicatezza multistrato all'avanguardia, mescolando doo-wop e folk alla Donovan in High Hawk Season, evocando il soul di Van Morrison con Damn These Vampires e lanciandosi nella frenesia cowpunk con Estate Sign Sale
Darnielle, ex infermiera psichiatrica, è la più psicologica delle cantautrici dell'alternative-country, e lo dimostra ancora in Transcendental Youth (Merge, 2012), un altro tetro affresco di un'umanità che lotta per sopravvivere: solitari, criminali, senzatetto persone, tossicodipendenti, paranoici e pazzi. La triste White Cedar è una tipica elegia di Darnielle, ma il nucleo emotivo dell'album risiede nelle canzoni più energiche: Cry for Judas, che suona come un agitato Van Morrison, la rockeggiante Harlem Roulette (un omaggio al cantante Frankie Lymon prima che morisse di un'overdose), il demoniaco country-rock di Night Light segnato da una stridente distorsione della tastiera, e soprattutto l'orecchiabile, martellante ballata al pianoforte The Diaz Brothers, a metà strada tra Elton John e Warren Zevon. Gli arrangiamenti per fiati di Matthew White, che sono la seconda voce di molte canzoni, brillano soprattutto nella jazzistica chiusura, Transcendental Youth.
Beat the Champ (Merge, 2015) si sforza un po' troppo di impressionare. Gli arrangiamenti per fiati di Matthew White sono più invadenti che decorativi nel ragtime esagerato di Southwestern Territory, sebbene forniscano un contrappunto comico a Foreign Object. Il country-rock del giorno, The Ballad of Bull Ramos, suona forzato e amatoriale, l'ottimista The Legend of Chavo Guerrero, che vorrebbe essere un inno, non arriva al punto di essere un inno, e la band scatena persino il punk-rock Choked Out per svegliare l'ascoltatore. Invano. Pianoforte e batteria danno vita alla jazzistica Fire Editorial che, tecnicamente parlando, è la canzone più riuscita.
Goths (2017) ha aggiunto Matt Douglas (tastiere e fiati) alla formazione e ha rimosso la chitarra dalla band. Apparentemente è un tributo al goth-rock britannico della fine degli anni '70 ed è un album completamente diverso dai due precedenti. Si apre con la lugubre ed enfatica Rain in Soho, una sintesi di melodramma rock con echi di Jim Steinman,
Nick Cave and
Stan Ridgway ed effetti vocali che evocano sia The Mamas & the Papas che un coro di monaci medievali. Ma poi l'album si perde in una musica user-friendly che ha ben poco di "goth": il folk-rock di Andrew Eldritch Is Moving Back to Leeds, il boogie-pop di Unicorn Tolerance, il neo-soul di Wear Black e la fanfara soul-jazz in chiusura,Abandoned Flesh. Lo swing Paid in Cocaine vanta almeno un'atmosfera evocativa alla Randy Newman.
Darnielle è anche autrice di romanzi come "Universal Harvester" (2016).
Il successivo album dei Mountain Goats, In League With Dragons (2019), è stato un enorme passo indietro. Apparentemente un concept devoto al fantasy e alla narrativa poliziesca, manca di profondità musicale e si traduce in un'esperienza piuttosto monotona, con la vivace Byrds-iana Passaic 1975 che ti sveglia solo a metà, prima di addormentarti di nuovo, e il pomposo prog-rock di Sicilian Crest, che collega questo concept ai primi magniloquenti concept degli anni ’70.
Songs for Pierre Chuvin (2020) è stato un auto-tributo ai suoi giorni da "boombox", l'era precedente a Tallahassee, prima degli arrangiamenti patinati degli anni 2010. Le canzoni sembrano improvvisate e deliberatamente incompiute. Una è una degna aggiunta al suo repertorio: Their Gods Do Not Have Surgeons.
Getting Into Knives (2020) è una raccolta variegata che spazia dal soul-rock in stile saloon (Get Famous) alle elegie per pianoforte (The Last Place I Saw You Alive) e dalle ballate lounge jazz (Tidal Wave) all'esuberante country-rock. (l'eccezionale Corsican Mastiff Stride); ma difficilmente innovativo o degno di nota in modo particolare.
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